Письмо можно определить как систему знаков, позволяющую передавать информацию на расстояние и сохранять ее во времени. Система письма имеет постоянный состав знаков. Знаки письма могут фиксировать разные единицы звуковой речи. Если знаки соотносятся со словом или с морфемой, то говорят об идеографическом типе письма. В том случае, когда знак обозначает звук (фонему), говорят о его фонографической разновидности.
Идеографические знаки соотносятся, прежде всего, с содержательной стороной слова и морфемы. Звуковой облик в этом случае не передается, за письменным знаком закрепляется только значение. Принцип, на котором основано идеографическое письмо, может быть наглядно проиллюстрирован на примере математических символов. Знаки «2 », «+», «<» сами по себе не передают звучания обозначающих их слов, которые на разных языках будут звучать по-разному. Однако их символьная форма будет воспринята говорящими на разных языках одинаково.
Фонографическое (или фонетическое) письмо основано на передаче звуковых единиц. Такими единицами могут быть как отдельные звуки, так и их сочетания – слоги. Фонетическое письмо имеет две разновидности – силлабическое (слоговое) и буквенно-звуковое (алфавитное).
Письмо в своем развитии прошло долгий путь. Поскольку язык имеет план содержания и план выражения, то членение речи для передачи ее на письме может опираться на членение либо формы, либо содержания. Другими словами, единице письменной формы может соответствовать единица смысла (смысл отдельного слова или понятия) или единица звучания (звук или слог). Все самые древние письменные системы являлись отражением смыслового членения речи. Первоначально такой письменный знак имел вид картинки (пиктограммы). Пиктография (от лат. pictus – нарисованный и греч. gráhpō –пишу) – это отражение содержания в виде рисунка. Отличие пиктографии от идеографического и фонетического письма состоит в том, что ее элементы не фиксируют какие-либо отдельные единицы языка. При помощи сочетания рисунков изображались предметы и действия, причем смысл пиктограммы расшифровывался независимо от его передачи звуковым письмом. На сегодняшний день открыто несколько тысяч «текстов» наскальной живописи, дающих представление о жизни наших предков. Это, прежде всего, «сообщения» об охоте, сражениях; встречаются и изображения, предположительно имеющие религиозный характер.
Пиктографическая система была несовершенной, и прежде всего потому, что понять такую «надпись» можно совершенно по-разному. Тем не менее, это, по-видимому, все же зачатки системы письма, поскольку многие подобные изображения можно считать своеобразным «рассказом». Различные сочетания схематических рисунков использовались индейцами Америки, аборигенами Австралии вплоть до ХХ века. В современном обществе пиктография применяется достаточно широко: в системе дорожных знаков (например, знак «осторожно, дети»), на указателях («череп со скрещенными костями» на трансформаторной будке как знак опасности), на вывесках (изображение хлеба на булочной) и т.д. Пиктографические знаки могут быть понятны людям, говорящим на разных языках, и потому очень удобны в некоторых сферах международного общения (например, изображения в аэропорту и т.д.).
По мере развития абстрактности мышления и увеличения числа абстрактных понятий, которые требовалось выразить на письме, пиктографическое письмо вырабатывает способность выражать более отвлеченные и более расчлененные значения. Изменяется и внешняя сторона знака: мало-помалу он утрачивает сходство с оригиналом, становится все более упрощенным, схематичным, удобным для воспроизведения. Так пиктография постепенно сменяется идеографией, символическим письмом (от греч. idéa – понятие, символ и gráhpō – пишу. Примером переходного типа письма может служить письменность народов майя и ацтеков. Письмо этих народов сочетало изображения предметов и действий с помощью пиктографического письма и передачу имен собственных словесным письмом, символически – через изображения различных предметов. Для передачи имен собственных использовались условные изображения предметов, схожих по звучанию начального слога со слогами данного имени собственного.
Другие системы древнего идеографического письма уже весьма далеки от пиктографии. На смену пиктограмме приходит иероглиф (от греч. ieros – жрец и glyphē – резьба; то, что вырезано). Иероглифы первоначально имели рисуночный характер. Затем знаки становятся условными, непохожими на сам предмет, и, наконец, появляется еще более скорописное и упрощенное письмо.
На базе иероглифической системы письма, отражающей смысловое членение речи, появляются зачатки звукового письма. Поскольку возможности чистой идеографии в выражении значений были ограничены (система разрасталась до огромного количества знаков), со временем появляется словесно-слоговая разновидность идеографии. Эта разновидность имеет специальные знаки, уточняющие многозначные иероглифы, и знаки, выражающие какие-либо грамматические элементы. В некоторых случаях иероглифы могли передавать фонетический состав слова, поскольку иероглиф, соотносясь с морфемой-слогом, мог фонетизироваться. Дело в том, что у многих древних народов слова состояли из одного корня, а корень в плане выражения был равен слогу. Следовательно, возникала возможность использовать иероглиф не только для обозначения соответствующего понятия, но и для отображения соответствующего звучания – слога. Так,, древние шумеры – народ, живший в IV тысячелетии до н.э. в междуречье Тигра и Ефрата, – использовали клинописные иероглифы не только в понятийном, но и звуковом значении.
Фонописание использовалось в том случае, когда необходимо было передать сложное абстрактное понятие или имя собственное. От шумеров письмо в III тысячелетии до н.э. переняли аккадцы (вавилоняне) и ассирийцы, при этом общее количество иероглифов уменьшилось, а использование слоговых знаков возросло. Появились и так называемые детерминативы – специальные значки перед словом, указывающие, к какой категории названий данное слово относится (своеобразные лексико-грамматические показатели). Кроме того, аккадцы перешли к горизонтальному написанию слева направо (шумеры писали вертикальными столбцами).
Принцип слогового письма нередко используется и в письменных системах, принадлежащих к типу звукового письма. Например, в русском языке буквы «ю», «я», «е» в положении начала слова или после гласного звука является отражением не звука, а слога – сочетания звуков «у», «а», «о» с согласным «й» ([йолкъ] [йамъ] [йула]).
Первой известной нам фонетической системой было финикийское письмо. Буквы в нем не выполняли идеографических функций, за исключением тех случаев, когда они обозначали число. Некоторые ученые считают, что древние финикийцы заимствовали письмо от ассиро-вавилонян во II тысячелетии н.э. Финикийский язык принадлежит к афразийской (семито-хамитской) семье, для языков которой характерно выражение корня только согласными фонемами, и именно за согласными закреплено лексическое значение слова. Гласные вставлялись между согласными и имели лишь грамматическое значение. Поэтому в финикийском письме изображение слога (равного корню) свелось к изображению одной или нескольких согласных. Слоговой иероглиф превратился в значок для согласной фонемы, фактически – в букву. Так возникло консонантное письмо (лат. consonans –согласный звук; вид фонетического письма, при котором передаются только согласные звуки).
Финикийский алфавит был воспринят древними греками и положил начало всем западным алфавитам (рис. 3). Поскольку без обозначения гласных греческий текст был непонятен, то в греческом письме некоторые старые буквы финикийского письма начали употребляться для обозначения гласных. Обозначение на письме не только согласных, но и гласных было важным достижением, позволившим отражать последовательность фонем. Греческий алфавит – это уже полноценное графемно-фонемное (буквенно-звуковое) письмо.
Греческое письмо существовало в нескольких вариантах, главными из которых были восточно-греческий и западно-греческий. Они различались формой и употреблением отдельных букв. На базе западно-греческого письма возникла латиница, которая обслуживала и обслуживает многие языки Европы и Азии. Латинские буквы произошли из греческих, и алфавитный порядок их принципиально не изменился. Греческое письмо оказало влияние на создателей армянского и грузинского алфавитов.
Из восточно-греческого письма развивается классическое, затем византийское, на основе которого во второй половине IX в. н.э. создается и славянская система письма. Памятники старославянской письменности написаны двумя азбуками – кириллицей и глаголицей. Кириллица в несколько измененном виде до сих пор используется русскими, белорусами, украинцами, сербами, болгарами, македонцами и другими народами.
Наблюдая историю письма, можно отметить своеобразный прогресс: от систем, отражающих смысл, люди перешли к системам, отражающим звуковую сторону речи. Но нельзя забывать о том, что и сегодня некоторые цивилизованные народы пользуются иероглифическим письмом (например, в китайском языке), а в других языках используются современные модификации слогового письма (например, в японском или языках Индии: хинди, бенгали, телугу и т.д.).