С конца XII в. у монгольских племен, кочевавших в степях Центральной Азии, шел процесс разложения родоплеменного строя и становления раннефеодальных отношений. Здесь начала выделяться родоплеменная знать найоны (князья) и багатуры (богатыри), окруженные дружинниками - нукерами (нукер в переводе означает друг). Они захватывали у общин скотоводов аратов пастбища и стада. Складывается особый тип кочевого феодализма, для которого, как полагает ряд исследователей, характерна феодальная собственность не на землю, а на стада и пастбища. Становление раннеклассового государства проходило здесь, как и обычно, в кровавой междоусобной борьбе между разными племенами и вождями. В ходе этой борьбы победу Чингисхан.
Чингисхан укрепил издавна существовавшую военную организацию монголов.
Завоевав часть Сибири, монголы приступили к покорению Китая. Им удалось захватить всю его северную часть, что имело большое значение для дальнейшей завоевательной политики. Именно из Китая монголы вывезли новейшую для того времени военную технику и специалистов. В 1219 - 1221 гг. войска Чингисхана завоевали Среднюю Азию, включив ее в состав огромной Монгольской империи. Большая ее часть вошла в улус (удел) второго сына завоевателя - Чагатая. Хорезм вместе с Казахстаном оказался в будущей Золотой Орде - улусе старшего сына Чингисхана Джучи. Как и все покоренные народы, жители Средней Азии должны были платить огромные налоги и участвовать в завоевательных походах. Большой урон был нанесен экономике: ирригационные системы пришли в упадок, экстенсивное кочевое хозяйство потеснило интенсивное. Огромное число ремесленников было уведено в рабство.
Вслед за Средней Азией был захвачен Северный Иран. Лучшие полководцы Чингисхана - Джебе и Субедей совершили грабительский поход в Закавказье. С юга они пришли в половецкие степи и разгромили половцев. Князья Даниил Кобякович и Юрий Кончакович погибли, а хан Котян, тесть князя Мстислава Мстиславича Удалого, обратился к нему за помощью. "Побороните нас. Аще не поможете нам, мы ныне иссечени будем, а вы наутриеиссечени будете", говорили половцы.
В этом обращении нет ничего удивительного. Отношения между Русью и половцами никогда не были однозначными. Наряду с половецкими набегами на Русь и походами русских князей на половцев между двумя народами существовали оживленные экономические, политические и культурные отношения. Многие из половецких ханов крестились и обрусевали (например, упомянутые выше Юрий Кончакович и Даниил Кобякович), некоторые русские князья женились на дочерях половецких ханов - так, половчанкой была жена Юрия Долгорукого. Период, начиная с 90-х гг. XII в. был временем полного мира в русско-половецких отношениях: неизвестны в эти годы половецкие походы на Русь, упоминается лишь участие половецких отрядов в междоусобиях русских князей.
Просьба половцев помочь им отразить опасного врага была принята русскими князьями. Битва между русско-половецкими и монгольскими войсками произошла 31 мая 1223 г. на реке Калке в Приазовье. Битва закончилась поражением русско-половецких войск, многие князья и дружинники погибли, а победители положили на пленных доски, уселись на них и устроили торжественный пир, наслаждаясь стонами умирающих. В результате этой битвы государство половцев оказалось уничтоженным, а сами половцы вошли в состав государства, созданного монголами.
В 1227 г. умерли Чингисхан и его старший сын Джучи. Наследником Чингисхана стал Угэдей. Завоевательные походы продолжались. В 1231 г. войско полководца УгэдеяЧармагана вторглось в Закавказье. Сначала в течение нескольких лет захватчики покоряли Азербайджан. В 1239 г. пал последний оплот сопротивления Дербент. Вслед за тем настала очередь Грузии и Армении. К 1243 г. все Закавказье оказалось в руках захватчиков. Последствия нашествия и завоевания для Грузии, Армении и Азербайджана были столь же тяжелы, как и для Средней Азии.
В те же годы другая часть войска наследников Чингисхана приступает к завоеванию Руси. Внук Чингисхана, сын Джучи Бату, или по-русски Батый, получил в улус западные земли, в том числе и те, которые еще предстояло покорить. В 1236 г. войска Батыя начали поход на запад. Разгромив Волжскую Болгарию, они в конце 1237 г. двинулись на Рязанское княжество.
Рязань пала после пятидневного героического сопротивления.В Рязани погибли князь Юрий Ингваревич, его жена, большая часть жителей. Город был сожжен и разграблен.
После взятия Рязани войска Батыя двинулись к Коломне. Навстречу им вышли небольшие войска, отправленные владимирским князем, вместе с рязанской дружиной Романа Ингваревича. В бою под Коломной погибло много русских воинов, а бой закончился для них поражением. Враги подошли к Москве, взяли ее, захватив малолетнего сына Юрия Всеволодовича Владимира и убив воеводу Филиппа Няньку. 3 февраля 1238 г. Батый подошел к Владимиру. Осадив город, захватчики отправили к Суздалю отряд, который взял и сжег этот город. Затем, 7 февраля, был взят Владимир. При штурме враги подожгли город, от огня и удушья погибло множество людей, не исключая епископа и княгини. Оставшиеся в живых были уведены в рабство. Была разорена вся Владимиро-Суздальская земля от Ростова до Твери.
4 марта 1238 г. состоялась битва на реке Сити (приток Мологи, северо-западнее Углича). Там, в густых лесах, Юрий Всеволодович готовил дружины для отпора врагу. Но битва кончилась поражением, большинство князей и войск погибло. Судьба Владимиро-Суздальской земли была решена.
На следующий год, в 1239 г., Батый начал новый поход на Русскую землю. Были захвачены и сожжены Муром и Гороховец, а затем войска Батыя двинулись на юг. В декабре 1240 г. был взят Киев. Княживший там Михаил Всеволодович Черниговский сначала приказал убить отправленных к нему Батыевых послов, но затем, вместо того чтобы организовать оборону города, бежал, и обороной руководил воевода Дмитрий. Несмотря на героизм жителей, защищавших город около трех месяцев, Батыю удалось взять Киев и разгромить его.
Затем монгольские войска двинулись в Галицко-Волынскую Русь. Взяв Владимир Волынский, Галич, в 1241 г. Батый вторгся в Польшу, Венгрию, Чехию, Молдавию, а в 1242 г. дошел до Хорватии и Далмации. Однако в Западную Европу войска Батыя пришли уже значительно ослабленными мощным сопротивлением, встреченным ими на Руси. Поэтому если на Руси монголам удалось установить свое иго, то Западная Европа испытала только нашествие, и то в меньших масштабах.
Последствия:
Нашествие нанесло тяжелый удар развитию производительных сил, в первую очередь в городе. Преемственность в средневековом ремесле осуществлялась путем передачи производственных секретов от отца к сыну, от мастера к ученику. Гибель многих ремесленников и увод в Орду остальных оборвали эту цепочку. Поэтому после нашествия утрачиваются многие производственные навыки, исчезают целые ремесленные профессии.
Пострадали международные торговые связи Руси. Были перерезаны важнейшие торговые пути, экономический упадок испытали многие страны, бывшие постоянными торговыми партнерами Руси (например, Средняя Азия). Нашествие также привело к гибели многих культурных ценностей
Вместе с тем нашествие, несмотря на тот огромный урон, который оно нанесло Русской земле, могло затормозить, но не изменить характер развития социальных отношений на Руси. Кочевники-монголы не смогли поставить перед собой задачи включения Русской земли, земледельческой страны, в свою империю. Речь шла только о подчинении, о получении дани. А потому сам характер внутренних отношений оставался в значительной степени не затронутым завоевателями. Именно поэтому захватчики с самого начала стали опираться в порабощенной стране на феодальные верхи, готовые в обмен на сохранение своих привилегий служить завоевателям.