Организаторами представлений были цеха и муниципалитеты.
За несколько месяцев до игры трубачи «оглашали» мистерию — звали всех желающих в город принять участие в ее сочинении. Авторы — образованный люд (студенты, богословы, юристы, врачи) — создавали единый сценарий по одному из трех циклов: ветхозаветному, новозаветному или апостольскому. Значительная часть текста была импровизационной, но в особо патетических местах использовались куски из самых разных произведений: античных трагедий и комедий, житий святых, рыцарских романов — все шло в ход. Во время представления автор мог стоять среди актеров с книгой, распоряжаться происходящим и подсказывать текст. Это никого не смущало и никому не мешало.
Ремесленники готовили оформление: повозки и помосты, декорации, реквизит и костюмы. Каждый цех готовил один эпизод. Цеха оформляли и ставили сцены каждый по своему профилю. Судостроители — Ноев ковчег, оружейники — изгнание из рая. За несколько дней до показа устраивали смотр, или парад, мистерии: шествие в костюмах и показ декораций. В дни представления мистерии город был украшен и заперт, она могла длиться от трех до сорока дней.
Мистерия тяготеет к площади. Площадь средневекового города сродни римскому форуму. Это соборное место. Средневековый человек боится одиночества: он привык жить на улице.
Во Франции мистерия сохраняет структуру шествия — повозки, стекающиеся к главной площади, выстраиваются в ряд. А в Германии повозки располагаются по форме площади — неправильному квадрату или кругу. Франция тяготеет к соблюдению вертикали — трехъярусная сцена с раем, землей и адом. А Германия укладывает вертикаль на плоскость площади: низ — это запад, верх — восток.
У церкви на востоке — алтарь, на западе — сцены Страшного суда. Пространство площадного театра развивает темы пространства церкви и в то же время соответствует строению греческой сцены: запад (слева) — чужие, восток (справа) — свои. Со стороны рая играли сцены Распятия, Воскресения, Вознесения, со стороны ада — бесовские действа. А Страсти — посередине. Народ на площади находился в гуще библейских событий. А вот зрители, располагавшиеся на балконах и крышах, были только наблюдателями. И все-таки, как и зрители античного театра, они переживают театральные события всем городом.
Визуальная культура для Средневековья ведущая, она объединяет всех едиными образами. Глубина игровой площадки невелика и весьма условна, потому что Средневековье не знает протяженности пространства. Оно меряется событиями или человеческим телом. Душа преодолевает пространство за мгновение. Поэтому и перемещения героев (оживание на разных частях симультанной установки или передвижение по ней) мгновенно. Границы, в том числе между жизнью и смертью, преодолимы.
Фронтиспис рукописи с комедиями Теренция Франция
В мистерии все метафорично, и все события мировой и библейской истории предстают связанными друг с другом: из семечка яблока Евы вырастает дерево, из которого делается затем крест для распятия. Ковчег Ноя и Ковчег Завета — прообразы храма, который строится в конце первого дня мистерии на глазах у зрителей. И одновременно Ноев ковчег — это Гроб Господень, через который выходит Дух Святой (голубка или свет).
И в то же время мистерия часто рассказывает о проблемах того города, где она играется, о простой жизни простых людей.
В «Мистерии страстей», разыгранной во Франции, Ной — моряк, Мария и Иосиф — бедняки. Здесь, как и в храмовой скульптуре, изображается знакомое. Костюмы современные. Ирод — в турецком одеянии с саблей на боку. Римские легионеры — в современной солдатской форме. В «Мистерии об осаде Орлеана», поставленной в 1429 г., англичане — захватчики, французы — патриоты. Возможно, именно в этой мистерии произошло первое появление реального исторического персонажа — Жанны д’Арк.
Средневековый зритель чувствовал себя участником происходящего. Так, например, однажды экзальтированный горожанин обиделся, что Божья Матерь явилась язычнику, римскому императору, сломал языческого кумира, сбросил императора с повозки, и, только когда полез на «небо» (на крышу передвижной сцены), толпа поняла, что это не по сценарию. Другой зритель так расстроился, что Христос, несмотря на просьбы Марии, не принял на небо неразумных дев, что с горя запил и умер.
Мистерия была наиболее полным выражением средневекового миросозерцания во всей его сложности, его художественной кульминацией и финалом.
В 1548 г. магистрат Парижа выпустил декрет, запрещающий мистерию. В Англии мистерии были запрещены при Елизавете Тюдор, дольше всего они задержались в Испании.
Мистерия погибла вместе со своим временем по нескольким основным причинам:
• запрет церкви в силу профанации духовных идей и разросшейся балаганной, сатирической части представления;
• крушение экономической базы из-за разрушения цехов и гильдий в силу изменившихся экономических отношений и зарождения индивидуального предпринимательства — капитализма;
• нападки со стороны гуманистов вследствие ее расхождения с «Поэтикой» Аристотеля, а также чувственности и жестокости.
Но закат мистерии стал вместе с тем и восходом нового театра — театра эпохи Возрождения.