— Мы оторвали тебя от дел? — спросила Ноэль.
— Что вам нужно? — хладнокровно проговорила я.
— О, так мы снова показываем свой характер, — сказала Киран.
— Киран, — предостерегла ее Тейлор. Все посмотрели на нее. Интересно. Обычно ворчание было прерогативой Арианы. Очевидно, Тейлор испытывала ко мне жалость после того, как стала свидетельницей моего срыва и разрыва отношений. Разве она не сказала им, что произошло, или их просто это не волновало?
Вперед вышла Ноэль и внимательно изучила меня.
— У нас для тебя еще работа.
В стоическом молчании я глядела на нее.
— Видела термос, который мистер Барбер все время с собой таскает? — спросила она.
— Ага.
Что они хотят, чтобы я сделала? Тоже его украла?
— Завтра перед уроком мы хотим, чтобы ты наполнила его вот этим, — сказала Ноэль.
Вышла Ариана с бутылкой водки в руках и протянула ее. Я уставилась на бутылку.
— Что? Зачем? — спросила я.
— Ради шутки, — пожав плечами, ответила Киран. — Он, наверно, обрызгает ею весь класс.
— И кто-нибудь учует запах, доложит о нем, и будет расследование... — наставляла Ноэль, склонив голову набок.
Киран прыснула, а Ариана усмехнулась. Тейлор опустила голову и посмотрела на свои ботинки. Должно быть, они меня разыгрывают.
— Его могут уволить, — проговорила я.
— Так в этом-то и веселье, — сказала Ноэль. И они все рассмеялись.
Мои пальцы сжались в кулаки. Я уже была почти на пределе, но этого было достаточно, чтобы подтолкнуть меня дальше. Они не могут вот так портить людям жизнь. Ладно, может, я позволила им испортить свою, но это было моим решением. И, по крайней мере, все, что я сделала для них в прошлом, в некотором смысле принесло им пользу. Хождение за едой, расставание с парнями, хранение секретов Киран, кража тестов... Ну, за исключением вот этого. Когда они попросили меня об этом, то это тоже по видимости было для их выгоды. Но я ни за что не помогу им добиться увольнения человека ради шутки. Каким бы придурком он ни был.
— Спасибо, нет, — сказала я, поворачиваясь, чтобы уйти.
— Что? — рявкнула Киран.
— Я думала, что ты ненавидишь этого парня, — сказала Ноэль.
Я остановилась и откинула голову назад.
— Ну и что? — спросила я небеса.
— Так... почему бы его не выгнать? — спросила Тейлор.
— Он этого заслуживает, — вставила Ариана. — После того, что он сделал с тобой.
— А что он сделал со мной? — спросила я, поворачиваясь к ним лицом.
— В первый день занятий, — пристально глядя на меня, сказала Ариана.
— Откуда ты об этом знаешь? — потребовала я, позволив своему голосу опасно повыситься. Но, похоже, никто из них не заметил или не придал значения.
— Это маленькая школа, — заметила Ноэль. — От нас секретов не утаишь.
Не соглашусь. В этом месте таилось множество секретов. Просто их все прячут от меня. Я взглянула на Киран, которая изо всех сил попыталась не отвести взгляд. По крайней мере, большинство секретов таилось от меня.
— Я не буду этого делать, — сказала я, пятясь в сторону Брэдвелла.
— Ты в этом уверена? — спросила Ноэль.
— Ты понимаешь, от чего отказываешься? — спросила Киран, скрестив свои стройные руки на груди.
Я взглянула на Биллингс, мое дыхание вырывалось в воздух облачками пара. Я посмотрела на арочные окна, через которые в первый вечер впервые наблюдала за Арианой. Я вспомнила ту тоску. Необходимость. Ощущение, что эти девушки могли спасти меня. Избавить от той жизни, которой мне никогда не хотелось иметь.
Я хотела этого. Так сильно хотела. Но у всего есть предел. И вот он наступил.
— Я не хочу, чтобы его увольняли только потому, что вы так считаете, — сказала я им, глядя каждой в глаза, по очереди. В их взглядах читалось сомнение. Абсолютная вера, что я сдамся. От этого моя убежденность только окрепла. Меня достало, что они мной вертят. Достали Девушки из Биллингса, Томас, — все в этой чертовой школе, кто считал в порядке вещей дурить голову новой ученице. — Есть вещи, которые даже я не буду делать.
На дрожащих ногах я отвернулась от них. Отвернулась от новой жизни, к которой была уже так близка. И вернулась к своей знакомой темноте.
ИНТРИГУЮЩИЙ ДУЭТ
Утром в четверг на уроке истории искусств я глядела в окно на снова опадавшие листья, ложащиеся на траву, пока мисс Трикл что-то бубнила классу. Мне даже было наплевать, если старуха вызовет меня насчет чтения, которое я не сделала. Я даже не была уверена в том, где находилась.
Я отказала Девушкам из Биллингса. Я сказала «нет». В сером свете дня я начала размышлять, а не сошла ли я с ума. Что я тут буду делать без них? Мои отношения с Томасом закончены. Я отогнала от себя всех девчонок в своем классе. Я считала себя такой нравственной и восхитительной. Теперь же я понимала, что всего лишь в сущности уничтожила свою единственную надежду.
Я никогда не стану Девушкой из Биллингса. Я никогда не буду кем-то другим, кроме маленькой и жалкой Рид Бреннан с отцом-рабочим и матерью-наркоманкой. Выхода нет.
Пока я зациклилась на своих мыслях, в поле моего зрения вдруг появилась одна из Девушек из Биллингса. Вдоль одной из кирпичных дорожек шла Лиэнн Шор в сопровождении мисс Нейлор. Лиэнн нервничала и выглядела мрачной, как будто вот-вот описается от страха. Что-то случилось, и это заметила не только я. Я услышала, как позади меня шептались Мисси и Лорна, пока мы следили взглядами за этим дуэтом.
Они свернули к зданию администрации и исчезли за тяжелыми деревянными дверями. Стук сердца эхом отдавался у меня в ушах.
— Кто-то попал, — пропела себе под нос Мисси.
Теперь оставшуюся часть дня не сосредоточиться.
ВТОРОЙ ШАНС
К ужину новость уже слышали все. Лиэнн обвиняли в нарушении кодекса чести. Ходили сплетни, что она списывала на экзамене по английскому. Будет проведено расследование, и если ее вину докажут, то ее исключат. В тот вечер Лиэнн не показывалась в кафетерии, что было, наверно, мудрым решением, поскольку все ждали ее прихода. Я умирала от желания поговорить об этом с Девушками из Биллингса — узнать, что им известно, — но они весь день со мной не разговаривали. Даже не смотрели в мою сторону, когда я прошла мимо них во дворе. Понимая, что мне ни при какой возможности не сесть с ними, завтрак и обед я провела в медпункте и планировала там же провести и ужин, пока мой ноющий пустой желудок не убедил меня в обратном.
Я вышла из очереди с подносом и глянула в сторону стола Биллингс, за которым все собрались и о чем-то перешептывались. На самом деле, за каждым столом все о чем-то шептались, обмениваясь последними лакомыми кусочками сплетен. Я сделала глубокий вдох и направилась к столу Констанс, понимая, что Мисси с остальными будут не очень-то довольны тому, что я снова с ними сижу. Еще одна боль, которую мне придется вынести за мою окончательную немилость.
Я уже была в середине прохода, когда из-за стола вышел Томас и преградил мне путь. Мое сердце подпрыгнуло к горлу. Я его даже не заметила. В бледном свете ламп его кожа казалась полупрозрачной.
— Мне нужно с тобой поговорить, — пристально глядя на меня, сказал он.
Я посмотрела вправо. Ноэль и Ариана тут же отвели глаза. Они наблюдали.
— Не смотри на них. Смотри на меня, — сказал Томас. Говорил он довольно громко.
— Томас...
— Вчера вечером я звонил тебе сотню раз. Почему ты меня избегаешь? — спросил он, вдруг сделавшись раздражительным.
— Думаю, ты знаешь, почему, — сказала я ему.
— Пожалуйста, Рид. Дай мне возможность извиниться, — проговорил он. — Ты должна мне, по крайней мере, дать один шанс.
Я посмотрела в его умоляющие глаза и ощутила, что начинаю рушиться. То ли от желания убраться из вида окружающих, то ли действительно от желания выслушать его, не знаю, но я опустилась на стул за пустым столом, а он сел напротив меня.
— Мне очень жаль, — сказал он. — Я должен был тебе рассказать. Но мне хотелось быть с тобой, а я знал, что если ты узнаешь, то посчитаешь меня огромным неудачником.
Я уставилась на него.
— Ты не неудачник, — машинально проговорила я.
Он отодвинулся назад и откинулся на спинку стула.
— Но это так. Я недостаточно хорош для тебя. Я это знаю.
Он выглядел таким грустным, таким ничтожным, таким жалким, что я внезапно, несмотря на свою злость — и разочарование, — ощутила потребность изменить его мнение о себе к лучшему. Я ощутила потребность защитить его.
— Не говори так.
— Нет. Это правда, — сказал он. — Но я могу измениться, Рид. Я могу измениться ради тебя.
Образовавшийся у меня в груди комок начал подступать к горлу. Никто никогда не давал мне таких обещаний. Никто никогда не считал меня важной. Ни моя мама, никто. Но я по—прежнему не теряла бдительности. В конце концов, этот парень торговал наркотиками. Опасный образ — это одно, а настоящая опасность — это совсем другое.
— Я хочу, чтобы ты вернулась, — сказал Томас, наклонившись вперед и взяв меня за руку. Он держал ее на поверхности стола и глядел на нее как на спасательный круг. — Я сделаю все, что угодно, чтобы вернуть тебя.
— Томас...
— Тебе необязательно отвечать сейчас, — перебивая меня, проговорил он. — Но мне хочется еще с тобой поговорить. Мы можем, по крайней мере, разговаривать?
Разговаривать не значит что—то обещать. Это всего лишь разговор. И он даже не имел в виду сегодня, или завтра, или на следующей неделе. Это была смутная мольба.
— Конечно, — наконец, согласилась я.
Его улыбка осветила все помещение.
— Хорошо. Послушай, сегодня вечером кое-что будет. В лесу. Своего рода попытка оторваться перед приездом родителей. Ты придешь?
— Что именно будет?
— Вроде вечеринки, — сказал он. — Мы собираем весь алкоголь, который можем найти, а потом все встречаемся в этом месте...
— А ты поставляешь наркотики... — саркастично заметила я.
— Нет! — выпалил он. — Только не сегодня вечером. Я не буду. Если ты этого не хочешь.
Я сделала глубокий вдох. И что я здесь делаю? Мне действительно хочется во всем этом участвовать? Но все же что—то в его словах меня заинтриговало.
— А кто все? — спросила я.
— Я, ребята и, конечно, вон те твои маленькие подружки, — сказал он, показывая головой в сторону стола Биллингс. — Как будто Дэш может куда-нибудь пойти, чтобы за ним не увязалась Ноэль.
А потом я начала размышлять. Ладно. Давайте подумаем логически. Незаконная вечеринка в лесу с Томасом и Девушками из Биллингса, определенно, могла привести к тому, чтобы меня выгнали отсюда и отправили обратно в выгребную яму в виде моего родного города. Но в то же время, посещение этой небольшой частной вечеринки даст мне возможность загнать в угол Ноэль и всех остальных, заставить их выслушать меня. Показать им, что я не полная неудачница. Если я смогла заполучить приглашение от старшеклассника на запрещенную вечеринку в лесу, то это чего—то да стоило. Даже если этот старшеклассник — Томас Пирсон.
Я просто использую эту вечеринку в свою пользу.
Я посмотрела в полные надежды, усталые глаза Томаса и поняла, как много будет для него значить мое согласие. И что еще важнее, я поняла, как много оно будет значить для меня самой.
— Ладно, — ответила я. — Я приду.
В ЛЕСУ
В ту ночь я лежала в своей постели в фланелевых штанах и футболке, ожидая одиннадцати часов, когда смогу улизнуть и встретиться за Брэдвеллом с Томасом. Я все гадала, правильно ли я поступаю. Что будут делать Девушки из Биллингса, когда я заявлюсь на их вечеринку? Они разозлятся? Развернут меня и отправят обратно? От этой возможности у меня заныло в животе, но выбора у меня не было.
В тот момент, когда экран моих электронных часов показал одиннадцать, я сбросила с себя одеяло и сунула ноги в кроссовки. Я схватила джинсовую куртку и фонарик из набора спасательных принадлежностей, который настоял взять в школу мой отец. Констанс, спящая глубоким сном, даже не пошевелилась, когда я открыла дверь и на цыпочках вышла.
На улице ночной воздух был прохладным и свежим. В кампусе не слышалось ни звука, за исключением тысячи сверчков, усеявших траву. Томаса нигде не было видно.
Я глубоко вздохнула, задержала дыхание и прошептала:
— Томас?
Тут же из тени вышла фигура. От страха я чуть не подпрыгнула, особенно, когда заметила неловкое движение и слегка громоздкую фигуру. Это был не Томас.
Готовая бежать, я потянулась к двери у себя за спиной, но тут фигура вышла на свет, и я выдавила вздох облегчения. Это не какой-то сбежавший из психушки. Это всего лишь Джош.
— Привет, — сказал он.
Когда он улыбнулся, я расслабилась. И как я могла подумать, что этот парень с золотистыми кудрями и детским личиком может мне угрожать? На нем было черное пальто поверх серой толстовки с капюшоном и джинсы.
— Ты до смерти меня напугал, — сказала я. — А где Томас?
— Прости, — сказал Джош, приподняв одно плечо. — Томас послал меня за тобой. Он хотел встать на вечеринку пораньше.
Мило. Он послал за мной своего мальчика на побегушках? Что за странный поступок от человека, который добивался прощения? Видимо, ему так не терпелось заглушить свое горе, что он даже не смог дождаться меня.
— Нам пора идти, — сказал Джош. — Готова?
У меня в горле встал ком.
— Да, — наконец, выговорила я.
— Иди за мной, — ответил Джош. — И не отставай.
Джош натянул капюшон своей серой толстовки, пригнулся и побежал по двору. Я нагнулась и сделала то же самое, молча проклиная себя за то, что не подумала тоже надеть шапку или капюшон. Это бы очень помогло. Чем больше ты закрыт, тем меньше вероятность, что тебя разглядят среди остальных.
К тому времени, когда мы достигли края кампуса, я уже запыхалась. Не от бега, а от уверенности, что в любую секунду зажгутся прожекторы и нас будет ждать весь факультет и персонал, чтобы арестовать. Но ничего не произошло. В кампусе было тихо, как в могиле.
— Сюда, — прошептал через плечо Джош.
Поднимаясь по холму и идя вдоль конечной зоны футбольного поля, мы держались ближе к деревьям. Сразу за табло, обрамленным звездным небом, Джош свернул налево и устремился в лес. Пока я шла за ним, у меня бешено колотилось сердце, а практичная часть меня вдруг осознала, что я иду за странным парнем, которого не знаю, в лес, в кромешной тьме. Мне хотелось что-нибудь сказать, чтобы прервать молчание, ослабить напряжение, но что?
Эй, Джош? Я знаю, что ты выглядишь мило, невинно и все такое, но ты планируешь меня тут изнасиловать и оставить умирать? Просто любопытно.
Я держала рот на замке.
Обходной грязной дорожкой мы все глубже заходили в лес. Время от времени над головой шуршали листья, отчего мой пульс заходился. И уже когда я собиралась воспротивиться своей осторожности и спросить, как долго нам еще идти, то услышала мальчишеский возглас и последовавший за ним смех. Еще один поворот, и мы оказались на поляне, где горел небольшой костер, разведенный в часто используемой яме, обложенной камнями. На низком плоском камне сидели Киран, Ариана и Тейлор, попивая из фляжки, и о чем-то перешептываясь друг с другом. Вокруг стояли еще около полудюжины ребят с фляжками и банками пива и умирали со смеху, а вместе с ними была Ноэль, которая чувствовала себя невероятно комфортно в окружении парней. Конечно же, Томас был в самом центре. Я поймала его взгляд и удивилась, когда он не подошел ко мне. Удивилась, но при этом ощутила облегчение.
Мне есть, чем тут заняться.
— Хочешь пива или чего-нибудь еще? — спросил Джош, касаясь моей поясницы.
— Нет, спасибо, — ответила я.
Он улыбнулся и вприпрыжку направился к костру. Я повернулась к Ариане и всем остальным.
— Привет, — сказала я.
Они подняли головы, только что заметив меня.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Киран.
Я откинула плечи назад и призвала всю свою решимость.
Киран поднялась на ноги и посмотрела на меня. Она была одета в потрясающее черное пальто из тонкого сукна до самого пола. Элегантная даже посреди леса.
— Мне... нужно с вами поговорить, — сказала я. Поверх костра я посмотрела на Томаса в надежде, что тот останется в стороне — даст мне немного времени. Он смеялся над тем, что сказал ему Гейдж, отхлебнул своего пива и обнял рукой за плечи своего друга. Как будто меня тут даже не было.
— О чем? Все в порядке? — материнским тоном спросила Ариана. Я была тронута тем, что она спросила. Возможно, еще не все потеряно.
— Ага, — ответила я. — Я просто...
Поверх плеча Киран я увидела, как Томас бросил на землю пустую банку и раздавил ее ногой. Потом он, слегка пошатываясь, направился к нам.
— Что? — разворачиваясь, спросила Тейлор в тот момент, когда подошел Томас.
— Дамы, — с усмешкой произнес он. У меня заколотилось сердце. Он был пьян в стельку. Он протянул ко мне обе руки и поманил пальцами. — Иди сюда.
— Мы разговариваем, — решительно возразила Ариана.
— Я ее пригласил, — огрызнулся Томас.
Он схватил меня за руку и потянул. Слишком сильно. Я упала на него, а он слегка пошатнулся назад. От смущения я покраснела.
— Томас, это может подождать? — спросила я, поглядывая на девочек.
— Нет. Не может, — смеясь, ответил он.
Он потащил меня через поляну, развернув спиной, пока я не прислонилась к огромному дереву. Потом он руками прижал мои плечи и поцеловал. На его губах ощущался вкус пива, а от него пахло дымом костра.
— Ты же меня простила, да? — прошептал он, снова сильно прижимая мои плечи к дереву так, что я не могла пошевелиться. — Сейчас ты меня простишь.
— Томас...
Он накрыл мой рот своим. Я сопротивлялась, он прижимался ко мне. Крепко меня удерживая. Его руки двинулись к моей талии. Я почувствовала, как он оттянул футболку. Ощутила его холодные руки на своей теплой коже. Не успела я опомниться, как его ладони двинулись вверх, в сторону моего бюстгальтера. Я с большим усилием отвернула от него лицо.
— Томас, нет, — проговорила я.
— Что? — невнятно пробормотал он. Потом улыбнулся. — Дай мне шанс.
Он набросился на мою шею и принялся снова ее целовать, при этом ощупывая меня руками.
— Эй, перестань. — Из моих глаз брызнули горячие слезы. — Все же смотрят.
Томас искоса посмотрел на них.
— Я знаю. И мне это нравится.
Я взглянула на Ноэль, которая уже присоединилась ко всем остальным. На лице Тейлор читалось отвращение. Киран усмехнулась и отпила из своей банки. Ариана, как обычно, пялилась. Ноэль лишь выглядела разочарованной. Сегодня вечером должно было не это произойти.
Томас буквально на секунду отстранился, и мне этого было достаточно.
— Отвали, — сквозь зубы процедила я. Я подняла руки и как можно сильнее оттолкнула его.
Томас отшатнулся назад и чуть не упал, но коснулся пальцами земли и, удержав равновесие, поднялся на ноги. Его грудь вздымалась. Лицо исказила ярость. Повисла тишина.
Не надо. Не ставь меня в неловкое положение. Я умоляла его взглядом.
— Зачем ты вообще пришла сюда? — прошипел он. Либо он был слишком зол, либо слишком пьян, чтобы заметить мою молчаливую мольбу.
— Я...
— Очевидно, не ради меня, — процедил он.
Я машинально посмотрела на Девушек из Биллингса. Томас проследил за моим взглядом и маниакально рассмеялся.
— О, ну, конечно! И как я мог оказаться таким глупым? — грандиозно заявил он. — Она здесь, чтобы подлизаться к вам! — крикнул он Ноэль. — Все дело ведь в этом, да, новенькая? Все, что тебя волнует, — это как попасть к ним. Я хочу быть Девушкой из Биллингса! Я хочу быть Девушкой из Биллингса! Они мои подруги! Они такие милые со мной! — передразнивая меня, заныл он.
Я не могла вздохнуть. Мои же собственные слова он швырнул мне в лицо. Слова, которые я говорила ему наедине.
— Томас... — начала я. Но вышел скорее жалостный шепот.
— Так что, ты сейчас меня используешь? — выкрикнул он. Томас шагнул ко мне. Он стоял прямо у моего лица. — Используешь меня, чтобы добраться до них?
Меня вот-вот вырвет. Или я потеряю сознание. Что он делает? Как он может так со мной обращаться после всего, что было?
— Я...
— Что ж, мне жаль тебя разочаровывать, но меня нельзя использовать, — сказал он. — И я больше не хочу, чтобы ты здесь находилась. — Он схватил меня за плечи, а когда развернул в сторону тропинки, я охнула. — Так что вали.
Я стояла неподвижно.
— Вали! — прокричал он.
Я покачнулась вперед, глаза застилали слезы. А потом вдруг земля устремилась мне навстречу. Колено врезалось в острый камень, а когда я схватилась за ногу, то упала окончательно, ударившись о землю виском. Я прикусила язык и ощутила привкус крови во рту, когда каждая кость в моем теле содрогнулась. Тейлор ахнула, а я зажмурилась от внезапно нахлынувшего головокружения.
Сквозь неразбериху я почувствовала, как рядом со мной на колени опустился Томас.
— Боже мой. Ты в порядке?
Я отшатнулась от него, и между нами вдруг возникла Ноэль.
— Отвали, Томас, — решительно проговорила она.
Они видели. Девушки из Биллингса. Они все видели. Унижение было гораздо хуже боли.
Томас встал и отступил на пару шагов. Он выглядел бледным и испуганным.
— С тобой все в порядке? — склонившись надо мной, спросила Тейлор.
Я попыталась сесть. Томас толкнул меня на землю. У всех на глазах. Перед Ноэль, Арианой, Киран и Тейлор. Зачем я пришла сюда? О чем я думала? Все, что я сделала, лишь укрепило отсутствие моего будущего.
Но вот рядом оказалась Киран, взяв меня под руку и поднимая с помощью Тейлор. Мутным взглядом я окинула все вокруг и увидела, что Девушки из Биллингса, абсолютно все, собрались вокруг меня у Томаса на виду. Я пыталась дышать без удушающих рыданий. Пыталась разобраться в том, что произошло.
— Томас, какого черта с тобой происходит? — потребовала Ариана.
— Да ладно! Вы же все видели, что случилось! — сказал Томас. — Я просто сказал ей уходить, она лишь поцарапалась! Я даже ее не трогал.
Ноэль прищурила глаза. Обращенный в мою сторону этот взгляд в упор меня не замечал.
— Дэш? — позвала она.
— Уже иду, — подбежав, ответил ее парень. — Чувак. Нам нужно поговорить, — сказал он, обнимая своей огромной ручищей плечи Томаса. Он потянул его к деревьям, и у меня подкосились колени. К счастью, Киран и Тейлор по-прежнему поддерживали меня.
Поддерживали. Меня.
В поле моего зрения возникла Ариана.
— С тобой все в порядке? — прошептала она, заправляя мне волосы за ухо.
— Что сейчас произошло? — услышала я себя. Я уставилась в землю. На камни, костер, свои любимые джинсы, рваные на колене. Все это было расфокусировано и не имело смысла.
— Отвали от меня, черт подери!
Я вздрогнула, и мы все повернулись, обнаружив Томаса, отталкивающего от себя Дэша. Дэш, который в два раза больше Томаса, чуть не упал в костер, но вовремя удержался на ногах. Томас развернулся и бросился в лес, в противоположную сторону от тропинки. Минуту мы просто стояли, потрясенные и молчаливые.
Все это время Девушки из Биллингса не отходили от меня. Но даже с их поддержкой я была подавлена. Я не могла поверить, что они только что стали свидетелями всего этого. Вспыльчивости Томаса, его насмешек. Тех слов, которые он сказал насчет того, что я сильно хочу им понравиться. Что они теперь обо мне подумают... Я даже не могла представить. Мне нужно от них уходить.
— Я возвращаюсь, — объявила я.
Лицо Ноэль посерьезнело. Я смущенно отвела взгляд.
— Нет. Не возвращаешься, — сказала Киран. — Пошли его. Оставайся и веселись.
— Я не могу, — проговорила я, пребывая почти на грани. — Мне нужно идти.
Я развернулась и вслепую побрела к тропинке. Я услышала позади себя шаги, а потом голос:
— Рид, подожди. Я провожу тебя.
Я обернулась. Ноэль.
НОВОЕ НАЧАЛО
— Вот и все. С этих пор ты держишься от Томаса Пирсона подальше, — сказала Ноэль. Ее шаги звучали тяжело и неумолимо, когда мы ступали по прохладной траве вокруг футбольного поля. — Я вообще не понимаю, зачем ты с ним связалась. Ошибка новенькой.
С каждым шагом мое кровоточащее колено взрывалось от боли, и я морщилась, заново ощущая унижение и смущение. Я была эмоционально истощена. Томас уничтожил меня.
— Он сказал, что хочет извиниться, — ответила я. — Он сказал, что хочет стать для меня хорошим.
— Странный способ это показать, — заметила Ариана.
Я даже ее не заметила, пока она не заговорила, но теперь поняла, что они шли по обе стороны от меня, словно телохранители. Мне хотелось что-то сказать, чтобы выглядеть лучше. Чтобы стереть жалкое представление меня Томасом, как какую-то неудачницу, которая готова умереть за их одобрение. Но у меня было ощущение, что, что бы я ни сказала, оно станет только хуже.
— Ты в порядке? — спросила она.
— Да, — ответила я, обнимая себя руками. — Я просто... не поняла. Что я такого сделала?
— Ты ничего не сделала, — сказала Ноэль, ее густые волосы отлетали назад от лица, когда мы спускались с холма в сторону общежитий, держась поближе к линии деревьев. — Он всегда был жалким пьянчужкой. Пошел в своего отца.
— Так ты думаешь, что это была просто алкогольная болтовня? — спросила я. На самом деле, мое сердце в надежде затрепетало.
— А это имеет значение? — тихо спросила Ариана.
— Нет, не имеет, — решительно проговорила Ноэль.
Конечно, она права. Я никогда не прощала своей матери все ее безумства, которые она изрыгала мне в момент своего пьяного буйства. Почему я должна прощать Томаса?
— Ты же понимаешь, что теперь должна держаться от него подальше, да? — спросила Ноэль. — По этому парню клиника плачет.
Я с трудом сглотнула и кивнула.
— Да. Думаю, между мной и Томасом все официально кончено.
— Хорошо, — сказала Ариана.
— Уж лучше бы так и было, — добавила Ноэль.
Я практически улыбнулась ее убежденности.
— Почему вы так добры со мной?
Они обе казались озадаченными.
— Мы всегда добры, — сказала Ариана таким тоном, который заставил меня думать, будто она действительно в это верит.
— Не забивай голову, — просто сказала Ноэль.
— Девочки... по поводу той ночи, — начала я.
— Сейчас мы говорим не об этом, — решительно проговорила Ноэль. Оставшуюся часть пути я решила держать свой рот на замке.
Мы уже походили к задней части Дома Биллингс, который располагался прямо за Брэдвеллом, как услышали хруст шин по гравию. Сердце у меня подскочило к горлу, Ноэль грубо дернула меня, прижав спиной к стене Биллингса. Так мы и стояли, не шевелясь, не дыша, холодный камень пробирал через одежду до самых костей. Сквозь невнятный голос и приглушенный крик ветер шелестел листьями. Потом между зданиями мелькнул свет фар, и вдалеке растворился звук двигателя машины. Пока меня не окутала абсолютная тишина, я не могла найти в себе силы снова дышать.
— Кто это был? — спросила я.
— Кто же знает? — ответила Ноэль. Она не казалась испуганной, но говорила раздраженно, будто этот кто—то вывел ее из строя на эти тридцать секунд. — Рид, послушай меня. Хорошо, что Томас показал свое истинное лицо, и теперь ты знаешь, — проговорила она, бросая взгляд на холм. У меня по—прежнему колотилось сердце, и я едва могла сосредоточиться. — Не дай ему вернуться обратно, понимаешь меня? Если я увижу, что ты даже говоришь с этим ослом...
— Я не буду, — сказала я, тронутая глубиной ее энтузиазма. Энтузиазма насчет меня. — Обещаю. Я не буду.
Выбор между Томасом и Девушками из Биллингса сейчас было просто сделать. Томас облегчил его. Со всеми этими его разговорами о том, что он не хочет видеть, как я пострадаю от рук Девушек из Биллингса, именно он причинил мне вред. И я не позволю ему сделать это еще раз. Независимо от того, как сильно он будет умолять. На этот раз я буду сильной.
— Все чисто, — проговорила Ариана, выглядывая из-за угла здания.
— Пошли, — сказала Ноэль.
Они повели меня мимо безопасного Биллингса, прямо через открытый двор, где их могли поймать немало авторитетных людей, чтобы убедиться, что я без проблем добралась до общежития. Мы попрощались, и я тихонько пробралась внутрь, а потом наверх в ванную, чтобы промыть рану на колене. Каждый раз вздрагивая, я вспоминала лицо Томаса и говорила себе, что хватит. Если он когда-нибудь снова попросит у меня прощения, мне просто нужно вспомнить эту боль.
Когда я проскользнула в комнату, Констанс спала без задних ног, но я не стала раздеваться, чтобы не разбудить ее и мне не пришлось объяснять, где я была. Я сняла ботинки и полностью одетая свернулась под одеялом.
Мне ни за что не уснуть. Я слишком взвинчена. Я продолжала думать о том, что мне сказали Ноэль и Ариана. О том, как они защищали. Какими заботливыми были. Я снова вернулась к Девушкам из Биллингса. У меня по-прежнему есть надежда на будущее.
И за это мне стоит благодарить лишь Томаса Пирсона и его психопатический нрав.
НЕОЖИДАННЫЙ ВИЗИТ
В пятницу утром я быстро оделась, пока Констанс подпевала под нос своему стерео и пританцовывала по комнате, надевая серьги и взбивая волосы. Я вообще не спала. Даже ни минуты. Я была измотана, но находилась в приподнятом настроении. Сегодня я вернусь за столик Биллингс. Сегодня совершенно новое начало.