Хижина старосты мало чем отличалась от остальных. Далеко-Видит всегда говорил, что племя и вождь есть одно целое, и жизнь у них одна на всех. Именно поэтому жил он так же просто, как любой член племени. Как ни странно, Сола словно ждали в этом доме. Далеко-Видит, аргонианин с красновато-оранжевой чешуей и закрученными рогами сразу же с порога пригласил Сола сесть за стол. Судя по количеству блюд на нем, семья как раз собиралась обедать. Из вежливости ящер не посмел отказаться от предложенной еды, и присел за стол вместе со старостой. Зеленовато-коричневая стройная аргонианка с сизыми перьями на голове подскочила из-за стола и суетливо стала накладывать еду в большую тарелку, после чего присоединилась к нему за столом. Это была Поет-над-Водой. Убранство дома было простым, как и внешний его вид. Сол еще никогда не был здесь.
Все сначала обменялись парой обыденных фраз о погоде, о будущем урожае. За едой словно никто не хотел говорить о последних событиях. Только после того, как все закончили, Сол негромко спросил о том, где же Цепкие-Пальцы.
– Она ушла куда-то по своим делам, должна вот-вот вернуться к обеду. - Далеко-Видит отодвинул от себя тарелку.
– А Потерянное-Дитя…
– Я отнесла ей еду в хижину. - Грустно прошипела Поет-над-Водой, сложив руки на краю стола. - Мне так жаль, что мы не могли оставить ее у нас на время разбирательств. Но я верю, что она не могла так поступить.
– Я как раз хотел помочь вам разобраться в этом… - Начал Сол.
– Мы знали, что ты захочешь помочь. - Поет-над-Водой благодарно кивнула ему. - Ведь ты друг нашей девочке…
Следящему-за-Солнцем стало сильно не по себе от этих слов. Если бы они только знали, чего ему стоит сохранять эту дружбу. Если бы они знали, какие мысли крутятся в его голове изо дня в день. Потерянное-Дитя такое замечательное, доброе, невинное существо, ее искренне любят ее приемные родители, она мудра не по годам и даже стала другом для того старика-затворника, а Сол… Сол просто болен ей, он хочет куда больше, чем просто дружба. Да, она год назад вступила в брачный возраст по меркам саксхилл, но…
– Расскажи нам, что ты уже знаешь. - Прервал мысли Сола Далеко-Видит. - А мы решим, как нам быть.
Свидетельствовать против дочери старосты было крайне тяжело. Однако, Сол уже был готов к тому, что его могут безоговорочно выставить за дверь. Он рассказал все: как Цепкие-Пальцы часто обижала Дитя, как участвовала в тех сомнительных “тренировках”, как мешала всем ее начинаниям, заканчивая тем, что она следила за ними, когда Сол и Дитя общались вместе у дерева.
– Не знаю, может быть, между вами что-то произошло… - неожиданно рассерженно произнесла Поет-над-Водой, - но это очень серьезное обвинение! Неужели ты хочешь, чтобы твою вторую половинку отправили в изгнание?!
– Что?! - И опять внутри Сола все похолодело. “Что это значит? Они все знают? Или о чем они?..”
– Конечно, я понимаю, что у Цепкие-Пальцы весьма сложный характер, но она любит тебя и вряд ли стала бы вредить своей… - Здесь Поет-над-Водой вдруг замерла, и глаза ее округлились. - Нет, это неправда… Неужели она могла сделать это из-за...
– Ревности? - Высказался староста и бросил на Сола серьезный взгляд голубых глаз.
Сол сглотнул. Теперь все сходится. Как он был слеп. Цепкие-Пальцы могла подставить Дитя из-за ревности. Вот почему она приносила ему по пирогу каждую его смену и неловко пыталась вести разговор с ящером. Она просто пыталась понравиться ему, но не находила повода подойти. Поэтому она и следила за Солом и Дитя, ей важно было понять его интересы, чтобы было о чем вести разговор. А так как единственным его собеседником изо дня в день была Потерянное-Дитя… Неужели Цепкие-Пальцы поняла, что он испытывает к девушке? Неужели теперь её родители тоже поймут...
Взгляд старосты сначала устремился куда-то в даль, после чего он нахмурился.
– Идемте. Я должен узнать еще кое что.
Все втроем они вышли из дома и в довольно быстром темпе направились куда-то к краю поселения. “Мы идем прямо к ней!” - догадался Сол.
В пути он и староста обменялись лишь парой фраз, из которых Сол дал понять, что дочь обманула своих родителей. Между Солом и Цепкими-Пальцами ничего не было, и особых чувств к ней он не испытывает. Староста и его жена помрачнели еще больше, и остаток пути они провели в молчании. Следящему-за-Солнцем было страшно. Он боялся, что они догадались о его чувствах к Потерянному-Дитя, но он уже был готов смириться с изгнанием. “Лишь бы она осталась со мной…”
Когда компания стала подходить к хижине, Сол услышал голоса. Округлый грязевой домик выглядел точно так же, как и все остальные, но был куда меньше, и вход находился со стороны леса, а не деревни. Тот, кто говорил, как раз находился у входа в дом, поэтому видеть его они не могли. Или её.
– Я могу выпустить тебя, если ты захочешь. - Услышали они голос Цепких-Пальцев. - Но тогда ты должна будешь уйти, и никогда… слышишь? Никогда не возвращайся!
Они не услышали ответа, но было очевидно, что Потерянное-Дитя отказала ей.
– Ты пожалеешь об этом, мерзкое существо без чешуи!
Послышались быстрые удаляющиеся шаги, видимо, она быстро обнаружила, что рядом кто-то есть. Когда, наконец, троица обошла здание, на пороге уже никого не было. “Похоже, дома её будет ждать серьёзный разговор” - подумал Сол.
Поет-над-Водой отодвинула наружный засов и распахнула дверь, из хижины раздался рассерженный голос Потерянного-Дитя:
– Я же сказала, мне ничего не нужно! Уходи!
Зайдя внутрь Следящий-за-Солнцем увидел девушку сидящей скрестив ноги и прислонившись к стене на плоской постели в углу единственной комнаты. Вся хижина скорее похожа на спальную комнату, чем на действительно полноценный дом. Здесь был лишь стол, стул, тумба, лежанка и небольшой круглый ковер на полу. Прямо рядом с постелью на полу стоял поднос с нетронутым обедом, заботливо завернутом в листья винограда. Поет-над-Водой ахнула, глядя на это.
Девочка явно не ожидала их увидеть здесь, так как тут же выпрямилась и приоткрыла рот от удивления. Когда же Дитя заметила, что с родителями пришел и он, она не сдержала восклика.
– Сол! - Но тут же осадила себя и чуть вжала голову в плечи, потупившись. - Следящий-за-Солнцем, я рада видеть тебя.
– И я… - Ответил он, отводя взгляд.
Поет-над-Водой присела на постель рядом с приемной дочерью и взволнованно спросила:
– Ты совсем не ела, почему?
– Когда такое услышишь от собственной сестры, разве захочется есть? - Далеко-Видит присел на стул, который переместил от стола поближе к кровати. Он серьезно взглянул на Дитя и низким голосом спросил. - И давно это продолжается?
Та лишь напряглась и нахмурилась, несмело глядя на отца. Сол решил не вмешиваться и остался стоять у приоткрытой двери, прислонившись к косяку.
– Я понимаю, что вы никогда не дружили, но чтобы вот так жестоко… Как давно? - Переспросила Поет-над-Водой.
– С тех пор, как я перестала заниматься с копьем. - Наконец, подала голос Дитя, подобрав колени и обняв их.
– Ты не знаешь, почему так произошло? - Аргонианка аккуратно положила одну ладонь на край постели в знак того, что ей можно доверять.
– Она… она… - Девушка замялась, украдкой взглянув на Следящего-за-Солнцем. - Она сказала мне, что я мешаю ей. Что… Что она любит Сола, а я отнимаю у него слишком много времени.
– Сола? Кто это? - Переспросила Поет-над-Водой, но Далеко-Видит ответил за неё сам.
– Это ты так называешь Следящего-за-Солнцем? - Он странно смеющимся взглядом окинул растерянного аргонианина.
Потерянное-Дитя тут же покраснела, отвела взгляд золотых глаз к кончикам пальцев на ступнях и робко кивнула.
– Вы хорошо дружите, это правда. Но ревность Цепких-Пальцев переходит всякие границы. - Печально прошипела Поет-над-Водой и погладила растрепанные волосы девушке. - Это наша вина, что мы не придавали значения вашим ссорам.
Судя по тому, что никто не накинулся на Сола с разгневанными криками, он сделал вывод, что зря волновался о том, что его чувства раскрыты. Но всё же самый главный вопрос остался не решенным. Что им теперь делать со всем этим?
Глава IX - Признание
Выйдя из хижины, староста вновь попросил Сола об одолжении. Ему следует присутствовать при допросе Цепких-Пальцев. Ящер понял, по какой причине Далеко-Видит сделал это: ведь если она действительно влюблена в Сола, то скажет правду.
До окончательного выяснения обстоятельств Потерянное-Дитя пока остается в хижине. На возражения Сола староста ответил так:
– Мы с женой тоже не рады от этого решения. Однако, если бы мы всегда поступали так, как велит сердце, а не разум, я не стал бы вождем.
Действительно, сейчас все племя искренне верит, что Хист повредила именно Дитя, и выпускать ее без доказательств обратного сильно пошатнет уважение племени к вождю.
Вернувшись в дом старосты, как и ожидалось, встретили там Цепкие-Пальцы. Она сидела за столом и обедала.
– Я думала, вы дождетесь меня, но я увидела эти тарелки… - Начала было она, однако увидела Сола и на мгновение потеряла дар речи.
Поет-над-Водой не преминула этим воспользоваться и с ходу начала допрашивать:
– Как долго ты уже издеваешься над своей сестрой? Как ты могла говорить ей такие ужасные вещи?...
Цепкие-Пальцы замялась и вздыбила свои изумрудные чешуйки, но Далеко-Видит осадил жену.
– С этим можно разобраться и позже, сейчас меня волнует другой вопрос.
Следящий-за-Солнцем понял, к чему ведет староста:
– Цепкие-Пальцы, - вернул к себе внимание аргонианки Сол и сделал шаг вперед от выхода, - это ты поцарапала Хист?
– Я, я… - Она явно была не готова к такому вопросу. Цепкие-Пальцы сложила руки на груди и испуганным взглядом блуждала от Сола к родителям и обратно. - Я не царапала Хист, это правда!
– Тогда скажи, - продолжил он, - откуда в твоих руках уже была сумка Потерянного-Дитя, если разбирательства только начались? Ты ведь знала, что произойдет? Ты знала, что ее схватят и приведут на суд?
– Но я не трогала Хист!
– Тогда что это значит? - Сол был зол на нее, но старался выглядеть бесстрастнее.
Аргонианка, возможно, почувствовала эту злость, а возможно от такого факта было уже просто не отвертеться, или на нее действительно сработал эффект внезапности и чувства к Солу, но в итоге она выдохнула и расплакалась на месте.
– Я просто… Просто хотела, чтобы… - Аргонианка захлебнулась в рыданиях, и мать, не выдержав, подошла и обняла свою дочь. Староста лишь потер усталые глаза и сел на лавку у стены, а Сол чувствовал себя последним дерьмом. Однако, видимо, действие возымело эффект и Цепкие-Пальцы призналась: она видела ночью аргонианина, который царапал дерево, бормотал что-то невнятное и слизывал сок. Это был Тихий-в-Тени. Зная, что повреждения буду сразу замечены, Цепкие-Пальцы решила воспользоваться ситуацией и избавиться от помехи между собой и Солом, подставив Потерянное-Дитя.
Шокированные таким признанием родители поблагодарили Сола за содействие и сказали, что им нужно время, чтобы обдумать, что делать дальше. Растерянного ящера отпустили домой, всучив ему в руки сверток с остывшим яблочным пирогом от Поющей-над-Водой, а он, в свою очередь, вновь не посмел возразить такому подарку.
Выйдя из дома и постояв немного на пороге, он решил уже самостоятельно навестить Потерянное-Дитя, заодно избавиться и от пирога.
Уже заходя в злополучную хижину, он нашел девушку на лежанке. Убедившись, что рядом нет родителей, она тут же села и набычилась.
– Я умру здесь со скуки, Сол! Это худшая пытка в мире. Уж лучше получать синяки в борьбе на копьях.
– Рад видеть, что ты в порядке. - Усмехнулся ящер и сел рядом.
– Не томи, расскажи, что случилось, пока я была тут?
И ящер рассказал ей все с того момента, как вышел из дома, заканчивая допросом Цепких-Пальцев.
На моменте, когда Сол рассказывал о том, что узнал от старика, девушка залилась краской. Однако, стойко выслушала всю историю до конца, после чего смущенно сказала:
– Я понимаю, что племя не одобрит мой выбор быть магом. Ведь я и так слишком сильно отличаюсь от них. Но для тебя я хотела сделать сюрприз, когда хоть чего-то добьюсь.
– Могла бы рассказать хотя бы о том, что учишься чтению и письму на тамриэльском. - Заметил Сол.
Дитя немного погрустнела, но не стала возражать. После недолгой тишины, она перевела разговор в другое русло.
– Но Тихий-в-Тени… Чего это он? - Девушка задумчиво почесала подбородок. - Если он хотел посмотреть видения, он мог не царапать древо, ведь живица течет и сама по себе… Теперь ему грозит изгнание, это точно.
– Кто знает, на что его надоумил наркотик? - Вздохнул Сол.
– А что теперь будет с Цепкими-Пальцами? - Золотые глаза встретились с желто-оранжевыми.
– Я не знаю, Дитя. Пока не знаю.
Глава X - Экзамен
Следующий день прошел тихо, почти без вестей. Следящий-за-Солнцем на своем посту провел все время в мыслях о произошедшем. Под Хистом то и дело останавливались аргониане, разглядывая сочащиеся соком следы от когтей. Ближе к вечеру одно из яиц, заботливо сложенных в маленькие гнездышки под корнями могучего древа, проклюнулось. Счастливая пара забрала младенца домой, о чем-то разговаривая. Но Сол даже не мог порадоваться за них. Его мысли были совсем далеки от этого.
Потерянное Дитя собиралась покинуть племя, но она до сих пор не сказала ему об этом. До последнего умалчивая о своих занятиях магией, она не сообщила ему даже тогда, когда он узнал об этом самостоятельно. “Она покинет нашу деревню в тайне, чтобы не пришлось прощаться” - думал он. Но не мог смириться. “Я должен сказать ей, что готов пойти с ней,” - пытался набраться храбрости Сол, - “но что, если она не хочет этого?” Однако он пришел к выводу, что лучше пусть девушка отвергнет его помощь, чем уйдет одна, даже не узнав о его желании помочь ей. Но чем ближе вечер, тем сильнее в нем укреплялась мысль, что он пойдет за Дитя даже, если она того не захочет. “Ее слух и обоняние не такие хорошие, как у меня. Я могу просто идти за ней по следам. Если вдруг ей начнет грозить опасность, я узнаю об этом и смогу защитить. Тогда она поймет, что моя помощь просто необходима.”
День подошел к концу, возвращаясь домой, Сол захотел навестить Дитя в ее хижине. Однако, не стал. Сам не зная, почему.
На следующий день под Хистом снова собрался народ. Судили Тихого-в-Тени. Однако, там была и Цепкие-Пальцы. Каким-то образом ее родители заставили признаться в клевете перед всем народом, и сообщить о том, что видела на самом деле. В итоге, Тихого-в-Тени изгнали из племени, а Цепкие-Пальцы навеки лишилась доверия сородичей. Потерянное-Дитя снова может свободно перемещаться по деревне, а Сола все еще внутренне снедало от беспокойства. “Она свободна. Она уйдет.”
Прошло больше дюжины дней, но Дитя все еще оставалась в племени. Однако Сол почти не видел ее, так как все свободное время она проводила у Знает-Много-Историй. Почти ни с кем не разговаривая, она замкнулась в себе и словно отрешилась от всего вокруг. Когда Сол пытался с ней заговорить, она делала вид, что все в порядке. Однако, он чувствовал, что Дитя ужасно озабочена чем-то, и это сильно беспокоило. В конце концов, ящер решил, что пора ему заглянуть на одно из таких занятий.
В один из дней, когда Дитя как и всегда пропадала где-то, Сол направился к дому старика. Замявшись у самого порога, он взял себя в руки и открыл дверь.
–...много трудился над делом воссоединения Тамриэля. Вмешательство Тарна сильно этому помешало, - сидя на стуле напротив старика, Дитя медленно читала вслух одну из его книг. -...но последующие годы показали, что славный золотой век Тайбера Септима может вернуться в Тамриэль.
– Славно! Славно. - Порадовался Знает-Много-Историй. - Ты все правильно перевела.
Они обернулись на звук шагов Сола, Дитя вдруг покраснела и спрятала лицо за книгой, а мудрец обрадовался.
– Ты как раз вовремя, Следящий-за-Солнцем! Потерянное-Дитя только что сдала мне экзамен по чтению и переводу с тамриэльского. Поздравь мою лучшую и единственную ученицу.
– Поздравляю. - Слегка растерянно прохрипел Сол, а девушка смущенно отвела взгляд.
Наступила неловкая тишина.
– Ты что-то хотел, Следящий-за-Солнцем? - Спросил, наконец, старик.
Ящер без приглашения присел на одно из сидений в доме, и вздохнул.
– Просто хотел узнать о… об успехах. - Сообщил Сол.
– Что ж. О чтении и переводе ты узнал. Что же до магии… - Начал старик, тяжело встав с сидения. - То нам потребуется еще немного времени, прежде чем я смогу убедиться, что хотя бы пара заклинаний для самозащиты работают как часы.
Он взял из рук девушки книгу и убрал на полку к трем таким же. Обернувшись к девушке, он подытожил:
– Перейдем ко второй части экзамена.
Вся троица вышла из дома и вереницей отправилась в глубь леса. Дойдя до небольшой опушки, Сол сразу приметил небольшие несвойственные рытвины и опалины на земле.
Старик попросил ящера подождать у края опушки, а сам вместе с девушкой вышел в середину. Они встали на некотором расстоянии друг от друга и пару мгновений сосредоточенно смотрели друг другу в глаза.
– Начнем с атаки. Три удара. Вперед!
Старик начал двигаться перебежками вокруг Дитя, словно хотел зайти ей за спину и атаковать, однако держал перед собой обе руки, выставив их ладонями вперед. Девушка, нахмурившись, вдруг выбросила вперед свою руку, целясь в аргонианина, и из ее ладони вырвался сгусток света, с треском разбившись о невидимую преграду рядом со стариком. От неожиданности Сол даже вздрогнул. Он подозревал, что сейчас здесь будет твориться магия, однако не думал, что это будет выглядеть именно так. Он завороженно наблюдал за двумя другими ее атаками, которые точно так же были успешно блокированы Знает-Много-Историй. Солу казалось, что если бы не невидимая защита, то старику явно не поздоровилось бы.
После третьей атаки старик вернулся на свое место и отдышался.
– Замечательно. - Глубоко вздохнув, оценил мудрец. - Теперь щит. Готова?
Дитя кивнула, выпрямилась и выставила перед собой ладони так же, как до этого делал старик. Тот, в свою очередь, встал в стойку и начал выбрасывать из своих рук такие же светящиеся клубки света, которые точно так же разбивались о ее магическую защиту.
Все закончилось быстро. Знает-Много-Историй торжественно поздравил девушку с успешной сдачей экзамена и немного грустно добавил, что большему научить ее он уже вряд ли сможет.
Компания вернулась к порогу дома старика, где, распрощавшись, все отправились по домам. Какое-то время Солу и Дитя было по пути, и ящера неумолимо грызла мысль, что вот оно. Теперь уже ничто не держит девушку здесь, и, возможно уже этой ночью она покинет деревню. Он взглянул на девушку, а та вновь смущенно отвела взгляд и продолжала молчать, словно подтверждая мысли ящера. “Сейчас или никогда!”
– Дитя. - Окликнул он ее, а та чуть вздрогнула, не ожидая этого и остановилась, бросив вопросительный взгляд. - Ты ведь… Собираешься покинуть племя?