Предисловие
Данная книга написана с опорой на вымышленную вселенную, представленную в серии компьютерных ролевых игр, разрабатываемых студией Bethesda Game Studios и выпускаемых компанией Bethesda Softworks. Некоторые герои, представленные в книге, не упомянуты в официальной вселенной и являются плодом воображения автора. События, описанные в книге, минимально затрагивают главную сюжетную линию The Elder Scrolls V: Skyrim и не конфликтуют ни с сюжетом упомянутой игры, ни со вселенной The Elder Scrolls, а потому имеют право на существование. Любые несостыковки, которые может увидеть внимательный читатель, знакомый с игровой вселенной, необходимы для повествования. Автор оставляет за собой право на фактические ошибки, касающиеся вселенной, и не настаивает на достоверном описании персонажей, локаций, тонкостей игровой вселенной и прочего.
Что можно добавить, относительно событий, описанных в книге – они наполнены рассказами внутри рассказа. Так как повествование ведется от первого лица, во избежание путаницы, обращайте внимание на героев, описанных внутри главы и недвусмысленные переходы в повествовании. Кроме того, некоторые вещи, которые будут описаны в книге, могут вызывать недоумение и чувство недосказанности. Кто-то может назвать их ошибками автора, но, исключая те вещи, которые действительно выходят за рамки логики, я бы назвал их пространством для бурной фантазии читателя. В этом вся прелесть любой книги. Надеюсь, вы найдете некую прелесть и в этой.
Приятного чтения!
Часть 1
Глава 1
Сжигая мосты
Прошло немало времени с тех пор, как я покинул родной Рорикстед. Давно я мечтал вырваться из родной деревни навстречу приключениям. Меня манили истории о драконах, древних пещерах, гробницах древних богов. Все говорили, будто все выдумки, драконы давно вымерли. Откуда завсегдатаям одной и той же таверны знать, что выдумка, а что нет? А Мралки, отец, воспитавший меня без матери, не хотел терять единственного сына. Он знал, что такое война.
Моя жизнь изменилась с тех пор, как я встретил путника в нашей таверне. Он расспрашивал о возможной работе и брал любые задания, принимал любые просьбы. Бьюсь об заклад, он многое повидал. Я не смог удержаться и попросил его уговорить моего отца отпустить меня из Рорикстеда на просторы Скайрима. Богач был тот путешественник, что уговорил моего отца и дал денег на снаряжение. Я не верил в то, что произошло, то был самый лучший день в моей жизни. Бретонец, блондин в эльфийской броне, сверкающими глазами заглянул мне в душу, словно увидел во мне нечто большее, чем обычного деревенского парня. Он пожелал мне удачи, дал мешок с монетами и ушел. Я не видел, куда он пошел, вряд ли мы когда-нибудь с ним встретимся. Наверно, он был того же мнения, ведь Скайрим – холодная и опасная провинция Империи, многие погибают, стоит им выйти за пределы города. Но я был уверен, то было не про него, я лишь верил, что однажды смогу отплатить ему долг.
Где я только не бывал. Мне хватило ума ездить на повозке из города в город. Многие путники, что путешествуют на своих двоих, погибают именно на дороге, ибо Скайрим полон опасных хищников и не менее опасных людей. Я объездил множество городов. Я все искал эти сверкающие глаза, подарившие мне новую жизнь. Я даже не спросил его имени, но мне кажется, он бы все равно не сказал. Я спрашивал о светлом бретонце в каждой таверне, но кроме новой работы из таверны я ничего не выносил. Я видел перед собой глаза моего друга, надежда была крохотная, но она не угасала в моей душе.
Я колол дрова, работал гонцом, был мальчиком на побегушках. Иногда перепадали серьезные задания вроде выбивания долгов или зачистки лагеря бандитов. Бандиты приходили и уходили, лагеря были те же. Иногда я приходил в уже зачищенные лагеря и понимал, что денег мне не видать. Я с трудом копил полученные с заданий деньги, но они были ничем по сравнению с ценой подаренной мне брони. Я понимал, что если встречу моего покровителя, я не смогу с ним расплатиться. Вместе с купленной броней я взвалил на свои плечи непосильный долг. Я упаду в его глазах, если не смогу встать на ноги. Можно сказать, я обязан ему своей жизнью, ибо моя железная броня не раз прикрывала мое сердце. Я искал настоящую работу, что подарит мне богатство и, быть может, сведет меня с тем человеком. С тем, кто подарил мне новую жизнь.
Мне довелось бывать в разных тавернах разных городов и видеть множество лиц. Я уже давно ушел из Соратников, гильдии самых отважных бойцов со всего Скайрима. Я не мог там засиживаться, потому пришлось скитаться. Эти скитания, как я уже сказал, сводили меня с разными людьми. Я видел многих наемников, все они набивались в охрану какому-нибудь богатому человеку. Работа была простой – нужно было лишь провести его от города до города по дороге. Какой-нибудь вор или несколько волков были сомнительной опасностью для обычного наемника, хотя цены они заламывали только так.
Меня заинтересовала пара наемников. Оба были нордами. Один брюнет, а другой лысый. Оба также были одеты в стальную пластинчатую броню и несли образ крепких вояк, которые много повидали на своем веку. Они искали рекрута в свой небольшой отряд. В отряд охотников за головами.
–Извините, вы, кажется, ищете третьего к себе? – неуверенно спросил я.
–А тебе-то что, сопля? Хочешь к нам? Ты хоть меч держать умеешь?
–Конечно, двуручные мечи люблю. Ими легко блокировать удары, а еще двуручное оружие позволяет немного увеличить дистанцию боя. В ближнем бою это дает превосходство над такими, как вы, например, – ответил я и указал на одноручные мечи лысого норда.
–Смотрите-ка, а малец разбирается в игрушках. Что ж, как зовут тебя, брат?
–Эрик Грозный Убийца! – твердо сказал я.
–Ну, ты выдал! – темноволосый начал смеяться и толкать своего друга локтем в ребро. Тот лишь натянуто улыбнулся. – Ладно, сойдет. Мы сделаем из тебя грозного убийцу. Меня зовут Бран, а это Олоф, – указал он на своего друга. – Олоф не разговорчивый, он больше действует, так что не донимай его.
–Привет, Олоф, – я сдержанно протянул ему руку.
–Гм, да, – промычал он и пожал руку.
–У нас есть неплохой контракт, нужно выбить золото с одного нахала, но он, жук этакий, засел у себя в лагере, так что придется повозиться.
–Вперед? – уже направился к выходу я.
–А ты шустрый, не терпится увидеть тебя в бою.
В тот день мы пришли в бандитский лагерь. Главарь, одетый лишь в сыромятную броню, как только нас увидел, сразу отозвал своих друзей, казалось, он с легкостью отдаст долг. Но Бран стал ругаться, и слово за слово началась стычка. Я не особо участвовал в бою, отбился от одного мужика с топором, полоснул его своим мечом несколько раз, а вовремя подоспевший Бран разрубил его череп пополам своей стальной секирой. В итоге, кроме мешка с золотом, в руке нашего предводителя оказалась голова того должника, я даже имени его не узнал.
День за днем мы задавали трепку разному отребью. Я все больше и больше овладевал техниками искусного владения двуручным оружием. После череды заказов, я купил себе новый стальной меч, который сослужил мне хорошую службу.
Со временем я стал замечать, что в конце каждой недели сразу несколько наемников, более-менее опасных на вид, в том числе и Бран с Олофом, собирались в каком-нибудь лагере. Я не знаю, зачем назначались подобные сходки, так как меня не подпускали близко к костру, а заставляли стоять подальше и охранять лагерь. Но украдкой я мог видеть, как наемники по очереди складывают мешки с золотом в большой сундук. В этих мешках была и моя доля заработка, которая уходила в руки к Брану. Я стал, конечно же, получать больше денег, чем раньше, выполняя разную мелочную работу, но та разница, как я уже сказал, уходила в некий общий склад средств. Главное – мне это не нравилось.
Но грех было жаловаться, ибо я работал бок о бок с мастерами своего дела и мог не опасаться за свою голову.
Заказы с каждым днем уменьшались, мы все чаще стали натыкаться на обычных людей, которые кому-то задолжали небольшую сумму. Но нашему главарю не было дело, и он измывался над каждым, к кому мы приходили. Это осложняло мое пребывание в команде, ведь я редко мог отточить свои навыки, а на обычных пьяниц или селян распыляться не было смысла. У Брана было другое мнение на этот счет. Доходило и до убийств, из-за чего нам, погоняемым стражей, приходилось убегать из города. Пытаться убедить Брана полегче обходиться с целями заказа было бессмысленно. Хотя, порой он прислушивался ко мне и просто запугивал должников, не прибегая к грубой силе. Может быть, он злился от нехватки работы, следовательно, из-за недостаточного заработка.
В один дождливый день Бран разозлился пуще обычного. Олоф был спокоен как всегда и не выказывал недовольств, а, быть может, его все устраивало. По нему нельзя было сказать: в каждой драке он одинаково сильно расправлялся со своим противником. Мы пришли к лесопилке. Грязь под ногами то и дело издавала раздражающие, хлюпающие звуки. Вся одежда промокла, и постепенно становилось холодно.
Мы оказались в нескольких шагах от дома. Рядом с домом стояла молодая девушка с русыми волосами, одетая в зеленое длинное платье. Как только она увидела нас, сразу забежала внутрь. Бран сорвался с места и достал секиру. Он подбежал к дому и несколько раз ударил длинной рукоятью по двери. Затем он просто выбил ее ногой и вбежал внутрь. Олоф последовал за ним. Я не спешил и просто остановился рядом с домом. Дверь теперь была закрыта изнутри. Из дома доносились глухие мольбы, а затем крики и вопли. Так продолжалось несколько минут. Я стоял под проливным дождем и старался не обращать внимания на мольбы. Я бы не подумал, что Бран стал бы вымещать свою злобу на хозяйке лесопилки.
Я отошел от двери и направился к протекающей рядом реке. Что-то было со мной не так. Я всмотрелся в парня с короткими рыжими волосами, что своими карими глазами глядел на меня из воды. Разве об этом я мечтал? О том, чтобы стать бандитом, который вымогает защиту от себе подобных? А если я встречу того путешественника, которому благодарен за путевку в жизнь? Что он скажет, когда увидит меня? Нет. Он не увидит меня таким. Отныне все изменится. Отныне и навсегда.
Дождь уже закончился. Бран и Олоф вышли из дома. В своих исцарапанных руках главарь держал мешочек монет.
Опять мы пришли к лагерю наемников. Сегодня мы расположились в темном лесу. Я снова оказался в охране лагеря.
–Я прикорну чуток, – обратился ко мне один из головорезов, – постоишь тут один?
–Без вопросов.
–Хороший ты парень, Эрик.
Откуда этому негодяю было знать, что хорошо, а что плохо. За все то время, что я якшался с этой кучкой, как оказалось, бандитов, они привыкли ко мне и даже стали уважать. Но мне было все равно, ведь этой ночью я решился сбежать из лагеря, заодно прихватив с собой деньги из общего сундука.
Все спали, и никто не следил за сундуком, кроме меня, конечно же. Я никогда не подходил к нему вплотную, но всегда видел, где он стоит. Пришлось аккуратно прокрадываться к сундуку. Я носил с собой десяток отмычек на всякий случай. Тут-то они мне и пригодились. Я потратил восемь отмычек в попытках открыть замок. Дело было даже не в самих отмычках, а в том, что они ломались с характерным звуком, который можно было не услышать днем. Но тихой треск отчетливо слышался безмолвной ночью. Мне повезло, и на девятый раз замок поддался. Я открыл сундук и увидел внутри один большой рюкзак и целую кучу коричневых мешочков. Казалось, я стал в одночасье бесконечно богат. Я сложил в рюкзак все деньги и накинул его на плечо. Осмотревшись, я удостоверился, что все спят и что никто меня не видел. Так же тихо, как я пробрался к сундуку, я покинул лагерь.
Я шел по дороге и продумывал свои следующие действия. Я знал, что на меня откроют охоту и убьют, как только найдут. Но этого точно не могло произойти, ведь я направлялся в Рифтен – город воров. Найти меня среди подобных хитрецов не представлялось возможным. Круговая порука работала там слишком хорошо.
Я не успел далеко уйти от лагеря, как встретил четырех стражников Виндхельма.
–Такс-такс-такс, дай угадаю, кто-то украл твой сладкий рулет? – сострил один из крепких парней, одетых в сыромятные шлемы с рогами, устремленными вверх, синие плащи поверх кольчуги и меховые сапоги.
–Как вы угадали, шайке бандитов как раз оказалась по вкусу свежая выпечка, – ответил я.
–Где они? – сурово спросил он.
–Вон там, видите? Огонек тлеет, там их лагерь, – указал я на северо-восток.
–Вперед, парни.
И четверо стражников побежали по дороге, а затем в лес. Стражники, нужно сказать, были парнями не робкого десятка, вооруженными до зубов. У некоторых из них были смертоносные арбалеты, которые пробивали почти любую известную мне броню насквозь и ослабляли защиту цели. Пары выстрелов из такого арбалета по любому, одетому в кожаную броню, хватало, чтобы расправиться с последним. Я не рассчитывал на то, что головорезы не переживут встречи с солдатами, а потому сам побежал в сторону Камня Шора. Оттуда можно было добраться до Рифтена.
Через пару дней я увидел стены города. Я был уже не тот малый из Рорикстеда, кто был готов отдать мешок монет стражникам, чтобы попасть в Рифтен. Я-то знал, что в этом городе чуть ли не все воры. Казалось, что и городской ярл Лайла Рука Закона совсем ничего не делала, чтобы побороть преступность в городе. Конечно, это было не так, но дела в этом городе шли слишком плохо. Я знал, что легко было столкнуться с ворами, но кто бы мог подумать, что я встречусь с ними лицом к лицу. И я говорю не об обычных ворах, а о представителях Гильдии Воров, что прочно засела в Рифтене.
Дождь лил как из ведра, говор откуда-то с площади города постепенно доносился до меня. Над городом будто царил туман. Город был как будто трехэтажный, это было хорошо заметно, если встать на мост, что рядом с таверной. Под городом были трущобы, в каменных стенах основания города виднелись деревянные двери, попасть в которые можно было по деревянным доскам, что держались на сваях, опущенных в воду. Я загляделся и совсем забыл, что нужно держать ухо в остро, а то обдерут до нитки. Нужно было найти ночлег, и я прошелся до площади мимо таверны «Пчела и жало».
–Ты, видно, и дня честно не работал, судя потому, сколько у тебя денег,– процедил будто заученную фразу высокий рыжий мужчина средних лет, одетый в длинную богатую одежду.
–Какое тебе дело до моих денег? – поняв, что обращаются только ко мне, спросил я.
–О, ошибаешься, еще какое дело… – интригующе сказал тот.
Я не знал, что ответить.
–Как ты смотришь на то, чтобы немного подзаработать? – продолжил он.
–А что нужно сделать?
–Видишь того аргонианина с длинным хвостом и раскидистой чешуей на голове? Его зовут Мадези, укради его кольцо и подбрось Бранд-Шею, темному эльфу, что стоит за прилавком. Справишься? – он испытующе глядел на меня.
Казалось, все давно решили за меня, будто я не первый, кто подбрасывает это кольцо. Все выглядело очень наигранным.
«Неужели жители города изо дня в день наблюдают подобные спектакли?» – думал я, взламывая лавку Мадези. Я чувствовал, будто попал в колею, из которой мне не выйти, или то была просто замочная скважина…
Глава 2
В поисках старого друга
Уже довольно долго я работаю на Гильдию Воров. Давно собрал денег и на старую броню, и на новую. Но мне не дает покоя желание увидеться с тем незнакомцем. Он не просил ничего взамен, но отплатить ему за доброту – дело принципа для меня. Я повидал множество людей, множество мест, но я нигде не слышал о нем. Лишь один человек смог мне помочь. Это был Бриньольф, второй человек после главы Гильдии Воров. Он узнал того, кого я ищу лишь по описанию глаз. Того бретонца звали Илиеном. Он рассказал мне об Илиене то немногое, что сам узнал за несколько недель знакомства.
–Илиен – маг школы разрушения, достигший совершенства в своем ремесле. Он использовал свою магию, чтобы, как бы это сказать, обгонять время что ли... Лишь торговцы и те, кто непосредственно говорили с ним, успевали увидеть его облик, но не лик,– начал Бриньольф. – Голубая, как молния, тяжелая металлическая маска драконьего жреца скрывала его лицо. Многие убийцы были готовы покуситься на его жизнь. Но те, кому удавалось выследить Илиена, обычно не возвращались за наградой.
–А он сейчас не в Гильдии?
–Он приходил за оплачиваемой работой и уходил с заработком. А затем вовсе не вернулся. Это все, что я о нем знаю, парень, – пожал плечами он.
–А как мне его найти? – спросил я.
–Посмотрим... Есть тут у меня одна наводка.
Он не был уверен в том, что слышал, но слухи говорили, будто Илиен часто появлялся в Вайтране, торговой столице провинции. Бриньольф дал мне попутный заказ и пожелал удачи. Деньги меня более не интересовали, я мог легко бросить свою работу. Надежда встретить Илиена и стать его учеником сулила мне большее богатство, чем ворованные драгоценности. Я взял работу и отправился в путь. Дорога обещала быть не простой, но мысль о встрече с давним другом стирала передо мной все обозримые преграды.
Я был раньше в Вайтране. Красивый город, полный разношерстного люда. Я знал там многих, и многие знали меня, но за то время, что я отсутствовал, кое-что изменилось. Дерево в центре Ветреного района расцвело. То был Златолист – великолепное дерево, чьи соки давно покинули его и вдруг наполнили вновь. Это не могло случиться само собой.
–Кто бы мог подумать! Сколько времени прошло с того момента, как он расцвел, а я все не могу привыкнуть, – сказал знакомый голос из-за спины.
–Йорлунд, во имя Девяти, Йорлунд Серая Грива, лучший кузнец Скайрима, это ты!
Передо мной стоял старик в самом расцвете сил. Его длинные седые волосы свисали с плеч, борода покрывала нижнюю часть лица. Он ковал оружие для Соратников и был поистине лучшим кузнецом. Его уроки позволяли достичь звания мастера, к тому же сам Йорлунд был очень отзывчивым и добрым человеком вообще. Если бы кому-нибудь довелось убить дракона и принести его останки Йорлунду, старик бы обязательно помог сковать самую крепкую броню на свете.
–А кто же еще, я вижу, ты вырос настоящим Соратником, не иначе как боем ты выбил себе такую снарягу. Что привело тебя в Вайтран?
–Да вот, ищу одного человека, Илиена. Не знаешь случайно такого?
–Знаю ли я такого? Да ты, наверно, шутишь? Да он же один из Соратников, кто воскресил Златоцвет, – с гордостью сказал Йорлунд.
–Не может быть.
–Да, самому не верится, где же ты пропадал, что все пропустил?
–Да так, то тут, то там, но это не важно. Так ты видел его?
–Да, он появлялся раз в месяц, продавал оружие и уходил. Но это было давно. Он ушел из Соратников, и многое в нем переменилось, как и в тебе, я смотрю.
–Верно, я не тот, что прежде. Я ищу его, я ему многим обязан, – ответил я.
–Спроси у Эйлы, она, должно быть, помнит его парнем, что не умел стрелять из лука, может, и лицо его вспомнит да места, где охотились, – он указал на Йоррваскр, древнее деревянное здание.
–Спасибо, Йорлунд, еще увидимся!
–Да прибудет с тобой Талос!
Я поспешил в Йоррваскр повидать Эйлу. Я отворил дверь и увидел знакомые лица. Мало что изменилось с моего ухода. Все тот же длинный обеденный стол посреди длинного дома, что был похож на перевернутый корабль. Люстра, сделанная из козьих рогов, внутри которых горели свечи, висела на потолке. Кругом были развешены флаги и знамена. На стенах висели держатели для оружия и щитов, с надетыми на них железными и стальными клинками. Я окинул взглядом стол и сидящих за ним Соратников и увидел Эйлу. Она была все той же рыжей, стройной красавицей. Уверен, все так же хорошо стреляла из лука. Недаром ее звали Эйла Охотница. Она зорким глазом узнала меня.
–Надо же, наш Грозный Убийца вернулся домой! – радушно воскликнула Охотница.
–Здравствуй, Эйла, я рад тебя видеть, война нисколько тебя не потрепала.
–Войной меня не напугаешь, я была рождена, чтобы указывать салагам их место! А ты, видимо, и без меня нашел свое…Что привело тебя домой? – с улыбкой спросила она.
–Я ищу Илиена. Йорлунд сказал, ты была его учителем.
–Недолго. Он ушел, чтобы искать новых мастеров стрельбы из лука, но я еще помню его светлые волосы, убранные в пучок, голубые глаза и татуировку на левой щеке в виде листа.
–А где я мог бы его найти?
–Он пришел к нам из Ривервуда, а его дом был в Фолкрите. Белетор, торговец барахлом, говорил, будто у Илиена там, на берегу озера, что между Фолкритом и Ривервудом, стоит поместье. Многие пытались подстеречь его там, но безуспешно. Он был быстр, но воином в привычном для меня понятии никудышным. Можешь поискать его там. Говорят, будто в грозу его найти проще…
С этими словами в голове, я вышел через ворота Вайтрана. Я прошел мимо конюшен. Пришлось идти пешком, ибо телеги в мелкие деревни не ходят, а лошади сейчас дорогие, но обнадеживало то, что до Ривервуда было совсем недалеко. Там меня ждал теплый очаг «Спящего великана». Тучи сгущались надо мной, и я прибавил ходу.
Я обогнул медоварню Хоннинга и пошел вверх по дороге. Слева от меня текла Белая река, выходящая прямо из озера Илиналта, к берегу которого я шел. Вдруг сверкнула молния, раздался оглушительный хлопок, и не успел я моргнуть, как пошел ливень. Я припустил, что было сил, но земля превратилась в кашу, и подниматься по разбитой дороге стало невозможно. Глазами я искал укрытие от дождя и увидел выступающую над берегом реки скалу. Мигом я спрятался под ней, достал сухие поленья из рюкзака и немного сухостоя, к счастью, кожаный рюкзак спас припасы от воды. Через несколько минут я смог отогреться. Умереть от холода в Скайриме – это обычное дело, потому нужно быть готовым к резкой перемене погоды. А дождь все не прекращался.
Я понимал, что единственным выходом было переждать ливень, и кружка черноверескового эля мне в этом помогала. Вдруг я заметил, что пламя костра колышется, но не от ветра снаружи. Я насторожился и обернулся. Перед моим взором предстала освещенная пламенем костра пещера. Ветер дул оттуда. Я знал, что пещеры Скайрима таят в своих недрах не только бандитов. Морозные пауки, тролли, вампиры и даже смертоносные корусы. Каждый поход в такую пещеру –игра со смертью. Я был недалек от своей цели, но чувствовал, что мне в той пещере ничего не грозит, а потому я подался вперед.
Я прошел сквозь расщелину и попал в склеп. В центре стоял огромный камень, а у подножия камня лежал скелет, внутри грудной клетки которого был горящий факел. «Неужели в пещере кто-то есть?» – подумал я. Я аккуратно взял факел, чтобы звук колышущегося пламени не выдал меня. Навыки, полученные в Гильдии Воров, не прошли даром. Я осторожно прошел вглубь пещеры и увидел вырез в скале. Я сразу все понял. Я провел факелом вокруг и увидел рукоятку. Так и знал. Осторожно потянул, посыпался песок, и скала содрогнулась, после чего поползла вверх со звоном цепей. Дом внутри пещеры открылся моему взору. Моя рука едва коснулась створок в дверном проеме, створка поддалась. Не заперто… Я боялся сделать шаг, но рукоять эльфийского танто вернула мне мою былую уверенность. Вошел в коридор и еле слышно прокрался мимо алхимического стола по правую руку. По левую руку стояли стенды с зачарованными клинками. Я удержался от воровского инстинкта и прокрался дальше. Кузница, купальня, стол для наложения чар и книжная полка, забитая книгами. Вот и кончился коридор, передо мной возникла еще одна пара дверей. Только я коснулся рукояти, все в пещере затихло. Меня раскрыли. Вдруг двери с силой распахнулись. Я был готов умереть прямо там.
Около камина, на каменной кровати, укрытой шкурой зверя, ко мне лицом сидел человек. Позади него был небольшой комнатный фонтан, освещенный внутренними лампами. Он был одет в даэдрическую броню, что была выкована не человеком уж точно. Вся черная, с острыми когтями, загнутыми вверх на наплечниках, она огибала мышцы. Демонический, красный, словно кровь, огонь струился из ее створок и вселял животный страх. Я читал о такой броне, люди обращались в бегство при виде нее. Но я не двигался, мои ноги сковали тонкие искры. Моя магическая сила в тот же миг куда-то улетучилась. Страшная природа молний выжигала ее. Я был на волосок от гибели. Черный волчий плащ едва колыхался на спине хозяина крипты. Черная маска с плывущими по ней языками пламени скрывала лицо дьявола во плоти, укрытого в капюшон.
В ту же секунду, как я замер, его тело объяли молнии, внутри маски загорелись глаза.
–Ты ведь здесь не затем, чтобы убить меня, так? – разнесся по убежищу властный, но вместе с тем не внушающий страха голос.
Я молчал.
–Не собирался же ты поцарапать мою броню этим хрупким кинжалом. Воров привлекают блестящие штучки, лишь настоящие убийцы знают, что стеклянные и сделанные из лунного камня кинжалы не надежней обычной железки. Спрячь от греха подальше, а лучше закинь в мою кузницу. Я скую тебе нечто лучшее, если захочешь.
Я не понимал, что ему от меня нужно, но сделал так, как он сказал.
–Я здесь случайно, я вообще не отсюда, я шел в Ривервуд, там гроза и…
–Я знаю…и…как тебе?
–…Страшно, – немного погодя, ответил я.
Он промолчал, затем встал и подошел к манекену, на котором висела литая, с платиновым отблеском, эбонитовая броня. Он сменил одеяние, и страх, завладевший мною, моментально исчез. Молнии пропали, и я, продолжив движение, чуть не упал.
–Так значит, идешь в Ривервуд? Ищешь кого-то? – он обернулся ко мне и раскрытой ладонью указал на кровать.
Я сел на край.
–Да, я ищу старого друга, которому многим обязан. Его зовут Илиеном, не слышали о таком?
–Илиен, много раз я слышал это имя... – он выдержал паузу, – знаю такого. Он был родом из Фолкрита, у него было поместье Озерное, я знаю, где оно находится, и могу тебя проводить.
–Спасибо, но я наверно…
–Пойдешь в такую грозу? Оставайся. Открой буфет и налей себе вина, какого захочешь, мне не жалко. Гроза стихнет, я сразу узнаю, и мы двинемся в путь.
Я открыл буфет и взял бутылку сиродильского бренди, его редко увидишь у торговцев Скайрима, захотелось попробовать. Я налил его в два бокала, для себя и радушного господина. Повернувшись, чтобы протянуть бокал, я увидел перед собой сидящего в кресле человека с черными, как смоль, глазами, впившимися в красные пятна на его гладком лице. Из левого глаза выходил глубокий шрам на всю щеку. Если бы не голос или гладкая кожа, то я бы подумал, что его белые, как снег, длинные волосы, свисавшие с плеч – признак старости.
–Зови меня Накрин, именем драконьего жреца, чью маску я снял для тебя, – взяв бокал, он вернулся в кресло, – буря пройдет не скоро, а время коротать надо, я лишь немного старше тебя и повидал больше, чем ты. Уверен, тебе есть, что услышать от архимага коллегии Винтерхолда.
–Я, в самом деле, говорю с архимагом?
–Я был им когда-то, но ушел – не мое это, учить, но есть еще время это исправить. Выслушаешь мою историю, глядишь чему и научу. Послушаешь меня…
–Эрик, Эрик Грозный Убийца, сын Мралки, – сообразил я. – Прозвище, признаться мне не давали, я сам его придумал, чтобы казаться сильнее в глазах других, так что можете звать меня Эриком, Накрин.
–Послушаешь мою историю, Эрик?
–Вы необычный человек, что ж, будет и мне, что рассказать другим путникам.
–Присаживайся поудобней, дело было так…
Глава 3
Дорога к силе
Меня разбудило журчанье ручья, стекавшего со скалы, что укрывала мой спальник от яркого солнца. Я открыл глаза и увидел так мне знакомый вид Вечнозеленой рощи. Пчелы проснулись, их жужжание доносилось из улья, что висел на дереве около маленького пруда, куда стекал ручей. Изо дня в день я ловил самых медлительных, еще не проснувшихся пчелок. Вечнозеленая роща, полная разных растений, цветов и мелкой живности, была прекрасным местом для начинающего алхимика. Я варил зелья и продавал их в алхимическом магазине «Мертвым припарки». О хорошей жизни я не мечтал, а потому тех малых денег с торговли настойками мне хватало. Лишь грязевые крабы, живущие близ водоемов, да спригганы, хранители лесов Скайрима, мешали мне жить, и я всерьез подумывал о силе, с которой я мог бы отбиваться от подобных напастей. Лишь однажды мне едва удалось управлять пламенем. Но то была жалкая попытка обуздать стихию, повелевать которой могут лишь хорошо обученные маги. Я сидел у костра и долго вглядывался в языки пламени, что окутывали потрескивающие поленья. Вытянув правую руку, я пытался повлиять на огонь. Я знал, что в жилах каждого человекоподобного существа вместе с кровью текла магическая сила, для управления которой нужны были тренировки. И вот, напрягая все свое тело, я пытался высвободить внутреннюю силу на свободу. Я почувствовал, как рука начинает нагреваться, жар стал окутывать мою ладонь. Вдруг порыв неведомой силы сорвал пламя костра с поленьев и перекинул его на мой алхимический стол. Мне еле удалось потушить его водой из пруда, а пламя костра продолжило гореть. И непонятно было: то ли это был порыв ветра, то ли скрытая во мне сила стала пробуждаться.
В самый обычный день, когда я вновь заглянул в Фолкрит, сильный дождь накрыл город. Пришлось переждать этот каприз природы за кружкой меда в «Мертвецком меду». К слову, многое в городе связано со смертью, ибо в двух шагах от города находилось кладбище, оттого и плохие поверья ходили в городе. Вернемся же в таверну. Таверны Скайрима были преимущественно одинаковыми: длинный дом, в центре которого стоял очаг, а вокруг скамьи да столы с сидящими за ними постояльцами. А напротив очага, вдали от входа, стояла барная стойка с хозяином дома, а по разные стороны готовые для ночлега комнаты. У хозяина всегда можно было спросить ночлег, еду и напитки, работу и разные слухи. Довелось мне разговориться с хозяином таверны, и он рассказал мне о Коллегии Магов в Винтерхолде.
Винтерхолд – город на севере Скайрима, прямо у моря, дорога по которому вела на Солтхейм. Часть Винтерхолда была разрушена Великим обвалом, Коллегия приобрела дурную славу среди жителей провинции, а сам город был самым холодным среди остальных. Мало приятного было в Винтерхолде, но весть о месте, где я мог бы научиться управлять великой силой магии, не слабо меня обрадовала. Я в тот же день решил, что соберу свои вещи и отправлюсь в Коллегию. Я был простым алхимиком, но полезные зелья – верные спутники сильного мага.
На следующий день я попрощался с Вечнозеленой Рощей и отправился в Вайтран через Ривервуд. Из Вайтрана можно было добраться до любого города на повозке, стоило это не дороже пяти ночлегов. На пути к Ривервуду, на краю скалы, с которой спускается дорога, передо мной оказались три камня: камень Вора, камень Мага, камень Воина. В Скайриме есть множество магических камней-хранителей, выбор одного из которых дает особенные таланты, нередко забирая что-то взамен. К счастью, найденные мною камни позволяли лучше обучаться ремеслу, не требуя жертв. Зная, что я собираюсь обучаться искусству магии, я выбрал знак Мага.
Я чувствую, как силы наполняют меня тем сильнее, чем выше в небо уходит яркий луч, выходящий из камня, словно древние боги даруют мне мощь и озаряют мой путь. Я опускаю глаза с озарившегося неба на очертания Ривервуда. На входе в город я вижу кузню, где мастер укрощает податливый металл. Я решил подойти к нему и купить кинжал.
–Не хочешь мне помочь, путник? – спросил кузнец.
–А что нужно сделать?
–Сможешь сковать железный кинжал? Вот кузня, материал, а вот я, Алвор, и я тебе все покажу.
–Хорошо, Алвор, я попробую.
Я, следуя подсказкам, сковал кинжал, заточил его и подогнал сыромятный шлем. Каково было мое удивление, когда кузнец отдал мне эти изделия задаром лишь за мою отзывчивость. Я поблагодарил его, убрал кинжал за пазуху, а шлем закинул в рюкзак. Я совершенно не устал с дороги и направился на север, к выходу из города. Вдруг меня остановил голос молодого норда.
–Этот эльф Фендал думает, что сможет увести у меня Камилу…
–Что, прости?
–А, я сказал это вслух? Извини. О, а не мог бы ты мне помочь с этим делом?
–Каким образом? – с подозрением спросил я.
–Вот письмо, не мог бы ты отдать его Камиле Валерии и сказать, что оно от Фендала.
–Знаешь, чего бы там ни было написано, мне кажется, это неправильно, удачи.
С этими словами я развернулся и вышел из города. Дорога шла вдоль реки, по берегу которой я стал аккуратно спускаться. Идти прямо по дороге, по которой не ходили стражники владения, было опасно, ведь совсем рядом лес, где бродят стаи волков, медведи, готовые разорвать наивного путника в клочья. Убежав от грязекрабов, я спустился к мосту над ручьем и вышел на дорогу к Вайтрану.
Этот город, окруженный стенами, возвышался над равниной и близлежащими фермами. Город был знаменит тем, что был построен вокруг дома Соратников, Йоррваскра. Соратники чтили своего героя Исграмора, и главным их сокровищем была секира Вутрад, которой был вооружен Исграмор, когда вел пять сотен Соратников против войск эльфов. Все это мне поведали сами Соратники, когда я вступил в их ряды. Не то чтобы мне нравился бой обычным оружием, вроде мечей и луков. Я предпочел бы себе дальний бой заклинаниями, который казался мне более безопасным. Но Коллегия Винтерхолда была далеко, а Йоррваскр всего лишь в Ветреном районе Вайтрана.
Ворота города открываются и передо мной показываются кузня по правую руку, слева же была таверна «Пьяный охотник», а впереди виднелась торговая площадь. Я решил не идти вперед, а свернуть налево, чтобы скорей подняться выше и обойти множество людей. Мне не терпелось поскорей набраться сил, чтобы и дальше держать путь в Винтерхолд. Мимо меня мелькали встречные взгляды, пытавшиеся что-то увидеть в незнакомце, только что пришедшем в город. Мои глаза уже заметили нечто похожее на Йоррваскр, стоило только обойти дерево, стоящее в центре города. Оно было не таким, как деревья в моей родной роще. Там все благоухало, а соки этого дерева, видимо, давно покинули его. Я надолго остановился под безлистной кроной, задумавшись о чем-то отдаленном, возможно лежащем на моем дальнейшем пути. Вдруг меня разбудил ото сна голос маленькой девочки.
–Добрый господин, не найдется монетки? – робко спросила она.
–Конечно, держи, а почему ты просишь милостыню?
–У меня нет родителей, и я осталась одна. Вот, держите, спасибо, добрый господин, – она взяла септим и протянула мне голубой горноцвет, природный ингредиент для зелья восстановления магии.
–Пригодится, – подумал я.
–Зайдите в храм Кинарет, если Вас интересует это дерево. Я слышала, его хотят восстановить, – сказала девочка, обернувшись спустя несколько шагов.
–Спасибо, девочка.
–Люсия.
–Люсия… – еле слышно сказал я.
Вот оно, лишнее доказательство того, как коротка жизнь людей в Скайриме. Детей здесь не бросали, так получалось, а девочке было всего лет шесть на вид.
Я отбросил от себя угнетающие мысли и поднялся по ступенькам, стараясь не слушать проповедника, что кричал на весь Вайтран о своем боге Талосе, что был когда-то человеком. Вероятно, его бы здесь не было, если бы не постыдное соглашение проигравшей в войне Империи с Альдмерским Доминионом, главным образом, являвшим собой сборище эльфов, что диктует, во что нам теперь верить, а во что нет. Не то что бы я любил нордов, в большинстве своем презиравших магию, но высоких эльфов, что были так же высокомерны, насколько высоки, я презирал больше. Гражданская война, развязанная в Скайриме, за признание его независимой от Империи провинцией сбила меня да и других жителей с толку. Теперь некогда кровные братья готовы разорвать друг другу глотки за тех, кто будет считать их рабами. Они будут думать, что рискуя своей жизнью, они показывают свою силу, свою доблесть, но… Доблесть – ложь, которую придумали для того, чтобы солдаты могли идти на верную смерть…
Я отворил дверь в Йоррваскр. Уборщица, не помню ее имени, провела меня вниз, в коридор, что вел меня к комнате Предвестника. Коридор был выложен каменной кладкой, а его стены увешаны полотняными флагами. По разным сторонам были комнаты, откуда раздавались голоса, и я поспешно про