Что-то в его голосе затронуло ее сердце и ослабило боль, словно он дал ей «Тайленол» от боли в растянутой лодыжке.
– Иди, – сказал он ей. – Я ее не оставлю.
– Лэсситер, я тебя люблю, – сказала она, не отворачиваясь от дочери.
– Я знаю.
Мэри изумленно посмотрела на него.
– Ты сейчас процитировал мне Харрисона Форда[50]?
– Да, Лея. И это правда. Иди, мать, она в безопасности.
Мэри порывисто обняла ангела, а потом вышла из особняка через вестибюль, направляясь к своему универсалу от «Вольво». Когда она садилась в машину, зазвонил ее телефон, и Мэри чуть не вывалила содержимое сумки, пытаясь найти мобильный. Вдруг это Битти…
Сообщение было от Рейджа.
«Не могу дождаться, когда на берегу будет чисто. Встретимся в ванной?».
Мэри рассмеялась. «Берег чист» был их кодовой фразой для занятий любовью. И, что забавно, с тех пор как Битти появилась в их жизни, секс стал только лучше, потому что его приходилось планировать, держать в секрете.
Договорились, – написала она в ответ. Но я сама наполню джакузи до нужного уровня.
Никто не хотел повторения потопа, произошедшего в прошлый раз, когда они попытались заняться сексом в пеннойванной. К тому же, Лэсситер уже скупил всю рекламную продукцию к «Русалочке», продававшуюся в Штатах. Где он найдет еще одного плюшевого тарпона размером с «Фольксваген»?
С другой стороны, этот вопрос лучше оставить без ответа.
Мэри все еще улыбалась, когда подъехала к Убежищу двадцать минут спустя. Она вошла через гараж с ощущением, что все в ее жизни было правильно, словно она купалась в солнечных лучах, каждый ее шаг был легким, словно бриз, тихая мелодия напевом вырывалась из ее рта.
– Всем привет, – сказала она собравшимся на кухне, сегодня они стряпали пряничных человечков. – О, пахнет изумительно.
Мэри поприветствовала кое-кого из детей и их мамэн, радуясь, что среди них прижилась человеческая традиция празднования Рождества.
– Хорошо получается, – прошептала она малышу, который так щедро покрывал свое печенье фростингом, что хватило бы украсить красно-зеленой сладостью половину Колдвелла.
Лестница на второй этаж располагалась в передней части огромного здания, и Мэри, продолжая напевать себе под нос, поднялась на верхнюю площадку. Ее кабинет располагался недалеко от Мариссы, но когда она засунула голову в рабочее пространство своего босса, то не обнаружила женщину на месте.
Было очень приятно расставлять задания на ночь в порядке важности: отчеты, которые она хотела закончить, встреча с менеджером по регистрации прибывших, а потом общая трапеза перед отъездом домой.
Намного легче, чем разбираться с травмой после произошедшего в клинике Хэйверса.
Мэри сидела за столом, отвечая на электронную почту и телефонные звонки, готовя мозг к написанию отчетов, когда осознала, что не следует традиции.
– … думаю, что это, на самом деле, благоприятное решение, – сказала она женщине на связи. – Хорошо, что ты будешь с семьей. Ты нуждаешься в дополнительной помощи и поддержке в переходный период.
Пережившая насилие женщина, с которой она разговаривала – была той самой жертвой, что восемь месяцев назад, наконец, сказала своему жестокому бойфренду, измывавшемуся над ней в течение двадцати двух лет, что уходит от него. К счастью, она смогла обратиться в «Убежище» за защитой, пока постепенно разбиралась с последствиями двух десятилетий насилия.
Сейчас она была сама по себе, а что до ее бойфренда?
У него тоже все было хорошо.
Но дело не в личностном росте и прозрении, а в том, что Бутч и Рейдж нанесли ему визит как-то раз прямо перед рассветом.
Мэри задавала немного вопросов. Точнее вопрос был всего один: ублюдок еще дышит? Когда на ее вопрос ответили утвердительно, большего ей и не требовалось… и, разумеется, мужчина больше никогда не потревожит свою бывшую. Если, конечно, хочет сохранить руки, ноги, голову и яйца.
– Я всегда рядом, – сказала Мэри со всей уверенностью. – Ладно. Хорошо. Буду ждать. Пока.
Повесив трубку, она открыла «Фейсбук» на своем компьютере и ввела пароль в группу, предназначенную только для вампиров. Она не проверяла ее прошлой ночью, приподнятое настроение означало, что в кои-то веки ее не мутило от боли в желудке, пока она проверяла последние сообщения, ни коим образом не касающиеся Битти.
– Сделано, – сказала она, собираясь…
Она почти вышла, когда заметила красную единичку рядом с иконкой личных сообщений.
По неясной причине она окинула взглядом комнату. Словно человек, которому предназначалось письмо, мог материализоваться позади ее стола или войти через дверь.
Мэри никто никогда не писал на ее аккаунт. Она вообще нечасто пользовалась социальной сетью. На самом деле… единственный пост, когда-либо написанный ею, – вопрос о том, знает ли кто-нибудь семью Битти… особенно того дядю, о котором рассказывала девочка сразу после смерти своей матери. Том самом, который должен был вскоре приехать за ней, несмотря на то, что ее мамэн никогда не упоминала о нем и не указывала контакты ближайших родственников.
Том самом, чье имя Битти даже не могла толком вспомнить…. Рэн, так, кажется, его звали.
Должно быть, спам. Например, президент Нигерии просил решить его финансовые проблемы в обмен на три миллиона долларов, положенных прямиком на ее банковский счет. Или реклама «Виагры» или «Сиалиса». Может, порносайта.
Мэри приказала себе успокоиться, но ее все же потряхивало, когда она направила стрелочку к красному флажку и дважды кликнула по мышке.
Когда она увидела, от кого пришло сообщение, дыхание застряло в горле, а весь мир закружился.
«Ран», так звали отправителя.
Глава 18
Появившись на парковке перед бразильским стейк-хаусом «Игнасио» на площади Луки, Элиза поправила волосы и юбку. Слава Богу, не было сильного ветра, поэтому прическа не испортилась, и она не пародировала Мэрилин Монро нижним элементом своего наряда.
И хорошо, потому что Трой как раз вышел из машины и сейчас закрывал ее.
– Привет, – окликнула она его, выходя из тени.
На его лице мгновенно расплылась улыбка, и Элиза ощутила укол совести.
– Привет! – ответил он. – Ты нашла это место.
– Пришлось посмотреть в интернете. Я нечасто бываю в городе.
Трой встретил ее более чем на полпути через парковку, несмотря на то, что ему пришлось бы возвращаться назад, чтобы довести ее до входа.
– Ну, ничего удивительного, учитывая, сколько времени ты проводишь за работой. И, вау… ты выглядишь… потрясающе.
– Спасибо.
О, Боже.
– Ты тоже.
Трой оставил волосы распущенными, волны едва касались плеч его шерстяного пальто-бушлата. Он также надел вельветовые штаны кремового цвета и туфли от «Мерреллс». И красный, искусно повязанный вокруг шеи шарф.
Но он – не Акс. И слава Богу, наверное.
Придержав дверь, Трой галантно протянул руку, пропуская ее.
– После тебя.
– Спасибо.
От тяжелых, восхитительно-вкусных запахов живот одобрительно и нетерпеливо заурчал. Она почти ничего не ела с прошлой ночи. Была слишком отвлечена.
И в ее мыслях был далеко не Трой.
К сожалению.
Администратор – красивая молодая женщина с темными глазами и волосами прямо из рекламы «Гарньер Фруктис» – бросила один взгляд на Троя и на Элизу даже не взглянула.
– Вы бронировали?
– На двоих. На имя «Трой». Где-нибудь возле окна?
– Проходите сюда.
Взяв два меню, женщина скользящей походкой поплыла по пустому ресторану. Ну, практически пустому. В дальней стороне сидела пожилая пара, троица поодаль… и еще одна парочка.
– На носу Рождество, – сказала администратор, – и у нас мало клиентов.
– Спасибо, – пробормотала Элиза, присаживаясь и принимая меню. – Я удивлена, что вы открыты.
– Мне платят – это все, что меня волнует. Ваш официант сейчас подойдет.
Администратор отошла, поглядывая через плечо, смотрит ли на нее Трой. Он не смотрел. Он улыбался Элизе.
– Я очень рад, что мы, наконец, сделали это. – Он пропустил волосы сквозь пальцы. – И я рад, что мы поговорили о… ну, если что-то выйдет из этого… я, я думаю, тебе стоит стать ассистентом другого преподавателя. Я в любом случае не войду в комиссию на твоей защите, потому что консультировал тебя, об этом волноваться не стоит.
Он писал ей днем, подняв тему отношений профессор/студентка, и Элиза согласилась с ним… прекрасно понимая во время разговора, что у них никогда не будет отношений.
Акс занял все эфирное время в ее голове.
Но ей с ним тоже ничего не светит.
– Я не давлю на тебя, – поспешил добавить Трой, поднимая руки. – И не говорю, что свидание обязательно должно привести к чему-то. Просто рад такой возможности.
Элиза улыбнулась ему и открыла тяжелое меню, потому что не знала, что ответить.
– О, только посмотри какой ассортимент.
Неумолимая реальность такова, что она провела весь день в мыслях об Аксе, вспоминая, как он смотрел на нее, его легкую улыбку, когда она попросила его выйти с ней, его голос.
Его тело в том кресле в библиотеке…
Прекрати.
Она и так потратила день сна на Акса и не проявит неуважению к Трою, игнорируя его из-за мужчины, которого даже не было рядом. Особенно потому, что ей предстояло придумать, как вежливо отвергнуть Троя.
Чудесно для первого свидания.
Дерьмо.
И, П.С., она больше никогда не поставит другого в неловкое положение, побуждая открыться и дать волю чувствам.
– Что закажешь? – спросила она.
– Стейк. – Когда Элиза подняла взгляд, Трой рассмеялся. – А ты?
– Не знаю. Наверное… стейк.
В этот раз они оба рассмеялись, и эта легкость удивляла ее. Сидя напротив Троя, вглядываясь в его добрые глаза и красивое лицо, она не чувствовала нервозность и неуверенность. Не искала ссоры. Не думала о всяком разном, чему самое место в эротических романах.
В обществе ее телохранителя, с другой стороны?
– Элиза? – позвал ее Трой, когда официант подошел к их столику. – Закажешь бокал вина?
– Да, – выпалила она, хотя обычно она не пила. – Белое, будьте добры.
– Я возьму красное.
Мужчина в черно-белой униформе кивнул.
– Могу я вам предложить закуску в виде бла-бла-бла…
Его слова влетали в одно ухо и вылетали из другого, и Элиза сдвинулась на стуле и потянула спину. Поправила юбку. Левую туфлю.
А потом осознала, что оба мужчины смотрят на нее так, словно ждут ее согласия или несогласия по какому-то вопросу.
– Да, звучит неплохо.
Одному Богу известно, что в итоге ей принесут, но какое это имело значение? Пытаясь сосредоточиться на Трое, она позволила ему начать разговор, жестами рук и лицевой мимикой сопровождая какой-то рассказ. Но она словно не слышала его, хотя он сидел напротив нее.
Блин, здесь так жарко.
Потянув воротник блузки, она осознала, что забыла снять пальто. Вот в чем дело. Ей стало жарко не только из-за пары ярдов шерсти на теле, но и потому что поодаль жарили стейки на открытом огне…
Секундочку.
Охваченная чистым ужасом, она посмотрела за Троя, в самый дальний конец ресторана.
Прямо возле аварийного выхода, за столиком на двоих сидела одинокая фигура в черном, в самом тускло-освещенном участке, и перед мужчиной стоял лишь стакан с водой.
Глаза Акса сверкнули в темноте.
А потом он поднял стакан и отсалютовал ей.
Сукин сын…
– Прости, что? – спросил Трой удивленно.
О, Боже, она сказала это вслух?
***
Сидя поодаль, Акс отсчитывал, сколько уйдет времени, прежде чем Элиза извинится и направится в туалет, чтобы он смог последовать за ней.
Десять… девять… восемь…
Бинго, подумал он, когда Элиза встала, устремляясь в его сторону.
Когда она появилась за его столиком на двоих, Акс испытал извращенное удовлетворение от того, что сумел забраться ей под кожу. Он взбесился, когда увидел, как она заходит с этим человеком, садится с ним за стол, смеется над его шутками.
Особенно когда она в таком виде – с распущенными волосами и юбкой длиной выше колен.
– Что ты здесь делаешь? – прошипела Элиза.
– Ужинаю. – Он указал на вилку с ножом и поднял со своих колен салфетку. – Угадай, что я заказал. Стейк. Мне принесут стейк.
Черт, ему нужно было заказать не прожаренный стейк, просто чтобы иметь возможность рвать кусок мяса на части клыками.
– Тебе нельзя сейчас здесь находиться.
– Да? Есть какой-то закон физики, о котором я не знал? Знаешь, на этой неделе я научился взрывать автомобили, делать гранаты из банки «Колы», зубной пасты, четырех дюймов изоленты и шоколадных сладостей. Но ничего не слышал о том, почему я не могу ужинать там, где захочу. Так, просвети меня, Ваше Высочество.
– Ты. Должен. Уйти.
– Ну ладно, соврал я про гранату. Но ужинаю я здесь, в этом не сомневайся. – Акс указал на столик. – Вот прямо здесь.
– Это не…
– Профессионально? А я не на службе. Поэтому находясь здесь, не нарушаю должностные обязанности и полномочия.
– Ты ненормальный.
Акс перестал дурачиться и просто посмотрел на нее.
– А ты… просто невероятно красива этой ночью.
Элиза проглотила язык. И он воспользовался предоставленной возможностью, задерживаясь взглядом на ее полных губах, сладкой шейке с кремовой кожей, изгибах ее груди… длинных ногах, укрытых в черные колготки, которые никоим образом не скрывали ее гладких икр и узких щиколоток.
– Ты такая красивая сейчас, – пробормотал Акс, возвращая взгляд к ее губам. – И я знаю, что этой ночью твоя красота – ради него. Ничего страшного. Я принимаю это. Но меньшее, что ты можешь сделать, пока я сижу здесь и наблюдаю за тобой с этим мужчиной – это оставить меня в покое и позволить наслаждаться твоим видом. Это все, что мне остается.
Элиза скрестила руки на груди. Опустила их. Осмотрелась по сторонам.
Но не ушла.
– Значит, ты тоже думала обо мне, – сказал он, прекрасно осознавая, что соблазняет ее своим тоном. – Ты не спала этот день, извиваясь на своих шелковых простынях, представляя меня сверху… в тебе?
Когда Элиза охнула, он подался вперед.
– Я притворюсь, кем захочешь. Если это необходимо, чтобы мы сработались. Я никогда не заговорю об этом… – он описал рукой расстояние между ними… – всём между нами. Я буду пай-мальчиком и буду держать руки при себе… и свои фантазии тоже. Но сейчас, если говорить начистоту, в этот момент… в своей голове я занимаюсь с тобой любовью. Прямо на вашем столе, перед ним, просто чтобы доказать, что могу.
Акс намеренно окинул ее тело взглядом, ничего не скрывая в глазах: ни отчаянный голод, ни бездонную нужду, ни яростную, животную похоть… он показал ей все.
И, Господь помоги им, она должна была убежать.
Элиза должна была окатить его очередной высокопарной речью, интеллектуально послать на хрен, интеллигентней, чем он того заслуживал.
Она должна была уволить его.
А потом в бешенстве уйти.
Элиза ничего не сделала.
Вместо этого… она расцвела прямо перед ним, ее тело мгновенно ответило, превращая ее запах в аромат, от которого член мгновенно встал под столом.
– Возвращайся к нему. Когда закончите, я встречу тебя снаружи, – тихо прорычал Акс.
Ее губы – губы, которые он целовал в своих фантазиях – приоткрылись, будто она задыхалась.
– Да, – прошептала Элиза. – Снаружи.
Она отвернулась, и он позвал ее по имени. И когда Элиза оглянулась, он добавил:
– Не торопись. Мне нравится болезненное ожидание.
Глава 19
Еще в Старом Свете исторически сложилось, что аудиенции являлись частью привычного уклада жизни Короля. Аудиенции со своими подданными, решение всех вопросов – имущественных споров и петиций об отстранении, аристократических браках, рите [51], даже убийствах и прочих преступлениях.
Однако Роф отказывался подниматься на трон в течение о, пары веков, и эта практика поросла мхом. Но недавно все изменилось, и сейчас традиция возрождалась. Аудиенции проводили в особняке Дариуса, построенном в Федеральном стиле[52], в котором мужчина жил до того, как враг заминировал его «БМВ». Каждую неделю, с понедельника по пятницу поданные расы приходили к Великому Слепому Королю в поисках совета, мнения, благословения или решения проблем.
Сегодня их расписание было забито до отказа, думал Рейдж, в очередной раз открывая двойные двери и выпуская хеллрена с его шеллан и новорожденным сыном. Эта пара была из низов, одетые в чистую, но далекую от мира моды одежду, они запаковали свое чудо в скромные пеленки. Как правило, Рейдж бы просто кивнул им, позволяя спокойно уйти, но сейчас он внимательно посмотрел на полноценную семью и даже сам открыл им тяжелую парадную дверь.
– Береги их, – обратился он к главе семейства.
Парень, казалось, был взволнован тем, что к нему обратился Брат, и когда начал заикаться, Рейдж остановил его, положив руку ему на плечо:
– Знаю, что будешь.
– Да, мой Господин, – сказал он, кланяясь. – Я жизнь за них отдам.
Рейдж улыбнулся женщине и малышу, но даже не шелохнулся в их сторону… ни к ребенку, ни, тем более, к женщине. Тем самым он бы нарушил общепринятые нормы: хотя в социальном смысле он находился на вершине пищевой цепочки и заслуживал всяческих почестей и уважения, в Старом Свете было недопустимо, чтобы в течение первого года жизни новорожденного и его матери касался другой мужчина, даже в формальной обстановке.
Забавно: с тех пор, как они затеяли аудиенции, они с Братьями стали возвращаться к истокам Древних Традиций. Так было правильно.
Особенно в данном случае, когда Рейдж на своем опыте узнал, каково это – быть отцом.
– Примите мои поздравления, – сказал он паре, отходя в сторону и наблюдая, как они выходят в холод ночи.
Отец женщины ждал их на подъездной дорожке, в десятилетней «Хонде Аккорд», и мужчина выскочил из машины и бросился к женщине с таким лицом, словно водил «Роллс Ройс».
Рейдж помахал счастливому дедушке, отчего мужчина застыл на месте и наклонился так низко, что едва не рухнул наземь… а потом Голливуд закрыл дверь, не давая зимнему холоду украсть тепло из фойе.
– Похоже, хорошая погода прошлой ночью одурачила нас, – сказал он администратору.
Двоюродная сестра Пэрадайз, Билайн, подняла взгляд от компьютерного экрана.
– Еще как. Никому не говори, но я сняла туфли под столом и натянула флисовые носки.
– Хочешь, подброшу дров? – Рейдж кивнул в сторону камина, огонь в очаге заметно утих за последний час, в течение которого он не ворошил угли.
– Нет, спасибо.– Она с улыбкой поправила очки. – Мерзнут только ноги.
В комнате для ожиданий осталось всего двое, но скоро прибудут и другие.
По многим причинам он предпочел бы находиться на поле боя или выбивать дерьмо из новобранцев, но обычно после появления зверя он не мог сражаться на пределе своих возможностей, поэтому лучше отсидеться на этой смене.
В конце концов, все братья рано или поздно оказывались здесь, выполняя свой долг и охраняя жизнь Рофа: в доме для аудиенцией вместе с Рофом всегда находилось как минимум двое Братьев. Сегодня у него в паре оказался Вишес, а с ним всегда весело.
Преимущественно потому, что они вдвоем могли поиграть в хорошего и плохого полицейского. Точнее, Ви будет просто сидеть, сверкая алмазными глазами и поигрывая мускулами, заставляя гражданских ссать в тапки со страху, а Рейдж, тем временем, будет радушен и приветлив, как Стив Харви[53] в «Семейной вражде»[54] – «проходите, мы рады вас видеть».
Вернувшись к помещению бывшей столовой, Рейдж встал в дверном проеме, дожидаясь, пока Сэкстон и Роф, стоявшие в дальнем конце, возле откидных дверей в кухню, просмотрят ряд документов. Сэкстон был неподражаем, вел всю бумажную волокиту и документооборот, а также следил за соблюдением Древнего Права.
Место для аудиенций было обставлено весьма скромно и без намека на роскошь: перед камином два больших кресла с ручками друг напротив друга, одно предназначалось Королю, другое – просителю… в стороне также стояли дополнительные кресла, на всякий случай. Кто бы из братьев ни был на службе, они держались на почтительном расстоянии, Сэкстон сидел за столом где-то между ними. В помещении была тележка с кофе, чаем и газированной водой, а также печеньем и другими закусками…
Порыв холодного ветра ворвался в фойе за его спиной, и Рейдж повернулся с улыбкой к тому, кто…
…пришел…
Сердце Рейджа не столько остановилось… сколько умерло в его груди.
Вошел мужчина, молодой и здоровый на вид, мускулистый, но не из военных, скорее зарабатывал на жизнь физическим трудом. Его одежда была настолько застиранной, что джинсы, как тряпка, висели на бедрах, а куртка казалась слишком легкой для декабря. Рабочие ботинки также были стоптанными. Никаких аксессуаров. Пустые руки. Странные запахи на нем.
Все это было несущественно по сравнению с тем, что вогнало кол в грудину Рейджа.
Лицо… как у Битти.
На мужском лице были похожие нос и скулы, тот же подбородок и рот, мужественные черты, более взрослые. И волосы… того же оттенка коричневого, той же густоты, пусть и короче.
Глаза – под копирку.
Мужчина не посмотрел на Рейджа и прошел прямиком к столу администратора, рука поднялась к виску так, словно он привык носить шляпу и рефлекторно пытался снять ее.
Быстрые шаги приблизились со спины, но Рейдж не обратил внимания, пока Вишес не показался с оружием наперевес.
– Что, черт возьми, происходит? – требовательно спросил брат.
Рейдж попытался ответить. Ну, кажется, он и ответил. Что-то вылетело из его рта.
– Что? – переспросил Ви, оглядываясь по сторонам и ничего не замечая. – Что такое?
И в этот момент мужчина, который очевидно был родственником Битти, поднял взгляд от стола администратора, словно услышал голос Вишеса. Увидев, что происходит, Брат тут же выругался, тихо и витиевато.
Телефон Рейджа начал трещать, но он даже не подумал ответить.
Медленно, шаг за шагом, он направился к мужчине.
Кем бы парень ни был, он сосредоточился на администраторе, говоря что-то тихо и с акцентом, присущим гражданским… но потом он замолчал, когда Рейдж остановился прямо перед ним.
Рейдж ничего не произнес, просто смотрел в эти глаза.
– Простите, – сказал мужчина. – Мне не назначено... Я не знал, куда обратиться. Я могу уйти… я сейчас уйду… я оставил ей свой номер. Я не хочу проблем.
Мужчина поднял кулаки, словно был готов защищать себя, даже противостоять брату… и стало очевидно, что он бы предпочел избежать конфликта: его взгляд был ровным, без капли агрессии, он сохранял спокойствие и внимание, уверенней становясь на ногах и переместив вес.
Это была откровенная подготовка человека привычного к сражениям, но не являвшегося зачинщиком.
– Как тебя зовут? – спросил Рейдж, с мрачным осознанием, что вокруг них начал собираться народ. Ви, Сэкстон… даже Роф вышел.
Не называй свое имя, – подумал Рейдж. Не называй его, неназывайего…
– Ран. Меня зовут Ран. Моя сестра умерла два месяца назад. Я приехал за своей племянницей, Лизабит.
***
Мэри снова положила трубку и поднесла руки к лицу. Уставившись на монитор, читая и перечитывая короткое сообщение в личке, она зашлась в мысленном крике, оставаясь при этом безмолвной.
– Рейдж… – простонала она. – О, Боже…
Снова за телефон. Звонит ему снова. Голосовая почта в четвертый раз.
Он должен быть с Королем, но… Боже! Почему сейчас…
– Успокойся, – сказала она вслух. – Дыши, расслабься.
Это могло значить что угодно. Кто-то мог подшутить… кто-то, кому повезло узнать имя, которое назвала Битти. Кто-то, кто слышал, что Мэри замужем за Братом, и хотел воспользоваться этим преимуществом, представившись дядей Битти… хотя она… ну, она нигде не указывала, что является опекуном Битти.
А, может, случилась большая ошибка, и сообщение предназначалось кому-то другому.
Ну да, ведь какова вероятность.
– Черт возьми, Рейдж.
Руки тряслись так сильно, что телефон выскочил из ладоней, и ей пришлось наклониться в попытке нащупать его под столом.
Согнутая поза пришлась кстати, потому что она почувствовала сильную тошноту.
Выпрямившись, она посмотрела…
Марисса стояла в дверном проеме и выглядела так, словно увидела привидение. Чудесно. Вселенная проводила акцию «купи один и получи второй в подарок», раздавая трагедии?
– Мэри.
Услышав мрачный голос женщины, Мэри с силой сжала зубы. Нет, бог не любит троицу. Речь пойдет о ней. О личном сообщении в «Фейсбук».
Или том, что Рейджа ранили или убили.
Мэри поднялась.
– Говори.
– Ты должна поехать в дом для аудиенций. Появился молодой мужчина и…
– Сказал, что он дядя Битти.
Марисса вошла в кабинет.
– Рейдж звонил тебе?
– Нет. Это… неважно.
Мэри потянулась за пальто. Уронила, как и телефон до этого. Подняла со второй попытки. Потом не могла засунуть руку в рукав.
– Зэйдист снаружи. – Марисса помогла ей попасть в рукава, а потом стянула вместе полы пальто, словно Мэри была маленьким ребенком. – Он отвезет тебя.
– Со мной все будет в порядке.
– Нет. – Марисса протянула ей сумку. Телефон. Обмотала красный шарф вокруг ее шеи и повязала на слабый узел. – Он отвезет тебя.
Марисса отступила назад, пропуская Мэри.
Но Мэри не шелохнулась. Сообщения, посылаемые мозгом к ногам, терялись на полпути, команды идти-налево-право из офиса, к лестнице и вниз до двери разлетались в стороны как опавшие листья на холодном северном ветру.
Ее семья. Ее драгоценная семья.
Она и Рейдж, сейчас с Битти.
Или, наверное… без Битти.
– Я просто хочу вернуться назад, – услышала она себя сквозь внезапно полившиеся слезы. – Я хочу вернуться в прошлую ночь, хочу машину времени, в прошлое. Я хочу остаться дома, смотреть фильмы и спать рядом с ними.
В ней говорили эмоции, а не логика. Потому что даже если бы ей дали в руки пульт, способный отмотать время, то сообщение все равно бы пришло… как произошла бы и эта катастрофа.
И, что еще важнее, если по воле ужасного рока мужчина действительно окажется дядей Битти? У Мэри не было права лишать девочку законной семьи.
– Я не могу это сделать. – Она накрыла рот рукой. – Я не могу этого сделать…
Марисса обняла ее, и Мэри вцепилась в подругу. Никто ничего не сказал, ведь что можно добавить? Что это мошенники?
А может быть и законный родственник, пришедший предъявить права на Битти.
– Рейдж там, – внезапно осознала она, отпрянув. – О, Боже… Рейдж… в доме для аудиенций.
Поэтому не отвечает на звонок. Дядя или кем бы он там был, пришел в дом для аудиенций.
Мэри сбежала по лестнице, ранее парализованные ноги в спешке несли ее вниз.
Когда она толкнула парадную дверь, чувствуя Мариссу позади себя, слезы побежали быстрее по ее лицу. Она не обращала на них внимание. Мэри рванула через газон, не чувствуя холода, ударов сумки по бедру, телефона в мертвой хватке своей руки.
Зи стоял рядом с «ГТО» Рейджа, и его лицо со шрамом мерцало в темноте, словно маяк.
Он открыл пассажирскую дверь для нее, и когда она запрыгнула внутрь и не смогла самостоятельно пристегнуться, подался вперед, хотя и ненавидел близкие контакты с посторонними, и защелкнул ремень. Секунду спустя Зи уже сидел за рулем и завел автомобиль.
Шины завизжали на асфальте, когда он выдавил педаль газа в пол, мощный двигатель заставил заднюю часть автомобиля буксовать, пока резина пыталась обрести сцепление с дорогой, а потом они рванули вперед.
Пока они неслись по улицам, Мэри дышала так тяжело, что задыхалась… до головокружения, и пришлось наклониться вперед и упереться руками в приборную панель.
Хотя Битти была с ними так недолго, девочка словно стала частью тела Мэри, не рукой и не ногой, скорее жизненно важным органом. Сердцем. Мозгом. Душой. И в ее случае трансплантаты не помогут.
Боже, она не сможет сделать это…
Зэйдист накрыл ее руку своей, отпуская лишь для того, чтобы переключить передачу. И только ощущение его силы помогло ей сдержать крик, способный разбить вдребезги лобовое стекло.
Она будет помнить эту поездку до конца своих дней.
К сожалению.
Глава 20
– Зи приведет ее, – сказала кто-то.
Рейдж не следил за разговорами. Он смутно осознавал, что находится в кухне особняка Дариуса, сидит за столом, достаточно большим, чтобы вместить восемь-десять человек. Сидит один.
Шокированный, приготовившийся к катастрофе, жалкий сукин сын.
– Мэри, – сказал он надтреснуто. – Она звонила мне…
Лицо Короля оказалось прямо напротив его, когда мужчина сел рядом. За очками в роговой оправе Рейдж чувствовал силу и поддержку своего брата и правителя расы.
– Зи везет ее на твоей машине. Они уже на подходе.
– Где… – Что он собирался спросить?
Задняя дверь, ведущая в кухню, распахнулась, запуская очередной порыв холодного ветра… как это было минут двадцать назад.
Уловив запах Мэри, он мгновенно вскочил со стула и обернулся.
– Мэри…
– Рейдж…
Они встретились где-то в районе плиты, и он прижал ее к себе так сильно, что, казалось, перекрыл ей доступ к кислороду.