Владис Доминатрис сидел в своем кресле и задумчиво смотрел на огонь в камине. Сколько лет прошло, но он так и не изменил своим привычкам – в такой обстановке он мог спокойно размышлять о том, что было, что есть и что готовит ему грядущее. Только раньше это был императорский трон в Школотенде, а в том камине, наверное, можно было сжигать ведьм и уж точно нельзя было подойти ближе, чем на четыре метра. Уединение шло рука об руку с таким времяпрепровождением, потому что даже ему, бывшему Регенту Императора, нельзя было сидеть на императорском троне. «Ах, Михаэль! И зачем ты это сделал, я ведь столько лет тебя к нему готовил! Но нет, ты решил отречься от престола и уехать с дядей Анатолем во Внутримкадию…».
Десять. Ровно десять лет назад, когда Михаэль уже стал совершеннолетним, произошли события, которые лишили Серого Кардинала, как все прозвали Владиса за его спиной, трона. Никто уже точно не скажет, почему взбунтовались северные династии во главе со Старнубами, а дикие народы Вандалона помогли им победить Старые Династии. Налоги, железные законы – нет, Владис Доминатрис считал это обязательным для сохранения Валдайской Империи. Империи, которая подчинила себе когда-то все стороны света. «А не то, что сейчас под этим подразумевают. Какой-то Совет Сторон, Император фактически лишь один из имеющих право голоса, вечные обсуждения и никакого движения вперед. А ведь еще много земель, ждущих своего завоевания, много побед, которые уготованы нашим потомкам. И там мой сын! А всё эти Старнубы со своим гуманизмом. Да где это видано, чтобы хоть кто-то не платил налоги??? Это же ведет к краху, но нет, вандалоны – гордый народ и ни перед кем не склонит голову. Поэтому они с нами, но отдельно. Забыли, как мой дед рубил эти головы на глазах у всех?* А вслух только пронелось:
- К черту…
Тут в дверь покоев постучали, и вошел Эндрю Сошнис. Этот человек никогда не подводил Владиса, но годы давали о себе знать, и, хоть Эндрю и являлся одним из двух представителей Запада в Совете Сторон, но он уже давно отошел от дел Империи, и фактически Владис владел двумя голосами. Причем, кроме них двоих, этим правом были наделены еще несколько человек:
Север – Бон Тараске- Старнуб и Серг Старнуб
Сам Император – Эзра Старнуб, который вместе с премьер-министром Микой Вонагубом, представляли Имперскую Провинцию и Восток
Юг – Великий Воин Вандалона Серж Вэлдин и его двоюродный брат Фанни Витал
Итого – по два голоса на каждую сторону света. Все честно, за исключением того, что Император был с Севера. А фактически владение троном означало большинство - половину голосов, где решение принималось только если «За» перевесит «Против». Поэтому Владис, формально обладая властью, фактически ею не обладал, хоть его слово и было достаточно веским – ровно на два голоса.
- Приветствую тебя, Дрю!
- Здравствуй, Влад! Ты же знаешь я всегда рад тебя видеть, но в столь поздний час? Что случилось? Мои кони все также быстры, но я уже, знаешь, немолод для таких спешных сборов.
- Ты все скоро узнаешь. Присаживайся. Голоден?
- Да можно и перекусить, спасибо.
Владис подозвал к себе слугу и приказал принести еду для гостя и хорошую бутылку коньяка. Эндрю немного повел бровью, но на лице Владиса была лишь незаметная ухмылка.
После еды и вежливых разговоров о здоровье и семье, Владис решил начать:
- Дрю, ты помнишь, как было раньше?
- Раньше? Насколько?
- Тогда, когда мы были во главе Империи, а не того бедлама, что сейчас творится.
- Помню. Но не вижу никакого бедлама, который, как ты говоришь, творится.
- А он есть, Дрю. Давно ты был на Совете Сторон? Сколько уже прошло? Года полтора?
- Около того.
- Ну так вот. Многое поменялось. Совет Сторон теперь представляет из себя Совет Стороны, потому что эти грязные южане полностью спелись с Эзрой и остальными Старнубами. За последние два года ни один мой проект по укреплению Империи не прошел, в то время как все желания Эзры незамедлительно исполняются. А ты знаешь – вето накладывается только четырьмя голосами.
- Влад, Эзра вполне порядочный…
- Дрю, этот человек, а также его «великий и непобедимый» брат Серг, устроили переворот и отобрали у Старых Династий то, что принадлежит им по праву – престол – пролив при этом реки крови. Так что не надо мне говорить об их порядочности.
- Но Влад, если ты помнишь – Михаэль отрекся от престола, а ты не был законным наследником, когда решил стать Императором. У меня твои действия тоже вызвали тогда большое возмущение.
- Но ты был со мной, Дрю. Всегда был.
- Потому что семью не выбирают, Влад. Кто спас тебя от смерти, когда мы проиграли войну, а ты все хотел продолжать биться, что чуть сам не погиб? Припоминаешь?
- Я также помню и клятву члена Старой Династии – во всем поддерживать своих собратьев. Ты клялся на крови, Дрю!
- Но я и не предал тебя, даже если ты так и считаешь. Дороже жизни только честь. Нам удалось сохранить и то, и другое.
- Да,да… И жить на пепелище нашего могущества, как изгои в своих замках. Не об этом мы мечтали.
- Империя сильна и ничуть не слабее, чем была при нас. А если ты помнишь все махинации Анатоля Рудениса, твоего премьер-министра, когда он чуть не разорил казну, то, право, сейчас все стабильно.
Да, он помнил. Анатоль сколотил себе большое состояние за 15 лет регентства. Как и Владис.
- Не об этом сейчас речь. Наши границы слабы, наш народ копается в земле вместо того, чтобы с мечами расширять границы Империи. А все эти новомодные извращения среди нашей молодежи…Да они уже даже клятву считают чем-то вроде игры, такой ритуал взросления и статуса.
- Настало новое время, Влад. А мы из старого. Мы можем им помогать, а не указывать.
- Видимо, Дрю, лет тебе стало слишком много.
- Или ты слишком молод, Влад.
- Но твоим голосом я по-прежнему могу распоряжаться?
- Да. Я верен нашей клятве.
- Хоть что-то в этом мире неизменно. Спокойной ночи, Дрю, слуга проводит тебя в твои покои.
- Спокойной ночи, Влад. И…успокойся.
Эндрю Сошнис ушел, а Владис все также продолжал смотреть на камин. Эндрю не поможет ему, но хотя бы весь Запад по-прежнему с ним. Механизм был запущен. Завтра его ждала встреча с молодым предпринимателем – его тезкой – Владисом Половинкусом. Второй этап по захвату Империи.
Глава Вторая. Старнубы
Эзра Старнуб возвращался домой и был несказанно этому рад. Хоть он и имел титул Императора и в его распоряжении был великолепный дворец Однорогус, построенный на противоположной Школотенду стороне столицы Валдая, тоска по родным краям никогда его не отпускала. Белые ночи, яркие звезды, природа – вот что его привлекало. А не бесконечные стены огромного города, несчетный людской поток и, самое главное, обязанности Императора. Домой, во владения Серга, его младшего брата, хоть визит и был достаточно официальным и коротким, но во главе Империи Мика вполне всегда справлялся и без него.
- Бон, надеюсь в этот раз ты не уполовинишь винный погреб Серга, у него с прошлого раза и так мало осталось.
- Не парься, братец, вон та груженная повозка убережет запасы Серга.
- Ну да…
Бон Тараске- Старнуб, сводный брат всей четы Старнубов, родился в Имперской провинции, а потому был рьяным балагуром и жиголо. Но высокий статус Стороны он получил по заслугам – Бон *Шреддер* Тараске полностью оправдывал свое прозвище и рубил врагов налево и направо, да и не только врагов. Во время борьбы за престол на его лагерь напали ночью. Находясь в изрядном подпитии, Бон умудрился покалечить своего старшину, который побежал его предупреждать о нападении. А еще у него не было двух пальцев на правой ноге, потому что он поспорил со своими солдатами на «слабо», и теперь немного хромал. Но его смелость, или глупость, помогли тогда Сергу и Эзре договориться с Сержем Вэлдином, чтобы свергнуть Старые Династии. Эзра помнил об этом, поэтому закрывал глаза на проступки Бона.
Меж тем впереди замаячил замок Серга. Когда они проехали ворота, на удивление, их никто не встречал. Точнее, никто не встречал Императора, как положено по официальной традиции. Еще бы, ведь тут жил бывший Император, приехал еще один. Для этих людей официоз давно канул в лету. Люди приветливо махали ему и его эскорту. «Серг как всегда…», - подумал Эзра. На пороге их встретил сын Серга – Максимус.
- Привет, Макси!
- Здравствуйте, сэр!
- Сэр…что-то тут сэрами и не пахнет. А где твой отец?
- Он на охоте, сэр. Обещал вернуться к вечеру.
- Ладно, мы с дороги, так что проверь, чтобы все было нормально. И только потом беги к своей Катрин!
Глаза Максимуса сверкнули, и он мигом понесся отдавать приказания слугам.
Катрин Аурум, из мелкого аристократического рода Имперской провинции, всегда нравилась Эзре. В той войне ее родители погибли, поэтому Серг решил взять опекунство над ней, и она жила в Единорогусе с тех пор. А заодно всю свою юность Катрин провела с Максимусом, но после того как титул Императора перешел к Эзре, она решила остаться в Валдае, хотя Серг с сыном уехали на Север. Десять лет жизни в императорском дворце сделали из нее светскую львицу, но мало кто догадывался, что за аристократическим лоском осталась все та же маленькая девочка со своим горем.
К вечеру, как и говорил Максимус, его отец приехал, и все начали готовиться к пиру в честь приезда Императора. Хотя на самом деле это были семейные гуляния, ведь в последние года все они так редко собирались. Из пяти кровных братьев Старнубов тут были только трое – Серг, Эзра и Арте`м со своей женой Нэйтел. Илия уже давно уехал жить во Внутримкадию, но часто приезжал для развития своей школы боя и показывал мастер-классы, а Ген суше предпочитал море. Также тут присутствовали телохранители Эзры – Энтони Ло,один из лучших учеников Илии, и Сандер Вудназел, племянник Сержа Вэлдина – и секретарь Императора Ром Ко Тин.
Как всегда, все, кроме Серга и его сына, потихоньку напивались в этой кампании, а Бон Тараске уже порывался танцевать на столе, не упуская из рук какую-то рыжую девицу. Со временем все разошлись – Максимус и Катрин рассказывали друг другу всякие забавные истории, Арте`м с Нэйтел пошли танцевать, попутно ругаясь на Бона за то, что он постоянно «случайно» поливал их вином, впрочем как и всех, а Ло, Вуднадзел и Ко Тин с азартом играли на деньги в карты за соседним столом. Только Серг и Эзра тихо сидели и наблюдали за всей этой свистопляской.
- Серг, ты ведь знаешь, что я приехал не просто так.
- Да догадываюсь. Твои визиты всегда по делу, брат. Говори.
- Ты уже слышал о том, что на границе с Западом жгут деревни, а всех жителей убивают?
- Да…Но это же у Владиса, а не в моих владениях.
- В этом все и дело, Серг. Владис с легкостью справился бы с любыми бандитами, но уже три месяца они бесчинствуют. Причем только на его территории, но всегда рядом с нашей. Не кажется ли тебе это странным?
- Ну нас не трогают, а проблемы Владиса меня не сильно интересуют, если честно.
- А меня, как Императора, интересуют. И тебя, как бывшего Императора, они тоже должны интересовать.
- Эзра, я снял с себя полномочия именно потому, что мне осточертело разбираться с тем, что у нас происходит. Эта трясина засосет любого, а искать виноватых – бесполезно. Этому нет конца, смирись.
- Серг, я прекрасно помню об этом, но… это кидает тень на тебя и косвенно на меня во всей Империи.
- Ладно. Что ты мне предлагаешь?
- Я думаю послать Максимуса, как твоего и моего представителя, и двух своих оруженосцев разобраться, что происходит на нашей границе. Им всем я могу доверять.
Серг немного задумался, но ответил достаточно быстро:
- Хорошо, тем более Максимусу не помешает такой опыт.
- Вот и отлично. Тогда завтра я им сам все скажу. Ну что? Ты все еще силен за карточным столом также, как и на поле боя?
- Наш личный счет 331 на 245, если помнишь.
- Ну так пора его обновить!
На следующий день Эзра позвал Сандера Вуднадзела, Энтони Ло и Максимуса:
- Максимус, сейчас я обращаюсь к тебе не как дядя, а как Император, так что слушай внимательно.
- Да, сэр!
- Ты вместе с Вуднадзелом и Ло отправляешься на границу Севера и Запада. Сандер в курсе, что там происходит, так что более подробно введет тебя в курс дела. Узнайте, кто чинит беспредел на граничных землях, но ни в коем случае! Повторяю, ни в коем случае, не предпринимайте никаких попыток этому помешать. Вы – разведчики, а не армия. Обо всем ты должен доложить лично мне или премьер-министру Мике. Я дам тебе сопроводительное письмо Императора, так что никаких проблем у вас быть не должно, но не сильно светитесь. Все понял?
- Да, сэр!
- Сандер, Ло. Вы за него отвечаете своими головами.
- Так точно, Император.
- Тогда начинайте собираться, завтра вы выдвигаетесь с нами в Валдай, но по дороги свернете. Свободны.
«Что же ты задумал, Владис? Не нравится мне все это…», - подумал Эзра.
Глава третья. Вандалон
В воздухе просвистел меч. С виду неуклюжий и полноватый мужчина достаточно ловко увернулся, но удар летел за ударом, так что он прижался к стенке.
- Отрастил ряху, нахлебник! Совсем забыл, что значит двигаться на поле боя?!
- Эй, Сандер, полегче, мне уже не 20 лет!
- Да ты и в двадцать был таким же бревном! И зачем я присвоил тебе тогда звание Воина!
И седовласый с еще большей силой рубанул и выбил чужой меч, а побежденный поднял руки вверх.
- Сдаюсь! Ты только и делаешь, что машешь мечом. Нормальные люди уже давно семью завели в твоем возрасте.
- Ты мертв, забыл? А раз ты мертв, то и голоса я твоего не слышу.
- Да,да, как всегда…
Сандер Проктрин, Головорез с Юга. В старину по обычаям вандалонов любой мог стать Воином. Для этого нужно было вызвать своего учителя на бой и победить его. Или умереть – убить своего ученика было законным правом учителя. Потом это жестокое испытание заменили на более простое: ученик должен был первым пустить кровь своему учителю. Так они оставляли память о себе, но Сандера Проктрина за все время его преподавания смог победить только один человек – Серж Вэлдин – который наблюдал с балкона за своим двоюродным братом Фанни Виталом с острием меча у горла.
- Хватит, Сандер! Он и так будет потом неделями залечивать все синяки, которые ты ему оставил, - смеясь, Серж с легкостью спрыгнул с балкона второго этажа.
- Отправь мне его обратно на пару месяцев, вот увидишь – он хоть сможет напялить свои доспехи, когда понадобится!
- Извини, но ты сам когда-то нарек его Воином, так что он свободный человек и сам решает, что ему делать.
- Самая большая ошибка в моей жизни!
Но Сандер все же убрал свой меч, а потом пошел и крепко пожал руку Сержу.
- Сандер, друг мой, у меня есть еще пара балбесов, которым бы неплохо у тебя потренироваться.
- Да без проблем, в любое время.
- Спасибо! Пошли, Фанни, нам уже пора собираться.
Серж Вэлдин – легендарный вандалонец, не покорившийся никому. Свирепый, как вепрь, Великий Воин Вандалона. Хоть у вандалонов и не было централизованной власти, но титул Великого Воина практически значил «царь всех степей», поэтому его слова слушались. Все, кроме тех, кто об этом не знал. Серж до сих пор помнил, как его и Бона Тараске, в крови друг друга, уносили с поля боя. Во время войны Серг Звездонуб отправил Бона к Вэлдину с просьбой о помощи в свержении Владиса. Тогда Серж сказал, что «не станет делать подачки каким-то северянам, а Серг Старнуб мог бы и сам явиться к нему, а не посылать своих посыльных». В ответ Бон прилюдно обозвал Вэлдина «олухом, который может зарыть свою голову в песок и пребывать в таком состоянии, пока Владис не поимеет его и всех вандалонов». Коса нашла на камень, но это была схватка равных, а с равными Вэлдин всегда считался. Поэтому и решил помочь Старнубам в обмен на вассальную независимость Вандалона.
- Что мы забыли на этом Совете Сторон? Опять переться в чертову даль.
- Ты знаешь, что мы обязаны там быть.
- Да, выслушивать очередные эпитафии от Эзры, слушать брюзжание Владиса, а в итоге все будет так, как придумал Мика.
- Ты имеешь что-то против того, что делает Мика?
- Да мне пофиг, дела Империи нас не касаются.
- Серг Старнуб сделал так, чтобы они нас не касались. За это можно раз в три месяца ездить в Валдай.
- Я тебе уже давно говорил, чтобы твой ученик, Эндрю Тзар, занял мое место.
- Тогда так и сделаем, на этом Совете. Тем более я недавно нарек Дрю Воином.
- Вот как? Когда это ты успел?
Серж показал Фанни неглубокий порез на левом плече.
- Когда он смог порезать меня ножом. Прежде чем я сломал ему пару ребер, - с улыбкой добавил Серж.
- А также, после Совета Сторон, мы вместе со Старнубами отправляемся во Внутримкадию на Гранд-Прикс.
- Вот это уже по мне! На кого будешь ставить?
- На себя, если бы это было десять лет назад. А так Илия в свой последний приезд хвастался, что 10 лет подготовки не прошли зря, и он готов.
- Он – акробат, а не боец.
- Говори за себя.
Фанни недовольно проворчал, но не стал далее перечить.
- Берем все как обычно?
- Да, вино и виноград, а то у северян только снег и растет.