Начало войны вызвало патриотический подъем, нередко принимавший шовинистические формы. Государственная Дума, за исключением социал-демократов, единогласно проголосовала за военные кредиты и высказалась за прекращение внутренних распрей во имя единения вокруг престола.
Резко антивоенную позицию заняли только большевики, провозгласившие лозунг «поражения своего правительства и превращения империалистической войны в гражданскую». Однако столь очевидно пораженческая позиция большевиков не получила сколько-нибудь серьезной общественной поддержки. Большевистская фракция была лишена депутатской неприкосновенности, арестована и отправлена в ссылку.
Весной 1915 г. были созданы Особые совещания по обороне, топливу, продовольствию и транспорту. В их состав наряду с членами правительства и военными были включены представители Думы и общественных организаций (например, Всероссийского союза земств и городов). В работе особых совещаний участвовали и крупные предприниматели.
Общественное сплочение оказалось непродолжительным. Испытания военными поражениями 1915 г. и экономическими потрясениями оно не выдержало. Неспособность правительства преодолеть усиливающуюся разруху и обеспечить успешное ведение войны побудило буржуазно-либеральную общественность предъявить претензии на власть.
В мае 1915 г. по решению съезда представителей промышленности и торговли началось создание военно-промышленных комитетов. Летом был создан Центральный ВПК во главе с лидером октябристов А.И. Гучкова. Военно-промышленные комитеты были независимы от официальной власти. Они занимались распределением военных заказов и организацией военного производства. Военно-промышленные комитеты подвергали бюрократический аппарат, включая Особые совещания, острой критике.
В августе 1915 г. в Думе был создан Прогрессивный блок, в состав которого вошли думские партии от националистов (умеренно-правых) до кадетов. Вне Прогрессивного блока остались только откровенные черносотенцы справа и трудовики и меньшевики слева. Своей главной целью Прогрессивный блок считал недопущение в России революции, об угрозе которой свидетельствовали возобновившееся рабочее движение и рост крестьянских волнений, направленных не только против помещиков, но и против реквизиций на нужды армии. Прогрессивный блок выступил за создание «министерства общественного доверия» и «ответственного министерства». Таким образом, царское правительство столкнулось с устойчивым оппозиционным большинством в Государственной Думе, что свидетельствовало о нарастающем кризисе власти.
Другим свидетельством такого кризиса стала «министерская забастовка». Она была вызвана возражениями ряда министров против решения Николая II принять на себя обязанности Верховного главнокомандующего, а также их готовностью к компромиссу с Думой. Император предпочел уволить возражавших в отставку. С 1916 г. началась министерская чехарда. За 1916 г. в России сменилось четыре премьер-министра И.Л. Горемыкин, Б.В. Штюрмер, А.Ф. Трепов, Н.Д. Голицын), многие другие министры. Министерская чехарда оказалась, к тому же, связана с распутинщиной. Сибирский сектант Г.Е. Распутин, пользуясь уверенностью императорской семьи в его способности излечивать тяжело больного наследника престола царевича Алексея, добился влияния на принятие важных государственных решений. Правда, это влияние нередко преувеличивалось, но несомненно, что связь темного, необразованного, склонного к безобразным похождениям «старца» Распутина с царской семьей одновременно дискредитировала династию и монархию как таковую.В частности, по протекции Распутина был назначен премьер-министром Б.В. Штюрмер.
В 1916 г. отношения между властью и обществом резко обострились. В ноябре 1916 г. лидер кадетов П.Н. Милюков, выступая в Думе, перечислил многочисленные промахи правительства. Прозвучали и обвинения в связи императрицы Александры Федоровны с «темными силами». Каждое обвинение Милюков заканчивал риторическим вопросом: «Что это — глупость или измена?»
Даже умеренные монархисты в лице лидера националистов В.В. Шульгина заявляли, что следует «бороться с этой властью, пока она не уйдет».
Согласиться на ответственное министерство и удалить Распутина требовали также великие князья. В декабре 1916 г. великий князь Дмитрий Павлович совместно с князем Ф.Ф. Юсуповым и лидером черносотенцев В.М. Пуришкевичем убили Распутина. Но даже это не повлияло на поведение императора. Дискредитация Николая II сделала практически неизбежным его свержение.