Осмысление категории «собственность» началось в античной философии, ставившей проблему взаимосвязи собственности с хозяйственными отношениями и предпринимавшей попытку раскрыть ее социальную роль.
Ксенофонт рассматривал всякое хозяйство как имущество, состоящее из полезных вещей, которыми люди пользуются в своей жизни.
Платон полагал, что в идеальном хозяйстве должна существовать общая собственность, ибо частная является основой имущественных раздоров и взаимных разбирательств.
Аристотель был сторонником частной собственности, он рассматривал ее как неотъемлемую часть «ойкоса» (дома, хозяйства), необходимое условие и предпосылку его существования и утверждал, что каждый свободный человек должен распоряжаться принадлежащим ему имуществом на основе права собственности, которое поддерживается и охраняется государством. Он наиболее полно развил идею связи собственности с хозяйственными отношениями.
Как видно из вышеизложенного, уже в Древней Греции существовали различные взгляды на природу собственности, и с тех времен собственность трактуется как хозяйственное отношение, состоящее из нескольких основных элементов, и как правовое отношение, которым собственность и ее основные элементы закрепляются законодательно.
В период зарождения капитализма и становления экономической науки представления о собственности развивались в русле идей так называемого «естественного права».
Одним из ярких его представителей был английский ученый Томас Гоббс (1588-1679), трактовавший проблему собственности применительно к своей теории происхождения государства. Ее основные моменты таковы: во-первых, человеческая природа естественна, неизменна и всегда остается равной самой себе; во-вторых, все люди равны от природы по своим физическим и умственным способностям и, следовательно, обладают равными «естественными правами»; в-третьих, человеческое общество в своем развитии проходит два состояния: естественное (первобытное) и гражданское.
Дальнейшее развитие теория естественного права получила в работах англичанина Джона Локка (1632—1704), который считал, что естественное состояние общества не означает полного бесправия и постоянной вражды людей между собой, а характеризуется равенством прав, личной свободой и частной собственностью. Причиной перехода от естественного состояния к гражданскому, является не «война всех против всех», а ненадежность прав человека. Люди заключили «общественный договор», лежащий в основе государства, для того, чтобы гарантировать соблюдение и защиту естественных прав, в том числе права собственности.
Идеи «естественного права» были восприняты английской классической политической экономией.
Её основоположники — Д. Рикардо и А. Смит связывали собственность с юридическими, волевыми отношениями, рассматривая ее как власть человека над вещью.
Адам Смит полагал, что наилучшим экономическим устройством может быть только система «естественной свободы», где наиболее полно реализуется право частной собственности, изначально данное человеку.
В обыденном восприятии под собственностью понимается принадлежность тех или иных вещей определенным лицам или группе лиц. Научное же понимание собственности как экономической категории не ограничивается ее трактовкой как отношения человека к вещи, а исходит из понимания собственности как общественной формы присвоения благ и стремится отобразить все многообразие ее содержания как сложной субординированной системы отношений, складывающихся между людьми или группами людей (классами).
Различными экономическими школами категория «собственность» определяется по-разному.
В классической и неоклассической экономической мысли собственность рассматривается как устойчивый институт, поддерживаемый на протяжении веков правом завещания, причем частная собственность считается основой организации торгово-промышленной деятельности и рыночной экономики в целом. При таком подходе собственность трактуется как юридическая категория, отображающая свободное волеизъявление хозяйствующих субъектов и их право использовать принадлежащие им ресурсы.
В марксистской трактовке собственность — это отношения, которые возникают между людьми по поводу присвоения условий и результатов производства.
В институциональном направлении экономической мысли собственность рассматривается как возникший эволюционным путем в ходе борьбы за обладание имуществом институт, позднее оформившийся в структуру прав: совокупность властных прав, санкционированных обществом поведенческих отношений, складывающихся между людьми по поводу использования ими экономических благ. Следует отметить, что данное определение незначительно расходится со ставшим традиционным для российской экономической науки марксистским определением.
Детальный анализ собственности проводится в рамках теории общественного выбора, называемой иногда «новой политической экономией», так как она занимается изучением политического механизма формирования макроэкономических решений. Собственность в этой теории рассматривается как одно из основных трех прав индивида: право на жизнь, на свободу и на собственность, причем последнее выступает как гарантия первых двух. Представитель этого направления англичанин Джеймс Бьюкенен считает, что экономическая теория, как наука о рынках или институтах обмена, должна начинаться с четкого определения структуры прав индивидов, на основе которых предсказываются результаты экономических действий и их изменения в случае изменения структуры прав. Бьюкенен, основываясь на идеях Д. Локка, приходит к выводу, что права собственности возникают благодаря «общественному договору» в ходе становления гражданского общества.
Наибольшее развитие проблема собственности получила в неоинституционализме, толчок развитию которого дали статьи англичанина Р. Коуза, которые ввели в научный оборот концепцию трансакционных издержек. Это научное направление рассматривает воздействие законодательства на функционирование экономики и развивается как междисциплинарное, на стыке с юриспруденцией. Неоинституционалисты используют категорию не «собственность», а «право собственности». Права собственности понимаются ими как санкционированные обществом поведенческие отношения между людьми, которые возникают в связи с существованием и использованием благ. Совокупность всех прав собственности названа ими «пучок прав по использованию ресурса», который представлен как иерархическая вертикаль, состоящая из хозяйствующих субъектов, имеющих доступ к какому-нибудь благу, а совокупность прав — как система исключений из доступа к ресурсам.
Рассмотрение эволюции взглядов на категорию собственность позволяет предложить в качестве резюмирующего ставшее традиционным для российской экономической науки определение собственности как отношения между людьми или группами людей (субъектами) по поводу их отношений к любой субстанции материального мира (объекту), характеризующие принадлежность объекта субъекту.