Давно мне не было так одиноко.
Эта мысль ворочалась в голове у Юджио, пока он взбирался по бесконечным лестницам.
С того самого дня восьмилетней давности, когда он мог лишь смотреть, как Алису уносят на драконе, он запер свои глаза, уши и сердце и целыми днями махал топором в лесу. Никто во всей деревне, включая родителей, не говорил с ним о случившемся – как Рыцарь Единства забрал дочь старейшины. Само то событие стало для них запретной темой – а может, они просто избегали Юджио, близкого друга Алисы.
Однако и сам Юджио вел себя так же – держал и жителей деревни, и свои воспоминания на отдалении. Не желая признавать свои слабость и трусость, он пытался отвернуться от прошлого и будущего, все глубже погружаясь в трясину под названием «смирение». Но.
Тот парнишка, забредший в деревню весной два года назад вообще безо всего, вцепился в Юджио и вырвал его из этой бездонной трясины. Вместе они разогнали отряд гоблинов и свалили Кедр Гигас; благодаря ему Юджио вновь обрел цель и уверенность в себе.
Этот парень всегда был рядом с тех пор, как они вдвоем покинули деревню Рулид. Когда они через Заккарию отправились в столицу, когда день за днем тренировались в Академии мастеров меча – Кирито всегда был рядом. У них получилось не совсем то, что они задумали, но им удалось добраться до главной цели, Центрального собора Церкви Аксиомы, проникнуть туда и, преодолев множество преград, взобраться на такую высоту – и все это было достигнуто благодаря черноволосому партнеру Юджио, который его все время направлял и подбадривал.
И вот, когда до верхнего этажа было рукой подать, Кирито исчез. Он отчаянно сражался с Рыцарем Единства Алисой Синтезис Сёти, которая была прежде подругой Юджио Алисой Шуберг, но в голову которой ввели поддельные воспоминания. Заклинание «полного контроля над оружием» Кирито наложилось на заклинание рыцаря, и это породило сгусток немыслимой силы, пробивший в стене собора громадную дыру.
В мгновение ока обоих сражающихся вынесло из башни, и тут же дыра заросла, стена снова стала целехонькой, как будто и не было ничего. Этот мрамор ничуть не поддался даже после мощного атакующего Священного искусства на элементах жара.
Скорее всего, на внешние стены собора было наложено вечное заклинание самовосстановления. Это было настолько мощное Священное искусство, что знаний Юджио не хватало даже на то, чтобы первую строку себе представить. А значит – даже если Юджио отчаянными усилиями сдвинет камень на сан, он, скорей всего, тут же вернется на место. Дыра в стене образовалась, пусть и на короткое время, только потому, что объединенная мощь Священных искусств «полного контроля» Кирито и Алисы оказалась больше, чем мог предположить маг, наложивший на стену заклинание самовосстановления.
Но тогда можно и так сказать: раз они такие сильные, то просто не могли погибнуть, всего лишь вывалившись из башни. Особенно Кирито – по части умения реагировать на любые неожиданные ситуации он превосходит даже лучших из Рыцарей Единства. Наверняка он как-нибудь сумел удержаться и уже продолжает подъем снаружи башни. И к рыцарю Алисе это, скорее всего, тоже относилось.
Алиса сейчас – страж Церкви Аксиомы; так что Юджио не мог представить себе, чтобы она могла действовать заодно с Кирито; но уж по крайней мере, если он лезет по стене, то Алиса гонится за ним. Если Юджио воссоединится с ними где-нибудь выше, шанс воспользоваться кинжалом, который ему дала Кардинал, еще представится.
С верой в это Юджио открыл дверь в южной стене расположенного на 80 этаже «Облачного сада» и зашагал вверх по грандиозной лестнице, пытаясь стряхнуть чувства одиночества и беспомощности, которые словно взбирались по его спине с той самой минуты, когда он остался один.
В любой момент на него могли напасть – в этом не было бы ничего удивительного. Поэтому Юджио не бежал, а продвигался осторожно; однако пройдя 81 этаж, а потом и 82, он так и не ощутил чьего-либо присутствия.
Они с Кирито уже одолели Элдри с «Кнутом ледяной чешуи», Дюсолберта с «Пламенеющим луком», Физель и Линель, Фанатио с «Небесным мечом» и ее подчиненных, «Круг четырех клинков» – итого выходило девять Рыцарей Единства; однако в башне еще оставались «командующий» и «распорядитель», ну и, разумеется, сама женщина-первосвященник, Администратор. И все они поджидали его, Юджио.
Он с трудом мог представить себе, что здесь внезапно появится самое высокопоставленное существо в Церкви Аксиомы, а значит, и во всем мире; однако командующий рыцарями и распорядитель наверняка не пропустят его на верхний этаж без боя. И поэтому Юджио, напрягая чувства до предела и не убирая ладони с рукояти «Меча голубой розы», осторожно поднимался по лестнице; однако сознание его все равно не могло избавиться от ненужных мыслей.
Как идут дела у Кирито и Алисы?
Быть может, Алиса преследует Кирито, взбирающегося по стене башни? Или они сражаются даже сейчас, вися на стене каким-то образом? Или… загадочные чары этого человека, известного как Кирито, даже надменнейшую Алису заставили убрать меч в ножны?..
Едва подумав об этом, Юджио ощутил какое-то незнакомое чувство в груди. Это было будоражащее чувство наподобие того, что царило у него в душе несколько часов назад, когда он замахивался мечом на лежащего рыцаря Дюсолберта.
Юджио тогда понял, что именно этот человек восемь лет назад забрал Алису из Рулида; в нем разгорелись гнев и ненависть, и он даже попытался добить рыцаря, пронзить своим мечом. Однако Кирито его сдержал, и Юджио остро ощутил, насколько его лучший друг выше, чем он.
Ты тогда не стоял бы столбом, как я. Ты бы отбросил всю осторожность и накинулся на Рыцаря Единства, чтобы попытаться спасти Алису.
Вот эти сила и доброта Кирито, пожалуй, способны достучаться даже до сердца Рыцаря Единства Алисы. Конечно, нынешнюю Алису можно назвать подделкой – ведь ее память отобрала первосвященник. Но… если Кирито, который пытался спасти Дюсолберта и даже заместителя командующего Фанатио, которая его чуть не убила… то, возможно…
– …Невозможно, – прошептал Юджио и заставил себя прекратить думать на эту тему.
Все равно это бесполезно. Когда Юджио заполучит «фрагмент памяти», хранящийся на верхнем этаже собора, и вернет его в душу Рыцаря Единства Алисы, нынешняя Алиса исчезнет вместе со всеми ее воспоминаниями. А настоящая Алиса, самый дорогой для Юджио человек, вернется.
И когда она пробудится, я крепко обниму ее и уже наверняка скажу. Что я буду ее защищать… буду защищать всегда. И это будет завтра, а может, даже сегодня ночью, если все сложится.
А значит, впустую толочь мысли в голове некогда – надо идти вперед.
Где-то в соборе «Часовая колокольня» прозвонила семь вечера – и как раз в это время лестница кончилась.
Счетчик этажей, который Юджио держал в голове, достиг круглого числа десять. Стало быть, сейчас был девяностый этаж. Наконец-то, наконец-то Юджио добрался до самой важной части Церкви Аксиомы.
В широком коридоре лестницы наверх не было. Была лишь громадная дверь в северном его конце. Наверняка за ней громадное помещение на весь этаж, как на пятидесятом и восьмидесятом этажах.
А значит, там ждет враг более сильный, чем любой из прежних.
Сумею ли я победить? В одиночку?
Так спросил себя Юджио, стоя в начале коридора. Как он будет сражаться с кем-то, кто сильнее Фанатио, почти убившей Кирито, и Алисы, с которой они даже вдвоем ничего не смогли поделать?
Если подумать – до сих пор во всех сражениях атаки врагов принимал на себя Кирито. А Юджио укрывался за спиной партнера и лишь подключал свое заклинание «полного контроля». Кирито сказал, что это естественно, если учесть природу их заклинаний, но сейчас, когда Кирито рядом нет, у Юджио не осталось выбора – он должен сражаться сам от начала и до конца.
Он ласково погладил «Меч голубой розы», висящий слева на поясе, еще раз ощутил текстуру рукояти, гарды. Скорее всего, он еще один раз сможет применить Священное искусство «полного контроля», но если применить его вслепую, то вряд ли удастся поймать врага ледяными усиками. Сперва он должен чисто на искусстве мечника загнать врага в угол и создать себе подходящую ситуацию.
– …Идем.
Шепнув это слово своему бесценному мечу, Юджио поднял правую руку и с силой толкнул белую дверь.
Тотчас на него набросились яркий свет, белый туман и непрерывный глухой шум.
Атакующее Священное искусство?!
Эта мысль сама прыгнула в голову Юджио, и он рванулся было вправо, но тут же заметил, что хлынувший в дверь туман – это был не дым, а пар. Ладони и рукава Юджио всего лишь намокли, боли не было. Сквозь горячее марево он принялся разглядывать, что творится за дверью.
Как он и предполагал, там располагался громадный зал, занимающий всю площадь этажа собора. Потолок с множеством ламп был высоко, так что у этого зала, скорее всего, было свое имя, как у «Великого коридора духовного света» и «Небесного сада»[1], но узнать его сейчас Юджио не мог никак. Пар не давал разглядеть пол, но присутствия людей совершенно не ощущалось.
Юджио сделал несколько шагов вперед и попытался понять, откуда весь этот пар. Ответ ему дал слух, не зрение – он услышал плеск. А постоянный шум наверняка издавала огромная масса воды, падающая где-то вдалеке.
И тут холодный воздух, втекающий в открытую дверь, разогнал пар в стороны.
От ног Юджио вглубь зала уходила мраморная дорожка шириной мелов в пять. По обе стороны дорожки вниз опускались ступени, и там плескалась вода – горячая вода. Глубина была, на глаз, больше мела; Юджио даже представить не мог, сколько же здесь лилов горячей воды, если так вот заполнен весь зал.
– …Что же здесь такое… – прохрипел Юджио, глядя на эту совершенно невероятную картину.
Вода была слишком горячей, чтобы в этом прудике разводить рыбу или других животных; воздух был слишком влажным, чтобы здесь мог быть сад для любования. Приятней, пожалуй, было бы раздеться догола и прыгнуть в горячую –
– Ах… не… неужели это… – прошептал Юджио и, опустившись на колени у края дорожки, опустил правую руку в воду. Не горячая, не чуть тепловатая – Кирито, если бы был здесь, сказал бы «отличная температура».
В общем, это была гигантская ванна.
– …
Не вставая с колен, Юджио вздохнул – слова у него кончились.
В его родном доме была довольно большая ванна, но когда приходила очередь Юджио в нее лезть – а он был последним, – там оставалась лишь половина воды. Поэтому он был потрясен, впервые увидев громадную ванну в общежитии Академии. Он даже недоумевал, как можно подогреть так много воды.
Но эта ванна – на абсолютно другом уровне. Сюда можно засунуть всех учеников Академии сразу, и еще место останется. Ну, правда, ученики мужского и женского пола одновременно купаться не могут, конечно же.
Еще раз вздохнув, Юджио ополоснул в горячей воде руки и встал, удержавшись от соблазна вымыть и лицо. Он пристально вгляделся туда, куда вела мраморная дорожка, – туда, где, скорее всего, была лестница наверх. Что бы тут ни творилось, атаковать человека в ванне – это просто слишком…
Так он считал, пока с опозданием не заметил кое-что.
Посреди громадного зала-ванны дорожка расширялась, образуя круг. Приблизившись, Юджио наконец увидел за завесой пара правее дорожки силуэт.
–?!
Невольно отскочив назад, он положил руку на рукоять меча.
Из-за пара Юджио плохо видел, но тот, кто был перед ним, обладал весьма внушительным телосложением. Коротковолосый и совершенно неженственный. Расправив руки-ноги, он сидел по грудь в горячей воде.
Похоже, этот человек не поджидал в засаде, а просто принимал ванну; однако Юджио не терял бдительности. В любом случае это был враг, так что, возможно, ему стоило бы атаковать сразу же, пока тот еще в воде.
Юджио тихонько извлек меч из ножен, и тут.
– Прости, ты не мог бы подождать чуток? В смысле, я только что в столицу вернулся, и после полета на драконе у меня все тело затекло.
Голос звучал тихо и устало, но вместе с тем внушительно. Речь звучала грубее, чем у всех остальных, кого Юджио встречал в соборе, и он невольно застыл в молчании. Отсутствие витиеватости напомнило ему скорее крестьян из родной деревни, чем рыцаря.
Пока Юджио стоял, не решаясь что-либо сделать, раздался плеск, и покрывающая гигантскую ванну пелена пара разошлась в стороны.
Обладатель голоса поднялся, и по его телу побежал настоящий водопад. Стоя спиной к Юджио, мужчина упер обе руки в поясницу и, покрутив головой, издал ленивый стон. На вид он был абсолютно открыт, но Юджио не сделал ни шагу – так и стоял с мечом в руке.
Какой громадный. Мужчина все еще стоял по колено в воде, но уже ясно было, что росту в нем около двух мелов. Коротко стриженные серо-стальные с синеватым отливом волосы не закрывали потрясающе толстую шею. Да и плечи тоже были невероятно широки. Предплечье толщиной с полено, должно быть, могло с легкостью крутить самые тяжелые мечи.
Больше всего взгляд притягивала спина, бугрящаяся сплошными мускулами. Голгоссо Вальто, у которого Юджио был слугой, тоже хвастался развитым телом, но мужчина в ванне достиг новых высот по части мускулистости. Непохоже было, чтобы он был юн, но на бедрах не было видно ни намека на жирок.
Юджио неотрывно смотрел на стоящего мужчину, напоминающего бога войны, но не сразу заметил множество старых ран, покрывающих все его тело. Приглядевшись, он понял, что все эти раны были от стрел и клинков. Вообще-то даже серьезные раны не оставляют шрамов, если их быстро обработать высокоуровневыми Священными искусствами; стало быть, этот человек давно и постоянно сражался в таких условиях, когда подобное просто невозможно.
Скорее всего, мужчина в ванне был тем самым «командующим».
Значит, он – сильнейший среди всех Рыцарей Единства. Величайший барьер на пути Юджио к вершине собора…
Если так, лучше бы зарубить этого человека, пока он без оружия и доспехов. Кирито бы точно так сделал. Однако, хоть эта мысль и вертелась у Юджио в голове, он стоял неподвижно.
Он не мог решить для себя: то ли спина этого человека открыта для атаки, то ли противник уже готов к бою. Нельзя было исключить возможности того, что этот мужчина просто заманивает его, приглашает атаковать.
Не обращая внимания на нерешительность Юджио, мужчина закончил разминать свое тело и, по-прежнему по колено в воде, пошел на север. В той стороне, немного впереди, на дорожке стояла корзина, где, по-видимому, лежала его одежда.
Поднявшись по ступеням и шагнув на дорожку, мужчина достал из корзины подштанники и надел. Следом он развернул и облачился в одеяние из тонкой материи – похоже, сотканное в Восточной империи. Складывая широкую полосу ткани, которую он тоже достал из корзины, мужчина наконец повернулся к Юджио.
– Оу, прости, что заставил ждать.
Его твердый взгляд хорошо сочетался с низким усталым голосом.
Морщинки у рта показывали, что, скорее всего, мужчине было около сорока, когда его сделали Рыцарем Единства, однако на щеках, разделенных прямым носом, не было ни намека на дряблость. Но самым впечатляющим был жесткий взгляд из-под густых бровей.
В этих светло-синих глазах не чувствовалось кровожадности, однако даже просто глядя на мужчину с пятнадцати мелов, Юджио ощущал мощное давление. Ему казалось, что этот взгляд несет в себе лишь интерес к сопернику, с которым мужчине предстоит скрестить клинки, и предвкушение битвы. Чтобы так смотреть на врага, нужно обладать абсолютной уверенностью в своем искусстве владения мечом. В каком-то смысле этот человек напоминал Кирито.
Обвязавшись поясом, мужчина протянул к корзине свою мощную правую руку. Достал оттуда меч. Положил его на плечо и зашагал по мрамору мокрыми босыми ногами.
Подойдя к Юджио мелов на восемь, он остановился, потер крепкий подбородок с маленькой бородкой и сказал:
– Так. Ты мне не скажешь кой-чего, прежде чем мы начнем?
– …Что именно?
– Ну, в общем… заместитель командующего… Фанатио, она мертва?
Равнодушный тон мужчины (будто он интересовался, что сегодня на ужин) пробудил в Юджио стремление ответить: «Ты же о своем заместителе спрашиваешь, нет?» Однако он тут же заметил, что мужчина отвел глаза, и вообще у него на лице появилось немного смущенное выражение. Похоже, этот вопрос его действительно очень волновал, но признавать это ему не хотелось. Юджио снова вспомнил своего партнера, которого рядом не было.
– …Она жива. Сейчас ее лечат… я так думаю.
Услышав ответ Юджио, мужчина шумно выдохнул и кивнул.
– Ясно. Тогда я не заберу твою жизнь.
– Что…
Вновь Юджио лишился дара речи. Противник держался настолько самоуверенно, что невозможно было даже заподозрить, что это он притворяется. Уверенность в своих силах – сама по себе оружие, да; по крайней мере так говорил Кирито. Но даже Кирито не держался бы так нахально перед по-настоящему сильным соперником. Источник непоколебимой гордости этого великана был, видимо, недоступен ни Кирито, ни Юджио – опыт побед в бессчетном множестве жестоких сражений, подаривших ему все эти раны на теле.
Однако, хоть у Юджио побед было неизмеримо меньше, все-таки он на пути сюда не раз уже одолевал Рыцарей Единства, таких же как этот человек. Выказывать слабость, прежде чем скрестить мечи, было бы непростительно по отношению к побежденным рыцарям, к Голгоссо, к учителям в Академии и, конечно же, к черноволосому партнеру Юджио.
Собрав весь свой боевой дух, Юджио упер в мужчину пристальный взгляд. И произнес, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал:
– Мне это не нравится.
– Охоо?
Положив правую руку на грудь поверх одежды в восточном стиле, мужчина повеселевшим голосом поинтересовался:
– И что же тебе не нравится, мальчик?
– Фанатио-сан – не единственная из твоих подчиненных, не так ли? Есть еще Элдри-сан, «Круг четырех клинков»… и Алиса – тебя не волнует, она жива или нет?
– А… вот ты про что.
Мужчина поднял голову и поскреб висок навершием меча, который держал в левой руке.
– Сдается мне, тут так… Элдри – ученик малышки Алисы, а «Круг четырех клинков» – Дакира, Джейс, Хобрен и Джиро – они ученики Фанатио. А мне, значит, остается Фанатио, понял? Я не злопамятный, но уж по крайней мере отомщу тому, кто убьет моего ученика; вот и все.
Он ухмыльнулся, потом добавил, будто его только что осенило:
– …Хотя малышка Алиса, может, и считает меня своим учителем… Честно – не знаю, кто из нас сейчас был бы сильнее в настоящем бою. Шесть лет назад, когда малышка только стала ученицей рыцаря, было проще.
– Шесть лет назад… ученицей рыцаря?.. – пробормотал Юджио, забыв на секунду о своем предыдущем язвительном ответе.
Шесть лет назад – это, значит, через два года после того, как ее забрали из Рулида. Пока Юджио и Кирито взбирались по лестнице, Кирито рассказал ему, что имена всех Рыцарей Единства включают в себя «номера» на Священном языке. Алиса вроде как была тридцатой, Элдри тридцать первым, а Дюсолберт седьмым. Судя по номеру, Алиса должна была стать рыцарем не так давно, но…
– …Но Алиса же сёти… то есть тридцатый Рыцарь Единства, да?
На вопрос Юджио мужчина склонил голову чуть набок, но тут же ответил:
– Аа… Ну, обычно у нас не принято давать номера ученикам. Малышка стала сёти в прошлом году, когда ее официально произвели в рыцари. Она и шесть лет назад была вполне готова, но тогда она была еще слишком мала и все такое…
– Но… у Физели и Линели есть номера, хотя они еще только ученицы.
Услышав эти имена, мужчина, скривил рот, будто только что проглотил сибумуси.
– …С этими писклявками просто так вышло. В виде исключения они получили номера еще ученицами. …Ты и с этой парочкой дрался? То, что ты жив, просто удивительно – в другом смысле, чем победа над Фанатио.
– …Ну, вообще-то они меня парализовали ядовитой рубериловой сталью и чуть не отрубили голову.
Отвечая, Юджио размышлял.
Этот человек знал Алису, когда та была еще ученицей рыцаря. Значит, воспоминания Алисы запечатали «Ритуалом синтеза» целых шесть лет назад… видимо, ей тогда было тринадцать. И все эти годы Алиса верила, что ее призвали из Небесного града, чтобы она стала Рыцарем Единства, и она так и жила в соборе?..
Глядя на замолчавшего Юджио, великан пожал плечами.
– Ну, я-то тебе проигрывать не собираюсь, так что вряд ли ты мог победить эту малышку, которая так же сильна, как я. Я слышал от этого ублюдка, распорядителя, что вас было двое, так? Раз второго здесь нет, он небось сейчас где-то с малышкой сражается, да?
– …В общем, да, – кивнул Юджио, но, спохватившись, крепче сжал рукоять меча. От слов стоящего перед ним мужчины враждебность, которую Юджио к нему испытывал, как-то поутихла; однако же расслабляться было не время. Пристально глядя на противника, он насмешливо выкрикнул:
– Кстати, а кто будет мне мстить за тебя?
– Хе-хе, можешь не волноваться. У меня здесь хозяина нет.
Мужчина ухмыльнулся и правой рукой убрал меч с плеча. Левой рукой снял ножны и беспечно сунул их себе за пояс.
Большой темный клинок был тщательно отполирован, но по всей его длине виднелось множество мелких выщерблин, отсверкивающих под светом потолочных ламп. Рукоять и гарда вроде бы были сделаны из того же материала, что и клинок, но, в отличие от Божественных инструментов Рыцарей Единства, с которыми Юджио дрался до сих пор, тут не было ни единого украшения.
Ясно было, что на это оружие никак нельзя смотреть пренебрежительно, даже издалека. За долгое время своего существования оно забрало немало крови – это чувствовалось при взгляде на темно-серый клинок.
Юджио, коротко и резко вдохнув, тоже извлек из ножен на поясе свой бесценный меч. Оружие не было в состоянии «полного контроля», но от голубого клинка все равно исходил холодок – видимо, меч реагировал на напряжение своего владельца. В обволакивающем его паре образовывались мелкие ледяные кристаллики.
Изящным движением, хорошо смотрящимся в сочетании с красивым телом, мужчина отвел назад правую ногу и, держа меч в правой руке почти вертикально, заметно подсел. Это было похоже на стойку для секретного приема стиля Норкия «Удар молнии», но немножко отличалось. Такое прямое положение меча должно потребовать лишнего движения, чтобы начать прием.
С учетом этого Юджио занял стойку для секретного приема стиля Айнкрад «Звуковой напрыг».
Насколько было известно Юджио, у таинственного стиля Айнкрада, которым пользовался Кирито, все секретные приемы имели названия на Священном языке. Священный язык был передан основателю Церкви Аксиомы тремя богинями, когда они создали мир, и в библиотеке Академии мастеров меча словаря этого языка не было – а по словам учителей, его не было даже в замках четырех императоров.
Знание смысла слов ограничивалось теми, что использовались в ритуалах Священных искусств. Поэтому даже примерный ученик Юджио понимал значения лишь очень немногих слов – например, «элемент» или «дженерейт».
Однако Кирито, хоть и потерял память, прежде чем появился в лесу близ Рулида два года назад, знал, похоже, такие кусочки Священного языка, о которых Юджио понятия не имел. Названия секретных приемов не были исключением; он сказал, что «Звуковой напрыг» означает «прыжок со скоростью звука»[2]. Юджио не знал, с какой именно скоростью летит звук, но прием был очень мощный; в полном соответствии с названием он позволял стремительно покрыть приличное расстояние в десять мелов. Если его начать, когда противник еще только делает первый шаг, чтобы сблизиться, опережающий удар обеспечен.
Увидев, как Юджио напрягся всем телом и положил меч на правое плечо, мужчина нахмурил брови.
– Необычная у тебя стойка, мальчик. …Ты случайно не владеешь искусством Непрерывного меча?
–!..
Едва услышав этот негромкий вопрос, Юджио беззвучно ахнул.
Вообще-то «Звуковой напрыг», который собирался применить Юджио, был одноударным приемом. Однако по сути своей в стиле Айнкрада одноударные и многоударные секретные приемы были близки – и те, и другие не существовали в стилях, исповедуемых в Мире людей. Противник понял это по одной-единственной стойке – да, он явно не обычный человек.
Однако даже если он угадал, что Юджио умеет применять многоударные приемы, он не в состоянии понять, на что вообще способен стиль Айнкрада. Разве что он сражался с Кирито до того, как тот потерял память.
– …Какая разница, если я и умею проводить многоударные атаки? – тихо ответил он. Мужчина фыркнул.
– Не, просто среди темных рыцарей с Темной территории тоже попадаются такие, кто владеет Непрерывным мечом, я дрался с уймой таких. И это не лучшие мои воспоминания… Ведь мы все, кто на этой стороне, такие красивые текучие приемы применять не умеем, знаешь ли.
– …Хочешь попросить меня драться традиционно?
– Не, не, хочешь – работай Непрерывным мечом, хочешь – еще как, мне все равно. Не то чтобы я хотел это дело уравновесить как-то, но я тоже начну сразу с козыря.
Изогнув уголок рта в улыбке, мужчина поднял меч в правой руке еще выше.
Мгновением позже у Юджио перехватило дыхание. Потрепанный серый клинок заколыхался в воздухе, как будто его марево охватило. Юджио подумал было, что это из-за пара, поднимающегося от воды, но, сколько он ни вглядывался, все выглядело так, как будто сам меч потерял свою твердость.
Неужели он уже в состоянии «полного контроля»?
Юджио лихорадочно размышлял, оставаясь в стойке секретного приема.
Может, он и овладел Священным искусством «полного контроля над оружием» совсем недавно, когда его научила загадочная девочка-мудрец по имени Кардинал, однако с тех пор он провел достаточно боев, чтобы неплохо ухватить суть этого трюка.
Он напоминает секретные приемы тем, что дает мечу бОльшую силу, но все-таки это Священное искусство, а значит, для его работы необходимо произнести заклинание. И, как и в случае обычных Священных искусств, здесь возможно держать меч в «состоянии готовности» между произнесением основного текста заклинания и пусковой фразы «Энханс армамент».
Время, в течение которого заклинание можно поддерживать в «состоянии готовности», зависит от личности и опыта того, кто его применяет. Юджио мог его держать несколько минут, только если закрывал рот и полностью сосредоточивался; а вот Кирито показал уже, что способен делать это и одновременно разговаривать – просто невероятная у него концентрация в подобных случаях.
Юджио понятия не имел, как именно выглядит прием «полного контроля» в исполнении мужчины перед ним; однако ясно было, что этот человек настоящий мастер – уже хотя бы по тому, как свободно он мог вести долгий разговор, поддерживая заклинание наготове. А вот Юджио не мог прямо сейчас начать читать заклинание; да и вообще – ледяные розы едва ли могут показать все, на что способны, в этом зале, заполненном горячей водой.
Значит, у него остается только один путь. Ударить противника «Звуковым напрыгом», пока тот не успел применить секретный прием или заклинание «полного контроля», и завершить бой. Соперник ждет, что Юджио атакует многоударным приемом, а значит, на сверхскоростную атаку вряд ли среагирует достаточно быстро.
Решившись, Юджио принялся изо всех сил вглядываться в стоящего напротив него мужчину.
Между ними было около восьми мелов.
Ни в стиле Норкия, ни в более мощном «высоком стиле Норкия» не было приема, позволяющего достать противника с такого расстояния. Значит, если этот человек собирается, не сдвигаясь с места, атаковать из той стойки, которую сейчас занимает, то «козырь», о котором он говорил, – какой-то прием «полного контроля», увеличивающий дальность удара. Юджио должен будет каким-то образом увернуться от этой атаки и контратаковать.
Пока Юджио думал, мужчина продолжал стоять на месте и лишь поднял меч еще выше над головой. Улыбка исчезла с его губ, и он взревел, так что содрогнулся весь зал:
– Я командующий Рыцарями Единства, Беркули Синтезис Ван!!!
Где-то я уже слышал это имя… Такая мысль на миг мелькнула у Юджио в голове, но он вымел все лишнее и сосредоточился на том, чтобы понять прием врага.
Раздался глухой удар – это человек, назвавшийся командующим рыцарями, с силой топнул левой ногой по мраморному полу. Пар вокруг мигом рассеялся.
Мощные поясница, грудь, плечи и руки развернулись пугающим и стремительным, но четким движением. Поднятый меч упал вправо, потом рубанул горизонтально. Юджио чувствовал, что это – высшая, предельная форма искусства мечника традиционного стиля, передаваемого из поколения в поколение. Такое движение доступно лишь после долгих, очень долгих упражнений – отточенное и неуловимое.
Однако всем традиционным приемам свойственна одна и та же слабость. Из-за того, что слишком много внимания уделяется красоте «формы», траектория удара становится предсказуемой. Когда меч командующего еще только начал рассекать горизонтально белый туман, Юджио уже отпрыгнул влево. Этого должно хватить, чтобы уклониться от атаки меча в состоянии «полного контроля», какой бы эта атака ни оказалась.
Возле правого уха Юджио вздрогнул воздух. Но ни боли, ни удара не было.
Я увернулся!
Убедившись в этом, Юджио включил секретный прием «Звуковой напрыг».
– О… ооооо!
Клинок охватило желтовато-зеленое сияние. Юджио толкнула вперед невидимая рука; он превратился в порыв ветра, несущийся к командующему, который только что взмахнул мечом.
За спиной у Юджио плотный поток воздуха от прошедшего мимо вражеского удара врезался в дверь зала с громким –
Нет.
Никакого грохота не было. Юджио даже легкой вибрации не ощутил.
Может, удар командующего был не так быстр, как Юджио показалось? Или он не достал до той двери?
Невозможно. Если так, это значило бы, что командующий, человек, превосходящий по силе Дюсолберта и Фанатио, владеет заклинанием «полного контроля», более слабым, чем даже у Элдри, который стал Рыцарем Единства всего месяц назад. «Кнут ледяной чешуи» Элдри был стремителен как молния и доставал на несколько десятков мелов.
Просто невозможно. Тогда, значит, у командующего не дальнобойная атака? Юджио-то пока совсем никакого урона не получил.
Может, противник всего-навсего тренировочный удар нанес? Просто ката вроде тех, что ученики Академии мастеров меча выполняют на экзамене.
Он что, дурака из меня делает?
Или он решил, что одним тренировочным ударом напугает сопляка, который даже обучения не закончил?
При этой мысли в голове у Юджио взорвалась горячая вспышка.
Поэтому он заметил слишком поздно.
На пути Юджио, который несся вперед, оставляя за собой послесвечение от секретного приема, перед мужчиной что-то было. Какое-то прозрачное марево висело в воздухе горизонтально. Очень похожее на то, что окутало меч врага перед самым ударом.
Это то место… где прошел его тренировочный удар…
У Юджио мурашки побежали по спине. Он тут же попытался затормозить, но секретный прием, когда запущен, остановить не так-то просто. Юджио отвел меч назад, его правая нога зацарапала по полу, но скорость всего лишь слегка упала, и –
Юджио налетел на полосу марева, висящую в воздухе.
Обжигающий удар прошел от левой груди до правой подмышки. Юджио отшвырнуло, как тряпку порывом ветра, и несколько раз перевернуло. Кровь, хлынувшая из глубокой раны, прочертила в воздухе спираль.
Затем он плюхнулся спиной вперед в ванну левее дорожки. Вода поднялась столбом, опала – и все вокруг стало багровым.
– Гг… хаа!..
Юджио выплюнул горячую воду, успевшую попасть в горло; она тоже оказалась красной. Похоже, рана добралась и до легких. Если бы он не сумел хоть на чуть-чуть сбавить скорость, прежде чем врезался в горячую туманную черту, вполне возможно, его бы просто рассекло надвое.
– Систем… колл. Дженерейт… люминоус элемент…
Держась на поверхности воды, он бессвязно пробормотал слова Священного искусства лечения. К счастью, вокруг было много теплой воды – она дает куда больше Священной силы, чем холодная. Впрочем, Юджио с его способностями все равно не мог полностью залечить столь серьезную рану за столь короткое время.
Командующий рыцарями стоял на дорожке и спокойно смотрел на Юджио. Тому удалось более-менее остановить кровь и встать; у него кружилась голова. Свой меч рыцарь уже убрал в ножны за поясом и сунул правую руку под одежду на уровне груди.
– Это было опасно. В смысле, я не ожидал, что ты бросишься так быстро. Насчет этого прости, я тебя чуть не пришиб.
Его слова и сейчас звучали расслабленно, но Юджио не нашел в себе сил продолжать огрызаться и хрипло выдавил из горящих легких:
– Что… что это за… прием…
– Я ведь сказал, что сразу зайду с козыря. Я не просто рубанул по воздуху каким-то там тренировочным ударом, ага? В каком-то смысле… я рубанул недалекое будущее.
Юджио понадобилось время, чтобы найти хоть какой-то смысл в словах командующего. Рана саднила, как будто в нее вонзали куски льда (и это несмотря на горячую воду вокруг), и Юджио просто не мог нормально думать.
Разрубил… будущее?..
Ну да, выглядит логичным объяснением того, что произошло.
Вне всяких сомнений, Юджио начал «Звуковой напрыг» после того, как командующий махнул мечом. Однако, как только Юджио пересек траекторию удара, он получил рану – как будто меч ударил его из прошлого.
Нет – точнее можно сказать так: сила удара меча осталась висеть в воздухе. Юджио ведь заметил что-то вроде горячего марева, перед тем как его отшвырнуло.
Чтобы меч попал туда, куда нужно, требуются «верное место» и «верное время». Если хотя бы что-то одно из этого окажется не верным, меч промахнется.
Судя по всему, искусство «полного контроля» командующего растягивает второе из этих условий, время. Мощь оставалась на траектории удара даже после того, как он нанесен. Иными словами – меч разрубал противника заранее, когда тот еще не был в нужной точке.
Внешне это было самое простенькое и неизысканное из всех искусств «полного контроля», что Юджио видел у рыцарей, однако оно ужасало. Любое место, где проходил меч, становилось смертельным. Протяженность приема во времени была куда больше, чем у любого многоударного секретного приема. Ближний бой «меч против меча» становился практически невозможным.
…Значит, нужно сражаться на расстоянии?
Пусть это искусство «полного контроля» может растягивать продолжительность удара – оно не может увеличивать дальность. А вот «ледяные усики», которые своим заклинанием вызывает Юджио, действуют более чем на тридцать мелов.
Вопрос в том, сможет ли «Меч голубой розы» показать все, на что способен, среди такого количества горячей воды. По меньшей мере следует быть готовым к тому, что после включения «полного контроля» будет задержка. Значит, Юджио необходимо будет затащить противника на такую дистанцию, с которой он не удерет за пределы досягаемости ледяных усиков, даже если поймет суть этой атаки.
Добиться этого будет трудно – но выбора у Юджио не оставалось.
Собравшись с духом перед схваткой, в которой решится все, Юджио левой рукой притронулся к груди. Его тут же прострелило острой болью, но по крайней мере рана, похоже, не вскроется, если он немножко подвигается. Конечно, до заживления было далеко, и Жизнь Юджио упала, должно быть, процентов на тридцать, однако он вполне мог стоять и даже махать мечом.
– Систем колл.
Стараясь, чтобы его голос тонул в реве водяных струй, бьющих из труб в четырех углах зала, Юджио начал произносить заклинание. Такой опытный воин, как командующий, наверняка не мог этого не заметить; однако же мешать Юджио он не стал, а вызывающе стоял на дорожке скрестив руки и лениво говорил, будто нарочно давая противнику время.
– В первый раз я встретился с Непрерывным мечом темного рыцаря почти сразу, как стал Рыцарем Единства. Меня тогда так отлупили, что я даже говорить не мог. Я сбежал оттуда, а потом долго ломал бедную свою головушку, как это я так проиграл.
Командующий потирал шрам на подбородке – возможно, оставшийся