12 апреля 1861 г. войска рабовладельческой конфедерации подвергли бомбардировке занятый федеральными войсками форт Самтер в Южной Каролине и 14 апреля овладели им. Так была начата плантаторами-рабовладельцами гражданская война между Севером и Югом.
Развязывая войну, рабовладельцы были вполне уверены в своей победе. Военный министр Южной конфедерации Уокер хвастливо заявлял, что через две недели ее знамя будет развеваться в Вашингтоне над зданием Капитолия, где заседает конгресс. Рабовладельцы Юга рассчитывали прежде всего на свое военное превосходство и на явную неподготовленность Севера к войне. Южане задолго начали готовиться к выступлению. В арсеналах Юга было сосредоточено большое количество оружия. Кроме того, поскольку в южных штатах производительным трудом занимались рабы, рабовладельцы имели возможность мобилизовать на войну большую часть белого населения, способного носить оружие.
Напротив, армия северных штатов была слабой и малочисленной; часть командных кадров оказалась на стороне мятежников; в армии северян орудовали шпионы и предатели. Посвященный в планы южан военный министр США Флойд заблаговременно расположил армию Союза к западу от реки Миссисипи, открыв таким образом южанам путь на север. По существу северянам приходилось в ходе войны создавать армию, заново вербовать ее кадры и готовить надежный командный состав.
Заметное место в планах мятежников занимали расчеты на помощь иностранных государств, в первую очередь Англии. Английская буржуазия была заинтересована в расколе и ослаблении США. Южные штаты были главным поставщиком хлопка для английской промышленности и предъявляли большой спрос на английские товары, поэтому они являлись противниками высоких пошлин на эти товары. Английская буржуазия надеялась сохранить свои экономические позиции в южных штатах.
Слабым местом конфедерации был ее тыл. Негры-рабы только ожидали момента, чтобы подняться на борьбу за свое освобождение. Мятежных рабовладельцев не поддерживала и значительная часть белого населения; так, население западных районов Виргинии, состоявшее по преимуществу из фермеров, образовало самостоятельный штат Западную Виргинию, оставшийся верным правительству Линкольна.
Также соотношение материальных ресурсов обоих лагерей складывалось не в пользу Юга. В кратковременной войне южане еще могли использовать ряд существенных преимуществ, но в случае ее затяжки на длительный срок все преимущества должны были оказаться на стороне Севера. По численности населения северные штаты значительно превосходили Юг. На Севере проживало около 20 млн. человек, на Юге - всего 12 млн. На Юге почти совсем не было промышленности. Монокультура хлопка настолько господствовала в его экономике, что не производилось в достаточном количестве даже необходимых продуктов питания, в том числе и хлеба. Северные штаты, кроме того, имели огромный перевес над южанами на море; они установили морскую блокаду побережья южных штатов, препятствуя ввозу продуктов и товаров, в которых остро нуждался Юг.
Однако, для того чтобы реализовать свое потенциальное преимущество, северные штаты должны были располагать достаточным временем и приложить энергичные усилия. Буржуазия Севера неохотно шла на такие усилия, долго не оставляя надежды, что уступками ей удастся достичь примирения с Югом. В результате войска северян на первом этапе войны терпели постоянные неудачи. Поражение армии Севера в июле 1861 г. на реке Булл Ран у Манассаса едва не повлекло за собой падения Вашингтона.
Английское правительство с первого дня войны взяло курс на поддержку Юга; оно признало рабовладельческую конфедерацию воюющей стороной и искало лишь предлога для вмешательства в гражданскую войну. Такой предлог вскоре нашелся. Осенью 1861 г. капитан флота северян Уилкс задержал в море английский корабль «Трент» и снял с него двух агентов конфедерации, направлявшихся с дипломатическим поручением в Европу. Правительство Пальмерстона объявило этот эпизод оскорблением английского флага, а реакционная английская печать призывала к воине с США, всячески раздувая этот инцидент. В Англии начались приготовления к вооруженному выступлению.
Маркс, внимательно следивший за ходом гражданской войны в Америке, указывал на причины первоначальных военных неудач Севера. Правительство Линкольна, писал Маркс, не сумело придать войне характер последовательной борьбы против рабства. Больше того, правительственные войска использовались для поимки беглых рабов. Когда генерал Фремонт издал приказ об освобождении рабов, восставших против рабовладельцев в штате Миссури, правительство Линкольна отменило его. В командовании Северной армией свила гнездо измена. Главнокомандующий армией Севера генерал Мак-Клеллан был ставленником рабовладельцев; многие современники расценивали его действия как граничащие с прямым предательством.
Стратегический план, выработанный командованием армии Севера, имел серьезные недостатки. Критикуя этот план, Маркс и Энгельс отмечали преимущества такого наступления, которое нанесло бы противнику решающий удар в одном месте, например в штате Джорджия, чтобы разрезать силы конфедерации на две части и тем самым подорвать ее военную мощь.(См. К. Маркс и Ф. Энгельс, Гражданская война в Америке, Соч., т. XII, ч. 2, стр. 340) Лишь подлиннонародная, революционная война могла сократить число жертв и привести к победе. «Даже один только полк, составленный из негров, - писал Маркс, - окажет поразительное действие на нервы южан».(Маркс - Энгельсу, 7 августа 1862 г. К. Маркс, Ф. Энгельс, Избранные письма, стр. 132.) Маркс указывал, что если Линкольн не изменит способа ведения войны, то в США может вспыхнуть революция.
Перелом в ходе граждане войны
В январе 1862 г. войска Севера перешли в наступление. По долине реки Миссисипи успешно продвигалась на юг армия генерала Гранта. Одновременно морским десантом и ударом с суши был взят Новый Орлеан.
Однако на центральном участке фронта у Ричмонда армия северян под командованием Мак-Клеллана терпела серьезные неудачи. В марте 1862 г. Мак-Клеллан был смещен; но летом того же года Вашингтон снова оказался под угрозой. В сентябре войска Юга под командованием генерала Ли в битве за штат Мэриленд дважды форсировали реку Потомак. Бои приняли ожесточенный характер, обе стороны несли тяжелые потери.
Решающее влияние на развитие военных действий оказали мероприятия, проведенные под давлением народных масс правительством Линкольна в 1862-1863 гг. Сотни митингов, демонстраций, петиций от фермеров и рабочих, от аболиционистов призывали правительство положить конец существованию рабства, решительно выкорчевать измену и предательство.
Правительство очистило армию северян и ее штабы от сторонников конфедерации, ввело всеобщую воинскую повинность, издало законы о конфискации имущества мятежников, провело аресты среди «меднолобых», как называли крупных капиталистов, которые вели агитацию против войны и воинской повинности. Было закрыто несколько реакционных газет, занимавшихся изменнической пропагандой. Большое значение имели также изданные в это время законы о налогах на доходы фабрикантов и торговцев и на предметы роскоши.
В мае 1862 г. правительство Линкольна провело в конгрессе закон о гомстеде, которого в течение двух с лишним десятилетий добивались фермеры и рабочие. Этот закон предоставлял каждому американцу или иммигранту, желавшему трудиться на земле, возможность получить почти безвозмездно (только с уплатой сбора в 10 долл. за размежевание) участок из государственного фонда размером в 160 акров (акр - около 0,4 га), Правда, этот же закон разрешал покупку земли по цене 1,25 долл. за акр, чем и воспользовались земельные спекулянты. Но значительная масса свободных земель досталась все же мелким фермерам. Это было демократическим решением аграрного вопроса.
22 сентября 1862 г. Линкольн издал прокламацию об освобождении с 1 января 1863 г. всех рабов, принадлежавших мятежникам. Это решение, вызванное в первую очередь военными соображениями, имело огромное значение, и американский народ горячо приветствовал его. Мероприятия правительства Линкольна знаменовали начало нового, революционного этапа в истории гражданской войны.