Это направление возникло в США в 60-е годы на волне общественных инициатив в сфере образования. Оно опирается на широкие круги американских педагогов (о его поддержке заявляют 85 % учителей США) и борется за дальнейшее усиление влияния. Главной целью «прагматиков» являются здание школы, способной готовить молодежь к реальной практической жизни со всеми ее сложностями и противоречиями. Направление, претендующее на то, чтобы гарантировать эту подготовку. Оно технологично, использует производственные термины (школа - фабрика или фирма; учащиеся — сырье, потребители; педагоги - менеджеры, знания - сырье, инструмент и т. п.). По мысли одного из основателей направления, Б. Скиннера, главным в совершенствовании школы должны стать: эффективные педагогические приемы, обеспечивающие усвоение учащимися правильных моделей поведения в разных житейских ситуациях; освоение учащимися азов поведенческой науки (знания по практической психологии); использование в школе приемов организации и управления, заимствованных из социальной инженерии. Хорошее образование для прагматиков выражается в формировании правильных образцов поведения в различных сферах общественного бытия, которые учащийся должен освоить и воспринять. «Не только природа подвергается преобразованию и использованию в качестве сырья для производства искусственно получаемой продукции с помощью техники, человек тоже рассматривается как сырье, человеческий материал, который становится податлив в ту или иную сторону, если только прибегнуть к правильным методам влияния и управления»,— констатирует О. Финк в своей книге «Основные вопросы систематической педагогики».
Прагматики не считают необходимым обязательное понимание интеллектуальных процессов, происходящих в ходе познания, обучения. С их точки зрения, образованность личности выражается в демонстрируемых ею действиях, приобретенных умениях и навыках, в тех свойствах, которые можно проверить и даже измерить. Справедливо указывая на расплывчатость традиционной педагогической терминологии, прагматики предлагают перевести ее на более строгий язык психологических понятий. Подлинная педагогика должна быть научной, то есть пользоваться одинаково понимаемым" терминами, и способной измерять результаты своей экспериментальной деятельности.
Прагматики традиционно критикуются за шаблонность действий учителя и детей, за педагогику «натаскивания», за то, что такая педагогика хороша лишь для нерасположенных, к творчеству детей, нуждающихся во внешнем стимулировании. Критики утверждают, что педагогический прагматизм учитывает сложность человеческой личности. Конечно, если считать основной целью школы подготовку «массового человеческого продукта», адекватного современным условиям (то чем чаще всего, осознанно или маскируясь красивыми фразами о «всестороннем и гармоничном воспитании», занимается большинство школ во всех странах), то прагматическая педагогика, по крайней мере, честна. Она не пытается декларировать неосуществимое. Она лишь пытается реализовать одну из возможных задач школьного образования,— подготовить современного «обывателя», типичного человека (обывателя в самом хорошем понимании этого слова).
Действительно, вызывает определенное раздражение то, что мы, педагоги, в течение 10-12 лет настойчиво пытаемся вложить в непослушные головы /о сердцах речь уже не идет) детей «знание» о том, например, что чувствовал Пьер Безухов (или князь Андрей), впервые встретив Наташу Ростову. Ведь в это время нами свершается педагогическое преступление: мы выпускаем в жизнь человека, знакомого с общими законами физики, но не умеющего починить розетку, наслышанного о теме любви в литературе, но психологически не готового к семейной жизни и т. д. На что мы рассчитываем? Что эти «прикладные» (второго сорта) знания он приобретет как-нибудь сам, или этим должны заниматься родители? Проблема прагматиками обозначена точно: традиционная школа учебы (существующая, кстати, в разных странах с XVII-XVIII веков и став массовой в XX веке) совершенно не готовит детей к жизни. А тогда зачем она нужна?
Прагматики заявляют также о четкости осознания учителем и детьми цели и задач обучения в их педагогике (наблюдаемые действия), о легкости их проверки, то есть измерения педагогических результатов. В этом кроется и основная возможность критики этого направления.
Осуществление прагматической педагогики на практике в Упрощенном виде зависит от двух моментов. Необходимо поменять содержание школьного образования, отказаться от привычных предметов, указанных на последней странице школьного дневника, в пользу новых. Перечислить их не представляет труда, стоит вспомнить пожелания родителей учеников. Это владение компьютером, психология общения и организации, знания по экономике, управлению (бизнес, менеджмент), праву, ставшие сегодня не профильными, узко направленными, а необходимыми всем, независимо от специализации. Конечно, проворные (а не в «филологическом» варианте) иностранные языки Возможно, семейная психология и педагогика (ведь семью выпускники школ наверняка будут создавать, а там, глядишь, и детишки пойдут). Чуть-чуть технологий (пресловутая розетка, но ведь и ремонтники-профессионалы нужны). Немного общих представлений о природе (естествознание), обществе (обществознание), человеке (человекознание). Наверное, достаточно.
Вторым «ключом» такой педагогики должно стать научно обоснованное и непрерывное отслеживание «Готов (или еще нет) к жизни». Утрируя, можно сказать, что это напоминает автошколу, где все ясно: есть ситуация на дороге и есть нерушимое правило к ее разрешению, которым и надо воспользоваться. Главное, чтобы обязательно воспользовался именно им, а не поступал по своему разумению. Сразу вспоминается хрестоматийное: на Западе, даже при отсутствии машин, не переходят дорогу на красный свет. А в России? История борьбы государства за то, чтобы заставить граждан действовать «по правильным правилам» начинается во всяком случае, с Петра Великого, но вот что касается достижений в этой борьбе... И куда в духе прагматической педагогики отнести наши любимые кухонные беседы с друзьями «за рюмкой чая» о смысле (бессмысленности) бытия. Хорошо, если бы они исчезли сами собой и мы стали бы рациональными европейцами, но верится в это с трудом, уж слишком мы иные.
Прагматизм рассматривает школу как своеобразный конвейер обучения, а личность ребенка - как социальный материал и продукт, то есть как средство социальной манипуляции (около 15 % американских выпускников заявляют об ощущении себя неудачниками после окончания школы). Он справедливо ставит проблему оторванности школы от потребностей жизни, но оставляет ощущение того, что подготовкой добропорядочного обывателя, даже готового к жизни, понятие «образование» не исчерпывается.