Теория ОРД сложилась как самостоятельная отрасль научного знания в результате дифференциации системы наук криминального цикла. Развиваясь в рамках криминалистики, теория ОРД начала формировать специфическую систему знаний, изучающих тайные действия преступников, типичные признаки латентных преступлений и наиболее эффективные (преимущественно негласные) силы, средства и методы, применяемые ОРО для современного выявления преступлений, их предупреждения и раскрытия, обеспечения неотвратимости ответственности виновных в их совершении. Диалектическая связь существует между способами действий преступников по подготовке, совершению преступлений, сокрытию следов противоправных действий и тактическими приемами их выявления и раскрытия. Однако методы выявления, предупреждения и раскрытия преступлений разрабатываются не только теорией ОРД, но и уголовным процессом, криминалистикой, криминологией и другими юридическими науками. Развитие и дифференциация происходили за счет не только более четкого определения той социальной практики, которую они удовлетворяют, но и формулирования тех внутренних составляющих, которые отличают их предметы. Понятие предмета теории ОРД впервые в специальной литературе было определено А.И. Алексеевым и Г.К. Синиловым (1973 г.) как включающего три составных части: 1) характеристика системы мер борьбы с преступностью, осуществляемых с применением оперативно-розыскных сил, средств и методов; 2) исследование правовой основы ОРД; 3) изучение системы отношений (правовых и других), складывающихся в этой работе. В специальной литературе предмет теории ОРД подвергался неоднократным уточнениям и дополнениям. Так, А.Г. Лекарь (1976 г.) полагал, что для его уяснения необходимо хотя бы в общих чертах рассмотреть закономерности оперативно-розыскной практики. В качестве таковых он прослеживает закономерную связь между тайным характером совершаемых преступлений и необходимостью использования для их предупреждения и раскрытия оперативно-розыскных средств и методов. В.А. Лукашов (1976 г.) включил в предмет познания теории ОРД закономерности, возникающие и проявляющиеся в организации ОРД.
Обобщив накопленные по этому вопросу знания, Д.В. Гребельский (1977 г.) предлагал свою классификацию закономерностей, составляющих предмет теории ОРД и проявляющихся в: преступности; организации ОРД; познавательной стороне ОРД; деятельностной стороне ОРД; в правовой регламентации ОРД. При этом автор указанной классификации подчеркнул, что выявление, обоснование и систематизация общих и более частных закономерностей является постоянной научной задачей. Несколько иную классификацию элементов предмета теории ОРД предложил В.М. Атмажитов (1992 г.), разделивший их на относящиеся к:
- образованию оперативно-розыскной информации, ее обнаружению, получению, проверке и фиксации;
- деятельности ОРО по использованию оперативно-розыскной информации;
- организации ОРД;
- правовому регулированию ОРД.
И.А. Климов (1993 г.) внес ряд логико-гносеологических замечаний в эти признаки и разработал свою конструкцию предмета теории ОРД как производного от объекта ее познания. Объектом познания теории ОРД, по его мнению, выступают следующие явления и процессы объективной действительности:
- преступность как определенное социальное явление;
- ОРД как один из видов общественной практики борьбы с преступностью;
- правовое регулирование ОРД.
Предметом познания теории ОРД, как любой другой науки, считает И.А. Климов, являются закономерности, отношения, связи и другие объективные стороны, характерные для объекта ее исследования.
Несмотря на дискуссионность понятия предмета теории ОРД, перечни его основных содержательных элементов, составленные различными авторами, во многом совпадают. Учитывая это, а также накопленный эмпирический и теоретический материал о законодательном уровне регулирования оперативно-розыскных отношений, предлагается следующее определение:
Теория ОРД — это наука, исследующая закономерности механизма совершения преступлений и противодействия криминальной среды, возникновения информации о преступлении и его участниках, сбора, оценки и использования фактических данных о них, разрабатывающая правовые, организационные, методические и тактические основы эффективного применения оперативно-розыскных сил, средств и методов в борьбе с преступностью. Данное определение содержит важнейшие структурно-содержательные элементы предмета теории ОРД, которые целесообразно рассмотреть более подробно.