Тысячу лет занимает средневековый период в истории человечества. Прежде всего искусство Средневековья - это искусство феодальной формации новой религии - христианства, что повлекло за собой создание новой картины мира, определенных мировоззренческих установок. Христианство положило начало совершенно новой культуре, которая признала в человеке личность, которая смотрела на человека как на земное воплощение божественного начала.
Христианство явилось качественно новой религией. Языческие боги, воплощавшие в себе явления природы, были почти материальны и жили по людским законам. Они были доступнее и ближе к человеку. И человек мог обезопасить себя с помощью жертвоприношений. Совсем иное в новой религии. Христианский бог - глубочайшая тайна, и нет никаких возможностей разгадать ее. "Непостижима сущность и неисповедимы пути Его" (Новый Завет). Бог - творец, и мироздание - его творение, его произведение, в котором существует мир "горний", божественный, и мир "дольний", материальный. А между ними - человек, созданный Им по образу и духу своему. На смену телесному античному герою приходит человек одухотворенный. Вся культура и искусство Средневековья - суть актуальность и торжество духа. Никогда искусство не занимало такого глобального места в духовной жизни человечества, как в средние века. Христианский храм был не только "кораблем для спасения души", но и, с точки зрения современного человека, - музеем, вобравшим в себя все виды изобразительного искусства.
Однако красота искусства Средневековья была открыта и признана только в начале XIX в. французскими и немецкими романтиками. Фундаментальное изучение искусства этого периода начинается на рубеже XIX-XX вв.
Понятие "средние века" возникло в Италии в XV- XVI столетиях. "Мрачной эпохой" называли промежуточный период между прекрасной античностью и временем Ренессанса. Действительно, если рассматривать произведения средневекового искусства с позиций классической эстетики - оно "другое". Искусство классическое строится на мимезисе, подражании природе. Искусство Средневековья ирреально, трансцендентно в своей основе. Оно сложно для понимания и восприятия: для того чтобы понять всю глубину смыслов, заключенных в архитектуре, скульптуре, живописи, нужно быть "посвященным".
Важнейшую роль в понимании искусства средних веков сыграли венская школа искусствознания во главе с Алоизом Риглем и Максом Дворжаком, школа иконографии во главе с французским ученым Эмилем Малем и русский ученый, историк церковного искусства И.П. Кондаков. Они посвятили свою научную деятельность расшифровке смысла средневековых изображений. В середине и второй половине XX в. в искусствознании наблюдается все возрастающий интерес к Средневековью.
Рассматривая средневековое искусство в контексте художественной культуры, современные теоретики находят его связь с искусством предшествующей поры и определяют его значение для последующего развития искусства. Так, влияние древнерусской иконы на искусство авангарда XX в. признается почти всеми историками и теоретиками, которые занимаются современным периодом. Наиболее ярко средневековое искусство проявилось в трех географических центрах: Западной Европе, Византии и Древней Руси.
Для того чтобы понять средневековую культуру, важно проследить истоки зарождения христианского мировоззрения. Христианская религия сложилась во II в. н.э., в последний период Римской империи, в период безвыходного кризиса, тупика, к которому пришла рабовладельческая формация. Христианство зародилось в лоне языческой религии как надежда на переустройство и поначалу жестоко преследовалось. Пусть и в другом мире, оно обещало райское блаженство для праведников и бедняков. Идеи раннего христианства нашли художественное выражение в живописи на стенах римских катакомб - вырытых в земле длинных коридоров, где собирались первые христиане для совместных трапез и проповедей, здесь же они хоронили своих усопших. Самые ранние росписи относятся ко II в. н.э., и именно с них начинается история изобразительного искусства раннего Средневековья. Темы росписей были взяты преимущественно из Библии; позднее, с IV в., используются евангельские сюжеты. Но уже в этих росписях появляются новые черты, которые будут характерны и для дальнейшего искусства: плоскостность, линейность, обобщенность формы, иррационально понятое пространство. В трактовке фигур уже отчетливо проступают зачатки христианского спиритуализма, стремящегося не к передаче реальных физических черт облика человека, а к созданию его духовного образа, образа бестелесной души. Вторая главная черта христианского искусства - символичность. Так, Христос изображается в образе доброго пастыря, на своих плечах держащего овцу, - символ спасения души человека. Один из самых распространенных образов в росписях катакомб - фигура с поднятыми руками - Оранта, символ представления перед богом души усопшего. Изображения птиц, растений, рыб - все суть символические мотивы, смысл которых был понятен только "посвященным". Символика, используемая христианами, была "конспирацией", способом скрыть от постороннего глаза и защитить все связанное с новой религией. С другой стороны, по мнению современного российского искусствоведа Ц.Г. Нессельштраус, "христианство возникло в период распространения в философии учений поздней античности - символического истолкования явлений материального мира, в которых видели только отблеск или знак высшей реальности, недоступных чувственному восприятию человека и лишь отчасти постигаемых его внутренним духовным взором". Прикоснуться к божественной сущности можно лишь попытавшись проникнуть в истинный смысл бытия, скрытый за поверхностью материальной формы.
Смена эпох, мировоззренческих установок находит выражение фундаментальное, и прежде всего в архитектуре. Архитектура является зримой летописью веков. Насколько известно, первоначальные христиане не видели необходимости в строительстве храмов. "Какой храм Ему построю, когда весь этот мир, созданный Его могуществом, не может вместить Его? И если я, человек, люблю жить просторно, то как заключу в одном небольшом здании столь великое существо? Не лучше ли содержать Его в нашем уме и святить его в глубине нашего сердца?". Так говорил апостол христианства Марк Минуций Феликс в 180-х гг. Генезис христианского храма таков: сначала христиане собирались в подземных коридорах (катакомбах); затем в частных домах для совместных трапез и молитв; потом появились "церковные дома". В 313 г. христианство было официально признано и стало государственной религией империи. Церковь вышла из подполья. Языческие храмы были закрыты. Новый статус церкви потребовал создания больших храмов.
Огромную роль в становлении культуры после падения Римской империи играли монастыри. Монашество возникло на Востоке, в Египте, затем в Византии, а с V в. - в Европе. Культ святых, а также реликвий, которые считались чудотворными, был распространен в Европе. Монастыри строились в глуши, а церковь возводилась на месте захоронения какого-либо христианского мученика. Монастырь - это замкнутая организация, где все подчинено уставу: монахи трудились, производя все необходимое для жизни, переписывали книги преимущественно религиозного содержания в специальных помещениях - скрипториях. Здесь были библиотеки, хранившие рукописи, школы, где обучались грамоте. Со временем монастыри превратились в главные очаги интеллектуальной жизни средневековой Европы.
Важным аспектом средневековой культуры была книга. Средневековью мы обязаны возникновению формы кодекса, пришедшего на смену папирусному свитку, форме, которой мы пользуемся сейчас. Идеи христианства распространялись в форме текста. Написанное слово ценилось за то, что ему присуща неизменность, роднящая его с вечностью. Одной из главных христианских святынь была Библия - Книга Книг, текст, который был внушен Святым Духом (лат. Spiritus Sane tus). Книга писалась по пергаментам и украшалась миниатюрами, которые располагались прямо в тексте или на отдельной странице. Листы покрывались краской, буквы писались золотом и серебром - книга превращалась в драгоценность.