Понятие политической системы вошло в научный лексикон политологов в 50–60-е г. ХХ в. в связи с развитием системного подхода к анализу политических явлений и процессов. В общественных науках системный подход первоначально начал применяться в социологии, на основе теории социальных систем, разработанной американским ученым Т. Парсонсом. Согласно этой теории, общество представляет собой сложную целостную полисистему, состоящую из ряда подсистем, таких как экономическая, политическая, правовая, идеологическая, этическая и др.
Политическая система является одной из важнейших подсистем совокупной общественной системы. Это означает, что, с одной стороны, она взаимодействует с другими социальными подсистемами (экономической, идеологической и др.), образующими ее общественное окружение, а с другой, – обладает относительно самостоятельной целостностью, являясь достаточно сложной системой, также состоящей из подсистем и элементов, образующих ее структуру.
К основным подсистемам политической системы общества относятся: институциональная (государство, политические партии и движения, группы давления, СМИ); нормативная или регулятивная (политические, правовые и этические нормы; политические традиции, символы); коммуникативная (совокупность всех форм взаимодействия в области политики); функциональная (основные направления политической деятельности и способы осуществления политической власти); культурная (совокупность политических взглядов, ориентаций, ценностей, а также поведение людей в области политики). Большинство специалистов в области теории политической системы считают, что её системообразующим элементом является политическая власть, которая реализуется в обществе главным образом как власть государственная. Именно государственная власть является основанием для существования всей совокупности элементов и политических отношений, образующих структуру политической системы общества. Структура политической системы представляет собой совокупность политических, государственных организаций, учреждений, институтов и постоянных взаимосвязей между ними. Структурными элементами политической системы являются и неполитические организации, принимающие участие в политике. К ним относятся профсоюзные, экологические, пацифистские, женские и другие организации и движения. Структура политической системы включает всю совокупность политических отношений в обществе, которые носят устойчивый характер.
Таким образом, понятие «политическая система общества» выражает многообразие структурных компонентов, взаимосвязей, коммуникаций, нормативов, процессов, с помощью которых властные отношения систематически воспроизводятся на всех уровнях, в разных формах и на территории всей страны. Несмотря на это многообразие, политическая система имеет целостную структуру, элементы и подсистемы которой взаимосвязаны и образуют устойчивое единство.
В условиях демократии понятие политической системы отражает многообразные интересы социальных групп, которые непосредственно или через общественные организации, политические партии и движения оказывают определенное давление на государственную власть. С этой точки зрения понятие «политическая система» по своему содержанию ближе всего к понятию «политическая жизнь общества». Различие этих понятий заключается в том, что термин «политическая жизнь» характеризует сам политический процесс в его динамике, а понятие «политическая система» отражает структуру этого процесса, организацию его составных компонентов, его качественную
сторону.
Отличительной особенностью политической системы от аналогичных систем, входящих в совокупную общественную систему, является её верховенство, поскольку с её помощью осуществляется государственная власть, законы и решения которой являются обязательными для всех членов общества. Однако политическая система не должна доминировать в обществе за счет подавления и ослабления других систем. В то же время она должна быть достаточно жизнеспособной, чтобы не входить в длительные кризисные состояния, нарушая тем самым функционирование этих систем. Таким образом, политическая система общества представляет собой совокупность взаимодействующих между собой норм, идей и основанных на них политических институтов и учреждений. Центральным, организующим институтом политической системы является государство.