Зачерпнув горячую воду обеими руками, Софи жарко выдохнула. Вода с плеском полилась на неё.
Свободно вытянувшись, девушка снова ощутила легкость своего тела. Отмокая до самых плеч, Софи расслаблялась, и отдых вымывал из неё всю накопленную усталость. Раны, покрывающие всё тело, слегка зудели.
Сейчас она находилась в столице Королевства Асварре – Колчестере. В огромной дворцовой купальне, предназначенной только лишь для знати и привилегированных гостей из других стран с определенным статусом. Потолок, стены, пол и сама ванна были сделаны из мрамора.
На стенах была выгравирована битва основателя Арториаса, а помещение оказалось настолько большим, что легко могло уместить несколько десятков человек. Говорят, что вода сюда подается из горячего источника, находящегося неподалёку от столицы.
Но сейчас здесь были лишь Софи и Ольга.
Ольга сидела немного в стороне, обхватив колени и опустившись в воду до подбородка. Стоило её взгляду встретится с Софи, как она сразу же отводила его в сторону.
Боже-боже... Кажется меня слегка невзлюбили.
Софи могла лишь криво улыбнуться. Такое поведение Ольга начала показывать не сегодня и не вчера – это началось ещё с того самого момента, как они встретились на полях Салентеса, и продолжалось до сих пор.
Пять дней прошло после потопления пиратских кораблей у деревни Луарки и захвата Эллиота.
После этого Тигре с друзьями направился к порту Мариаджо и уже оттуда отплыл к главному острову Асварре. Этим вечером он прибыл в Королевскую столицу Колчестер.
Софи сперва воссоединилась со своими подчиненными, которых удерживали в заложниках, и обрадовалась тому, что все оказались в безопасности. После этого она пожелала принять ванну и её провели сюда.
Сперва слуги Асварре пытались подготовить разные ванны для Софи и Ольги, но златовласая Ванадис спокойно им отказала.
— Не мне это говорить, но вы же сейчас очень заняты? Что касается меня и Ольги – мы не против использовать одну ванну.
Прислуга очень обрадовались этому. Хоть Таллард заранее послал гонца, чтобы те готовились к их прибытию, они всё равно были сильно удивлены как окончанием гражданской войны, так и тем, что её победителем стала Гвиневера.
Нужно было много чего сделать, а рабочей силы уже не хватало.
Именно из-за этих условий девушки оказались в одной огромной купальне.
Софи предложила это, так как хотела воспользоваться возможностью и остаться наедине с Ольгой. По дороге в столицу она несколько раз пыталась с ней заговорить, но реакция четырнадцатилетней Ванадис всегда оставалась недружелюбной.
Поначалу девушка не понимала, что же могло вызвать такую реакцию, но сейчас она уже догадывалась о причине поведения Ольги. Всё дело в Тигре. Не то чтобы Софи была такой догадливой, скорее поведение девушки со светло-розовыми волосами было слишком легко понять.
И когда она поняла это, то сразу же решила, что ей обязательно стоит хорошенько с ней поговорить. Наедине. Поэтому посчитала, что совместный поход в ванну может оказаться хорошей идеей.
Однако если всё так и продолжится, то она не послушает меня, даже если я скажу, что между нами нет никаких романтических отношений.
Софи вздохнула. В её глазах Ольга сейчас выглядела как ребёнок, у которого хотят отобрать любимую игрушку.
На самом деле ей не обязательно было отвечать на это. Когда Тигре спас её, это настолько тронуло девушку, что та уткнулась лицом ему в грудь и зарыдала, не обращая внимания на взгляды посторонних. Но сейчас, вспоминая ту сцену, она смущалась настолько, что становилась красной как свёкла.
Софи думала, что Ольги тогда не было, но позже услышала, что юная Ванадис действовала вместе с Тигре и видела всё издалека.
Конечно же, Софи думала о Тигре, как о симпатичном парне. Также она понимала, что Эллен и Мила сильно его уважали, но при всём этом, он оставался лишь другом её лучшей подруги.
В самом деле?
Где-то в потаённом уголке девичьего сердца появился голос, прошептавший это.
Ситуация была поистине безвыходная: её взяли в заложники, сковали по рукам и ногам и возили по территории страны, топографию которой она даже не знала. И хоть Эллиот в некотором смысле контролировал пиратов, те дни, заставлявшие девушку постоянно быть настороже, сильно истощили Софи и психически, и физически.
Если в такой ситуации к ней на помощь пришел надежный, хорошо знакомый ей человек, то ничего удивительного в том, что она потеряла над собой контроль.
Но если бы в Салентесе появился не Тигре, а кто-то другой, смогла бы она тогда сдержать себя или точно так же не совладала со своими эмоциями?
Если это была Эллен, Мила или Саша, то я могла их обнять...
Потому что этим троим Софи доверяла. Однако не стоит зацикливаться только на этом. К примеру, появись тут один из её подчиненных, она бы точно не вела себя подобным образом. Чтобы заслужить звание Ванадис необходимо быть решительным и при этом постоянно держать себя в руках.
Интересно, может я привязалась к нему сильнее, чем думаю.
Девушка зачерпнула воду обеими руками и уставилась в собственное отражение.
Возможно, удивившись столь внезапному эмоциональному порыву, Тигре добродушно обнял её, пока она плакала. В руках парня чувствовалось внушающее спокойствие тепло.
Хватит.
Не то чтобы это волновало её. Легким движением рук, соединив вместе ладони и позволив воде брызнуть, девушка оборвала поток мыслей.
В то же время Софи почувствовала, как напряжение стало проходить. Что очень хорошо. Она убеждала себя в том, что будь то покраснение лица или стук в груди – всё из-за горячей воды.
— Ты...
Внезапно её окликнула Ольга. Златовласая Ванадис, погруженная в размышления, испуганно дрогнула плечами и посмотрела на девушку со светло-розовыми волосами. Она смогла улыбнуться, но голос её звучал слегка отдаленно.
— Ч-что?
— Какие у тебя отношения с Тигре?
Столь прямолинейный вопрос быстро успокоил Софи. Девушка с улыбкой ответила:
— Лорд Тигревурмуд – мой спаситель. Я задолжала ему так, что, возможно, за всю жизнь не смогу расплатиться.
Если бы Софи погибла, земли Полезии, которыми она управляла будучи Ванадис, не избежали волнений. Серьёзные трении возникли бы между Дзктед и Асварре. Её спасением Тигре не только сохранил ей жизнь, но ещё и защитил множество важных для неё вещей. Ванадис Захт [Роскошного сияния] хорошо это понимала.
— Это... Верно. Это так. Всё же Тигре сделал всё возможное, чтобы спасти тебя.
Ольга подавленно кивнула. Несмотря на то, что она была согласна с этим, её выражение лица говорило о том, что услышать девушка хотела совсем другое. Софи невольно рассмеялась от такой реакции.
— Зная его характер, он скорее всего не ждет от меня никакой признательности, однако если он что-либо попросит, я всегда буду в его распоряжении.
До того как Софи закончила фразу, Ольга вскочила, расплескивая вокруг себя горячую воду. Её лицо пылало красным, а хрупкие плечи тряслись, пока она смотрела вниз на Софи.
— Что ты именно подразумеваешь под фразой «чего-то попросит»?
— Именно то, о чем ты подумала.
Глядя на Ольгу, лишившуюся дара речи после её мгновенного ответа, Софи, едва подавляя смех, опустила голову. Затем она подняла лицо и ухмыльнувшись сказала:
— Прости. Это шутка, просто шутка.
Услышав эти слова, Ольга наконец-то поняла, что её дразнят. Она опустилась в воду, даже не пытаясь скрыть своего плохого настроения, и, надувшись, сердито посмотрела на Ванадис с золотыми волосами. Софи, горько улыбнувшись, решила честно ответить этой чересчур серьёзной девушке.
— Но, когда я говорила, что Лорд Тигревурмуд для меня очень важный человек, я не врала. Как я уже объясняла, отношения между нами – лучшие друзья моей подруги.
—... Лучшие друзья твоей подруги?
Хоть злость и настороженность, наполнявшие чёрные глаза Ольги, исчезли, их место заняло сомнение. Софи кивнула и продолжила:
— Ты не слышала от него об Эллен... об Элеоноре Вилтарии? Я познакомилась с ним благодаря ней.
Софи рассказала Ольге о сражении с черным рыцарем Роландом во время гражданской войны, шедшей в Брюне годом ранее. Ей тогда было двадцать один год – на семь лет старше Ольги. Возможно из-за этого создавалось ощущение, будто старшая сестра рассказывает историю своей младшей сестре.
Однако некоторые части истории она, конечно же, опустила. Софи не могла рассказать ей о случайной встрече, которая произошла, когда она купалась в реке – всё же это сильно смущало её.
И в следующий раз они встретились, когда гражданская война в Брюне уже закончилась. Софи послали в роли особого посла, и она снова увиделась с Тигре и его товарищами в Королевском дворце Брюна.
Хоть из-за смерти Короля Фарона и лечения Тигре в Королевской столице Нис разговор казался не таким оживленным, девушки – Лим, Эллен, Мила и Софи - собирались утешить и подбодрить его, пока добирались до Дзктеда.
— Тогда, это ваша третья встреча?
Ольга, закончив слушать историю, спросила с сомнением в голосе. Когда Софи утвердительно ответила ей, та облегченно выдохнула. Но златовласая Ванадис не хотела позволять ей расслабиться. Она продолжила небрежным тоном:
— Неплохо бы сделать такого человека своим любовником.
При слове «любовник» щеки Ольги покраснели. Девушка видимо засмущалась.
— Н-но ты сказала, что Тигре – лучший друг твоей подруги. И вы встречались лишь три раза...
— Да, это так. Однако отношения между людьми не всегда остаются вечно неизменными, верно? Существуют случаи, когда после всего лишь одной встречи люди влюбляются друг в друга. Кроме того, как я и говорила ранее, он спас меня.
В ответ на фразы Софи, Ольга лишь отвела взгляд и замолчала. После нескольких бессмысленных брызг горячей воды, вызванных движениями её пальцев, она нерешительно спросила:
—... Тебе нравится Тигре?
— Даже я сама это не знаю.
Сохраняя улыбку, Софи печально пожала плечами.
— Конечно же я люблю его. Но даже мне стоит сказать, что слово «любовь» имеет множество значений. «Любовь» по отношению к семье отличается от «любви» по отношению к друзьям.
Четырнадцатилетняя Ванадис поморщилась и кивнула. Хоть Ольга не выглядела довольной неясным объяснением Софи, она все же понимала, что это было из-за её честности.
Взгляд Ольги постепенно смещался вниз, с нижней части лица Софи и остановился на её роскошной груди, плавающей на воде. Тогда-то Ольга задумалась о своей плоской груди.
Если смотреть на них вблизи, то от размеров аж дух захватывало. Тем не менее, её грудь обладала хорошей формой и не свисала. Она была столь великолепна, что у Ольги даже не появлялось желания сравнивать её, не говоря уже о том, чтобы думать о соперничестве.
— Могу я кое-что спросить?
Учитывая то, что они уже немного подружились, Софи спросила её мягким тоном. Хоть Ольга и не ответила, её взгляд не казался отказом.
Ну, с чего бы мне начать?
Она хотела задать молодой девушке целую гору вопросов. Где ты до сих пор была и почему ты здесь? Что делала в Асварре? Что намереваешься делать в будущем?
Также имелись и вопросы об этой войне. Хотя она уже услышала о ней от Тигре и Матвея, возможно, кое-какие вещи они не упомянули по каким-либо причинам. Софи желала услышать эту историю от множества людей.
Но перед этим, просто на всякий случай, попытаемся ещё разок.
Она хотела не дать Ольге, только-только начавшей нормально к ней относиться, снова стать упрямой. Решив продолжить их разговор, она озорно улыбнулась.
— Что тебе нравится в лорде Тигревурмуде?
Хоть этим вопросом она хотела смутить юную Ванадис девушка, с полной серьезностью, уставилась на Софи.
— Он сильный и добрый. Кроме того...
Немного поколебавшись, Ольга продолжила, усиливая голос восхищением и сожалением.
— Будь то горечь, трудности, глупости, которые кто угодно посчитает иррациональными – Тигре не сбежит от них. Даже если вариант сдаться считается лучшим – он всё равно не пойдёт на это.
Софи свела брови. Хотя Ольга говорила всё это чрезмерно серьёзно, её также волновало содержание речи девушки. Тигре и Матвей не говорили об этой войне столь детально.
Если я не ошибаюсь, то они говорили, что их почти убил принц Жермен, а затем им пришлось сотрудничать с лордом Таллардом, убившим принца...
Они взяли форт Люкс, задержали продвижение армии Эллиота, благодаря тому, что подготовили и провели ночную атаку, обеспечившую им победу в Салентесе, и в конце захватили Эллиота в Луарке. Она также слышала, что Лестер, тот, кто защищал форт Люкс, оказался демоном по имени Торбалан.
Но Софи не слышала о том, как они атаковали форт, как устроили ночную атаку и осуществляли ли другие действия.
— Можешь рассказать об этом подробнее?
◎ ◎ ◎
В полдень следующего дня Тигре, Ольга и Софи вышли из дворца в город. Трио нацепило на себя пеньковую одежду, одноцветные плащи и коричневые или серые шляпы. Облачившись в простые одежды, они совершенно не привлекали внимания, ибо выглядели как обычные путешественники.
Было солнечно, однако бледная дымка, разлившаяся по голубому небу, заставляла усомниться в том, что погода и дальше останется такой же ясной. Но по словам дворцовых слуг, сегодня будет очень солнечно. Возможно для Асварре это нормально.
Ольга обмотала свой Виралт [Орудие дракона] тканью и несла, закинув на плечо, Тигре держал чёрный лук, а вот у Софи в руках ничего не наблюдалось. Всё потому что она могла призвать Захт [Роскошное сияние] в любой момент, и, к тому же, была уверена в своей способности голыми руками одолеть нескольких противников. Более того, сейчас она шла не одна.
Тигре хотел, чтобы Матвей пошел с ними, ведь он, хоть и бегло, но все же умел разговаривать по-Асваррски, однако жутковато выглядевший моряк ему отказал:
— Софи-доно хорошо говорит на Асваррском. Если она будет с тобой, то проблем с языком не возникнет. И, пожалуйста, постарайся особо не обижать Ольгу-доно. Пусть я такой, какой есть, это не помешало мне привязаться к тебе и Ольге-доно.
Матвей неявно подразумевал тот факт, что Ольге не нравится Софи. Похоже он хотел сказать, что ему невмоготу вмешиваться в ссору двух Ванадис.
Хоть и смутно, но Тигре тоже это заметил. Однако он не знал, как с этим справиться, и потому мысленно слегка бранил Матвея, бросившего его одного.
Девушки казались достаточно спокойными. Скорее всего, до вчерашнего дня они шли на компромисс.
Они успокоились, отдохнув за ночь?
Тигре пока решил думать в оптимистичном ключе.
Строения, сложенные из камня и кирпича, располагались рядом с дворцом, но имели довольно необычную форму. Хоть в основном они были квадратными, один из четырех углов представлял собой круглую башню. Крыши оказались очень простыми.
— Я не видел таких зданий даже в Мариаджо или Валверде.
Тигре, с нескрываемым впечатлением продолжал разглядывать окружающие его здания. Софи, шедшая рядом, слева от парня, ответила:
— Мариаджо и Валверде – города, в которых смешались различные культуры. Говорят, сперва существовала культура Королевства Кадис, при котором и был построен этот город, а затем сюда влились культуры Заксштайна и Брюна, а потом и Асварре – результат всего этого воплотился в такой форме.
Хотя улицы не выглядели пустынными, на глаза попадались лишь фигуры солдат и правительственных чиновников.
Однако, когда они проходили мимо реки, протекавшей через центр Королевской столицы, пейзаж существенно изменился. Большинство каменных построек исчезло и теперь в ряд стояло множество деревянных домов. Каменные мостовые занимали лишь часть главной улицы, а дальше во всех направлениях расходились протоптанные дороги.
Освободившись от атмосферы напряженности, Тигре и Ольга слегка вздохнули.
— Здешние дома ещё называют корабельными. Похоже, они построены из неплохой древесины, оставшейся после демонтажа подлежащих списанию кораблей.
Софи, шедшая рядом с Тигре, смотрела на деревянный городской пейзаж и радостно улыбалась. Обратив свой взор на большую реку, протекающую дальше к порту, она продолжила объяснения:
— Похоже, корабли, отслужившие свой срок, разбирают в доках рядом с портом, а материалы сплавляют по реке. Ещё говорят, что старые и уже обветшалые дома тут порой сносят, а вместо них из остатков корабельной древесины строят новые.
— Даже если у них тут и не возникает проблем со строительством, но разве можно для этого использовать остатки древесины?
Тигре остановился и посмотрел на реку. Её ширина составляла, по крайней мере, триста аршин. Паромы на противоположном берегу и лодки, перевозившие грузы из порта, в огромных количествах плыли по ультрамариновой поверхности реки. Все корабли были покрашены в белый цвет, и потому издалека выглядели как птицы, решившие отдохнуть и расслабить крылья.
— Похоже, от многолетнего плаванья в морской воде дерево становится твердым, так что даже насекомые редко пристают к нему. Это тоже часть того, что я лишь когда-то слышала. Может нам притвориться путешественниками и пойти порасспрашивать кого-нибудь об этом?
Тигре, горько улыбнувшись, покачал головой, а Софи ехидно засмеялась.
Хоть его это и интересовало, им не позволительно тратить так много времени. Уже завтра им нужно покинуть эту страну, поэтому сейчас единственная возможность, когда молодой граф и Ванадис могут осмотреть город.
Направляясь к порту, они вышли на улицу заставленную всевозможными ларьками.
Продавцы зазывали домохозяек и моряков. Бродячие артисты и менестрели стояли на углу дороги, демонстрируя уличные выступления и бренча на арфах. Хотя Тигре не мог ухватить весь смысл уличных представлений, так как все слова, доносящие оттуда, были на Асваррском языке, всё же по их настроению и поведению он немного догадывался.
— Тут не так уж и оживленно, — пробормотала Ольга, идущая справа от него. Так как Тигре чувствовал примерно то же, он кивнул, сказав «Верно». На лицах некоторых прохожих можно было видеть тревогу, у других облегчение. Были и те, у кого проглядывались обе эти эмоции.
— Гражданская война наконец-то закончилась. Однако в ней победил не принц Эллиот, который недавно находился в Королевской столице, а принцесса Гвиневера. В такой ситуации трудно сказать: «Не беспокойтесь».
Возможно именно поэтому в окрестностях дворца царила такая напряженная атмосфера.
— Если бы мы пришли сюда в другое время, тут, возможно, было бы гораздо оживленнее.
Так думал слегка разочарованный Тигре.
Тем не менее, стоило им дойти до порта и почувствовать легкий запах моря, как улицы оживились, а давка и суматоха увеличилась в разы. Слова, которые тут можно услышать, и буквы, которые можно прочесть, уже не принадлежали только лишь Асваррскому языку – в этом месте была слышна речь Брюна, Дзктеда, Муодзинела, да и других государств тоже.
Ольга молча сжала руку Тигре. Девушка со светло-розовыми волосами вернула свою обычную невозмутимость и прошептала удивленно посмотревшему на неё парню:
— Плохо, если ты потеряешься.
Он согласился с этим и повернулся, чтобы идти дальше, а в это время юная Ванадис на мгновение повернулась к Софи и гордо улыбнулась. В левой руке юноша держал чёрный лук, поэтому та не могла взять его за руку.
Хотя сердцем Софи понимала, что это будет несколько по-детски, но всё же она не хотела позволить девочке забрать себе все лавры. Златовласая Ванадис совершенно естественно обвила руку Тигре, чему он действительно удивился и оглянулся на неё. Её глаза цвета берилла внезапно оказались невероятно близко.
— Ч-что случилось?
— А это для того, чтобы я не потерялась. Ладно?
— Не то чтобы я был против, но...
Тигре немного колебался, но смог выдавить из себя лишь несколько несвязных слов, потому что видел довлеющий взгляд девушки, буквально вытягивающий их из него. Одна из причин замешательства парня заключалась в нежном ощущении её роскошной груди, упиравшейся в его руку.
— Эмм, разве это не слишком заметно?
— Пожалуй да. Но даже если мы сплетем наши руки, я всё равно смогу защитить тебя.
Юноша вздохнул. Он знал об этой черте Софи – о её любви так пошалить. Ведь ранее уже был случай, когда она подошла к нему сзади и, закрыв глаза руками, спросила: «Угадай, кто?». Вероятно, девушка не послушает его, что бы он ни говорил.
— Пожалуйста, умерь пыл.
Глядя на них, Ольга крепче сжала руку Тигре. Она скрипела зубами, хотя выражение её лица совершенно не изменилось. Девушка проигрывала как в плане фигуры, так и в плане роста. Двойное поражение.
Тигре продолжал идти вниз по улице, в то время как одна из его спутниц вцепилась в его правую руку, а другая буквально повисла на левой. Парень решил переключить всё своё внимание на осмотр города, поскольку в данной ситуации ему было слишком неловко и он просто не мог позволить себе дерзкого поведения.
Неподалеку располагался магазинчик, в котором продавался хлеб, смазанный виноградным джемом. Но единственное чем он был интересен – формой хлеба. Рядом с ним располагался магазин, в котором продавался шашлык из оленины с картошкой. Его запах раззадорил Тигре, и он решил купить.
Однако платила и забирала еду с прилавка именно Софи.
— Скажи «А-а-а».
Юноша напрягся. Их руки крепко переплетались, так что он не мог отойти от неё. Ольга угрюмо уставилась на Софи. Продавец получил деньги и теперь глядел на всё это широко улыбаясь.
—... Мне кажется мы тут немного мешаем, так что давай поедим где-нибудь в другом месте.
Это лучшее, что смог предложить Тигре.
Девушка успокоилась и отпустила парня только после того, как наконец-то накормила его запеченным мясом. Хихикая, она слегка наклонила голову.
— Прости. Я всегда хотела попробовать нечто подобное.
—... Ну, для меня это было в новинку.
Облегченно вздохнув, ответил Тигре. Однако с другой стороны он чувствовал некоторую разочарованность, поскольку то чудесное ощущение, в котором тонул юноша, покинуло его руку. Заметив сие, Тигре потряс головой, словно прогоняя эти праздные мысли.
— Тигре, вон там лавка с напитками.
Ольга утянула его за собой. Хоть мясо и оказался вкусным, все же из-за сильного солёного вкуса, ему в самом деле хотелось что-нибудь выпить. Софи, улыбаясь и стараясь держаться на шаг позади, проследовала за ними.
Там располагался ларек, накрытый навесом, скорее всего, для защиты от солнца, а фрукты, лежащие на прилавке, испускали уникальный аромат. Судя по надписям, они привезены из далекой страны на Дальнем востоке. Напиток же делался из их сока с добавлением сахара.
Молодой граф заинтересовался этим и достал несколько медных монет. Получив плату, торговец выдавил три желтых фрукта и вылил сок в керамическую чашку. Затем положил туда сахар и размятые травы, а потом передал чашку Тигре.
— Ты можешь выкинуть её, когда допьёшь.
Поблагодарив его и забрав чашку, Тигре вспомнил город при княжеском дворце в Лейт-Меритце. Выпив сок – слегка желтовато-белую жидкость – он ощутил освежающий горло кислый привкус в сладком соке.
— Вкусно. Ольга, не хочешь также попробовать?
Девушка со светло-розовыми волосами низко кивнула. Однако когда парень попытался заказать ещё одну чашку, она поспешно остановила его.
—... Я выпью то, что осталось.
— Но там лишь половина.
Хоть Тигре спросил лишь чтобы удостовериться, девушка вновь кивнула, сказав: «Я не возражаю». Она получила чашку, склонила голову от замешательства, а затем радостно всё проглотила, особо не смакуя.
Тигре также спросил Софи и купил ей напиток. Кроме того они взяли суп из угря и сушеных моллюсков, запеченный хлеб, набитый мелко нарезанным луком и сыром, и тому подобное, а затем разом съели. Троица гуляла по округе и много чего повидала.
Благодаря тому, что Софи знала язык, он поговорил с большим количеством людей, волнуясь об их будущем, но теперь уже казалось, что многие чувствовали облегчение от окончания гражданской войны.
После этого трио остановилось у некоторых магазинов, закупилось сувенирами, и отправилось обратно во дворец.
◎ ◎ ◎
Под конец дня в зале дворца устроили банкет.
На люстре, висевшей под потолком, зажгли все свечи, а в факелы, украшавшие стены, добавили различные ароматические смеси. На множестве круглых столов расположили подсвечники, выпивку, блюда и фрукты. В зале стало так ярко, что вечер можно было спутать с днём.
Однако людей, пришедших сюда, оказалось не так много. Тут присутствовали и подчиненные Талларда – Крэсс Дилл и Лудра – а также влиятельная знать страны, дипломаты других стран и подобные люди, но в результате их число всё равно не превышало тридцати человек.
— Ну, что есть, то есть.
Софи спокойно оценила присутствующих, глядя на них со стороны.
— Те, кто поддерживал принцев Жермена и Эллиота ещё не поклялись в верности принцессе Гвиневере. Вероятно, никакой программы триумфального возвращения не планировалось, верно?
Тигре понял это только сейчас, после её упоминания. Девушка хихикнула, к тому же так тихо, что кроме парня никто не мог этого заметить, а затем вновь посерьёзнела.
— Касательно нашего завтрашнего отъезда из страны – одной из его причин является то, что нам не хотят позволить пойти на контакт с другой стороной. Убить всех тех, кто будет против, стабилизировать страну, а затем триумфально вернуться и взойти на трон. Возможно, всё это не получится сделать даже за полгода или год.
Софи осторожно откинула золотые волосы. Ванадис была одета в бледно-зеленое платье, отличающееся от того, которое она обычно носила. Её грудь выглядела слегка сжатой, из-за того, что подогнать платье вовремя не удалось. На шее сияло ожерелье – подарок Тигре, купленный сегодня.
Декольте девушки украшала яшма и множество жемчужин. Белое свечение жемчуга не позволяло ожерелью слиться с золотыми волосами Софи, а яшма ярко выделялась на фоне её белой кожи.
Ольга, молча стоящая возле Тигре, была одета в светло-розовое платье, хорошо сочетавшееся с её волосами и украшенное ярким цветочным орнаментом, нежно распространявшимся по подолу. Оно подчеркивало миловидность молодой Ванадис и подходило ей по возрасту.
В её тщательно причесанных коротких волосах сияла заколка. Это тоже купил Тигре и подарил ей. Искусно украшенная нефритом белая ракушка на серебряной застёжке очень мило смотрелась в светло-розовых волосах Ольги.
— Как жаль, что она не улыбается, — критично заметил Матвей.
Сам же он нарядился в плотную черную шелковую одежду, плечи и манжеты которой украшала серебряная отделка. Хоть Тигре оделся точно так же, как и Матвей, юноша так поступил только потому, что самому думать об одежде, для него было слишком хлопотно.
Вскоре появилась Гвиневера – главная героиня этого банкета. Тигре удивленно уставился на неё, хотя и впервые видел её фигуру. Она оказалась моложе Софи и многих здесь присутствующих.
Гвиневере исполнилось двадцать лет – на год младше Софи. Её чёрные волосы, выглядевшие из-за игры света зелеными, оказались столь длинными, что достигали пояса, а фигура была слегка худощавой. Миндалевидные глаза, тонкий нос и губы виднелись на её белом овальном лице. Она оказалась красивой женщиной, достойной, чтобы смотреть на неё широко раскрытыми глазами.
Но её слуг ошарашила не столько эта красота, сколько платье, надетое на ней – сплошь черное и без украшений. В Королевстве Асварре существовал обычай, согласно которому чёрную одежду принято носить во время траура.
Если бы она украсила платье драгоценностями, то это приняли вполне обычно. Однако её одежда была лишнего каких-либо украшений, напоминая всем присутствующим о её положении.
Гвиневера стояла на трупах своих братьев.
Принцесса, которой удалось привлечь внимание одним лишь своим появлением, спокойно подняла подол платья и изящно поклонилась.
— Я, Гвиневера, хочу выразить свою глубочайшую признательность всем, собравшимся здесь сегодняшней ночью. Хоть это и скромный банкет, я желаю вам хорошо провести время.
Хоть эта учтивая манера поведения не подобала принцессе, люди, собравшиеся здесь, лишь кивнули безо всяких презрительных смешков или отводящих брезгующих взглядов. Она продолжила свою речь:
— Тогда, я хотела бы сказать тост, но перед этим, следует кое-кого представить.
По приглашению Гвиневеры рядом с ней встал Таллард. Молодой мужчина, завершивший гражданскую войну, был одет в красный плащ поверх белой шелковой одежды и черные брюки. Казалось, что отсутствие украшений подчеркивало его галантность.
Хоть тут вероятно присутствовали и те, кто питал к нему антипатию, после того как он представился, соблюдая все нормы и правила, никто не осмелился открыто высказаться против него. Когда они закончили с приветствиями Гвиневера и Таллард подошли туда, где стояли Софи и остальные.
— Также я хотела бы представить своих близких друзей. Это София Обертас-сама – Ванадис Королевства Дзктед.
После того как Гвиневера поклонилась Софи, она взяла её за руку и повернулась ко всем присутствующим. Конечно же, это была их первая встреча, но это было известно лишь единицам.
Ванадис с золотыми волосами дружелюбно сжала руку принцессы Асварре и мило улыбнулась всем присутствующим. Вздох восхищения сорвался с уст некоторых людей.
Гвиневера также представила Ольгу и Тигре соответственно как вторую Ванадис и героя, который окончил гражданскую войну Брюна. С её точки зрения они являлись всего лишь влиятельными лицами других стран. Но они впечатлили всех вокруг.
После окончания представлений начался банкет.
Это даже можно назвать вечеринкой, так как число присутствующих оказалось довольно малым, да и закончилась она уже через коку.
Если говорить о Тигре, то постоянные знакомства со всеми присутствующими психически утомили его. Если бы Матвей не проявлял тактичность и не подносил парню еду и спиртное, то он, возможно, так и ничего и не поел.
Не так уж много людей смогли его впечатлить.
О, но кое-кто всё же был.
Попивая из хрустального бокала разбавленное вино, Тигре вспомнил одного формально одетого мужчину, которого ему представил Лудра.
Его звали Фитц Лафор. Таллард доверял ему так же, как Крэссу Диллу и Лудре. Лафор преуспел не в военном деле, а в расчетах и черчении. Именно он и улучшил катапульты.
Ему исполнилось почти сорок лет. Он был на голову ниже Лудры и отличался округлым лицом, большим лбом с пушистыми каштановыми волосами, которые закручивались возле ушей.
Лафор искренне оценил стрелковое мастерство Тигре и хотел услышать о луках как можно больше, к примеру: «Почему стрела так хорошо летит?», «Какие материалы хороши для лука?», и всё в таком духе.
Хоть он вел себя как любопытный ребёнок, что не слишком то подходило почти сорокалетнему мужчине, всё же Тигре это вполне устраивало и он научил его всему, что знал сам.
В банкетном зале осталось всего несколько человек. Софи до сих пор разговаривала с Гвиневерой, а Ольга потирая глаза и пытаясь подавить зевание, стояла рядом с Тигре.
Тигре и Матвей собирались дождаться, пока Софи закончит свой разговор, а затем уже отправиться в свои комнаты, но не казалось, что беседа между Ванадис и принцессой скоро закончится.
— Эй, у тебя есть минутка?
Внезапно кто-то позвал его. Когда они оглянулись, то увидели Талларда. Его обращение было довольно простым и небрежным, словно он разговаривал со старым приятелем. Матвей взглядом спросил у своего спутника: «что случилось?»
Тень пролегла на лице юноши. Парень поставил стакан, который держал в руке, на ближайший стол, погладил Ольгу уже вовсю засыпающую на ходу по голове и прошептал жутковато выглядевшему моряку:
— Мне нужно поговорить с Таллардом. Когда Софи договорит, возвращайтесь в комнаты без меня.
Тигре вышел с Таллардом на примыкающий к банкетному залу балкон.
Отсюда они могли бы насладиться видом города, но из-за ночи почти ничего не было видно, да ещё и луна скрылась за облаками. В темноте сверкало несколько небольших огней, которые вероятно зажгли в домах для освещения, и они пробивались наружу. Рядом с портом, скорее всего, ярко сиял огонь маяка.
Двое мужчин какое-то время молча глядели на ночной город. Осенний бриз, обдувающий балкон, нежно ласкал их лица.
— Интересно, сколько дней прошло с тех пор, как я вот так разговаривал с тобой. С Салентеса?
Первым заговорил Таллард. Глядя в темноту Тигре коротко ответил «Верно».
После окончания битвы при Салентесе, парень повёл заимствованных солдат и направился в деревню Луарка вместе с Лудрой. Там они и поймали Эллиота.
Тем временем Таллард снова отбил форт Люкс и, оставив поиски Эллиота Тигре, занялся работой по провозглашению победы принцессы Гвиневеры и помощью с окончанием гражданской войны. Кроме того он также укрепил общественный порядок вокруг Валверде.
Хотя они и воссоединились в Мариаджо, всё же когда Тигре поймал Эллиота, у них не было времени для разговора. Организовав флот, который направился в Королевскую столицу, Таллард пожертвовал своим сном и принял на себя командование.
— Ты в самом деле спас меня. Всё, что ты сделал, намного превзошло мои ожидания.
В ответ на похвалу Талларда Тигре покачал головой, сказав: «да ничего». Он повернулся и низко поклонился собеседнику, посмотревшему на него с некоторым подозрением.
— Прости. За сожжение деревень. И за отравление колодцев.
— Ах, это, да.
Реакция Талларда оказалась гораздо спокойнее, нежели ожидал Тигре. Скорее всего это из-за того, что он уже получил доклады от Лудры, но всё равно она оказалась слишком бледной.
— Это же было необходимо, верно? Я не собираюсь тебя винить.
Тигре ошарашено уставился на своего собеседника. Так как тот сказал это слишком равнодушно, юноша засомневался, сорвалось ли это с языка Талларда или он неправильно его расслышал.
Однако, похоже, молодой командующий сказал именно так. Не заботясь о Тигре.
И тогда у парня не нашлось слов, чтобы возразить. Всё как Таллард и сказал – это были вынужденные меры. Если бы они просто оставили эти деревни, их просто сожгли после использования и разграбления. Точно так же, как это произошло в деревне Луарке.
— Попади я в такую же ситуацию – сделал бы тоже самое. Даже если и существовал какой-нибудь очень хитрый план, позволивший избежать этого, вряд бы он абсолютно точно удался. Всё же лучшее, что мы смогли тогда сделать, так это сжечь деревни.
Сказав это, Таллард снова перевёл взгляд на ночной город.
— Эллиот был человеком, полным сюрпризов, однако прежде чем он смог удивить нас, мы сами воспользовались такой хитростью, как тактика выжженной земли. Откровенно говоря я думал, что нам придется сжечь от тридцати до сорока деревень. Так что я весьма удивлен сложившейся ситуации.
Он готовился, предполагая наихудший сценарий, да.
Тигре мог лишь частично согласиться с отношением Талларда. Однако такое сложно просто принять, как данность. Хоть урон оказался меньше ожидаемого, неужели это было чем-то, к чему можно так спокойно относиться?
— Я не скажу тебе не беспокоиться об этом, но если будешь слишком сильно волноваться, то это может плохо сказаться на твоем здоровье.
Хоть в этой темноте он и не мог увидеть выражения лица Тигре, Таллард говорил так, словно догадывался о его самых сокровенных мыслях.
— С этого момента мы с принцессой Гвиневерой вместе поведем Асварре. На главном острове и континенте всё ещё много врагов. Мы будем сражаться, сражаться и сражаться. И если во время этих сражений нам придется сжигать деревни, там окажется множество жителей, что все вместе будут способны сокрушить целые города, в которых может запереться враг.
Когда Тигре представил эту сцену, горечь проступила у него на лице. Ужаса<