Объединение русских земель вокруг Москвы завершается к ХVI веку при Иване III и Василии III. Символично, что в 1477 r., когда удалось окончательно подчинить Новгород, в Москву был отправлен вечевой колокол – символ нoвгopoдcкoй независимости, распустили новгородское вече. Пал последний на Руси островок демократических традиций, происходит укрепление централизованного управления и усиление государственного аппарата. Однако, князья пока еще не являются единовластными самодержцами, они делят власть с Боярской думой, советом из наиболее знатных бояр.
В первом великокняжеском Судебнике 1497 г. провозглашается неприкосновенность личности феодала, его привилегированное положение в обществе, юридически оформляется государственная система крепостного права.
Иван III получил новый титул – «великий князь всея Руси». Всячески подчеркивается божественность происхождения княжеской власти, а, следовательно, и безоговорочного подчинения ей. С конца ХV в. в печатях и гербе великого князя появился византийский двуглавый орел, устанавливается новый государственный обряд венчания преемника на царство; внешними атрибутами власти стали наличие у государя скипетра и державы, великокняжеской короны – шапки Мономаха, которая, по официальной версии-легенде, была дарована князю Владимиру Мономаху eго дедом, византийским императором «в знак царского достоинства».
Стремление к установлению самодержавной власти требовало создания прочной идеологической базы, доказательств божественного происхождения царской власти. В XVI веке окончательно утверждается доктрина «Москва – Третий Рим». Эта политическая теория основывалась на «Сказании о князьях владимирских», откуда следовало, что московские цари являются прямыми потомками императора Августа через Владимира Святославича. Сюжеты «Сказания» были изображены на барельефах царского престола в московском Успенском соборе.
Эту же цель преследовал и псковский старец Филофей в своих рассуждениях о мировой роли Русского государства. По мнению автора, в мире существует вечное царство Рим. Первый Рим был в Италии. Погиб он потому, что изменил вере, принял католичество. Второй Рим – Византия, ее падение связано с Турецкими завоеваниями. На смену Византии пришла Москва – «это третий Рим, но четвертому не бывать». Конечно, таким образом возвышалась не только царская власть, но и роль церкви.
Объединенная Русь превратилась в сильное и грозное государство. За период с середины ХV в. до середины XVI в. государственная территория Руси увеличивается более чем в 6 раз. Устанавливаются разветвленные международные связи, торговые отношения со многими странами.
При Иване III большинство уделов было ликвидировано, превратились в простые вотчины, в поместное землевладение. Укреплению позиций Ивана III внутри государства сопутствовало укрепление у русского населения своего национального единства, успехи во внешней политики. Территории Московского княжества увеличилась с 24 тысяч до 64 тысяч кв. км. Его дипломатические связи были установлены с Германской империи с Римом, Венгрией, Молдавией, Крымом, Турцией и Ираном.
При Иване III на ее подступах к Москве возведены крепостные стены у Коломны и Тулы. В Кремле было полностью закончено строительство православных соборов – Успенского и Благовещенского, почти завершено возведение усыпальницы великих князей – Архангельского собора. В дворцовой жизни Москвы был установлен пышный и торжественный этикет. Была принята и новая форма государственной печати с изображением двуглавого орла, специально для обоснования царского происхождения русских князей составлена мифическая генеалогия, выводившая родоначальника русских князей Рюрика от римского цезаря Августа. Представлялось, что Рюрик являлся потомком цезаря Августа, а в 14-ом колене – сам Иван III. При Иване III с формированием основной территории Московского государства по образцу Византии был введен такой его полный титул: «Иоанн, Божиею милостию государь всея Руси и великий князь владимирский, и московский, и новгородский, и псковский, и тверской, и югорский, и пермский, и болгарский, и иных». В ходе дипломатических отношений с Ливонией и германскими городами Иван III называл себя «царем всея Руси», датский король именовал его «императором», позднее Иван III в одной из грамот назвал сына Василия «самодержцем всея Руси».
Конец ордынского ига
В 30-х гг. XV в. начался распад некогда могучей Золотой Орды. Она так и не смогла оправиться от разгрома, учиненного Тимуром в конце XIV в. В период правления эмира Едигея казалось, что Орда еще сможет восстановить свои силы, но подобного не произошло. Центробежные тенденции разрывали государство. Вскоре после свержения Едегея обособилось Казанское ханство, затем Крымское. В низовьях Волги продолжало существовать образование, называемое Большой Ордой. Ханы Большой Орды стремились восстановить могущество татаро-монгольского государства. Определенных успехов в этом направлении удалось добиться хану Ахмату. При нем Орда несколько усилилась.
Одновременно происходило и усиление Москвы. В первые годы правления Ивана III Русь еще продолжала выплачивать дань, но примерно с середины 70-х гг. выплата дани прекращается. Правители Большой Орды, и в первую очередь сам хан Ахмат, понимали, что заставить русских возобновить выплату дани может только военное давление, победоносный и разрушительный поход. Хан Ахмат усиленно готовился к такому походу: собиралось войско, был заключен союз с Литвой, предполагавший совместное выступление против Ивана III. Русский правитель также готовился с назревавшему решительному столкновению с Ордой. Иван III заключил союз с крымским ханом Менгли-Гиреем, которому было невыгодно усиление Ахмата, претендовавшего на Крым.
События развернулись в 1480 г. Огромное войско Ахмата (около 100 тысяч) двинулось в поход. Вероятнее всего, татары планировали соединиться с литовскими войсками, но в этот момент на владения Великого княжества Литовского совершил набег союзник Ивана III Менгли-Гирей. В таких условиях литовский правитель не смог оказать помощи хану Ахмату. Между тем войска Большой Орды оказались на берегу реки Угры (юго-западная граница русских земель). На другом берегу находились московские войска. Татары пытались переправиться через реку, а русские стремились не допустить этого. Столкновения продолжались несколько месяцев, изредка прерываясь переговорами, в ходе которых Ахмат настаивал на сохранении ига. Столкновения и переговоры ни к чему не привели. Между тем наступила осень, Угра замерзла, выпал снег. Союзник Ахмата Казимир литовский так и не появился. Татары стали испытывать недостаток продовольствия и фуража. 11 ноября Ахмат увел свои войска в степи. Татаро-монгольское иго, продолжавшееся 240 лет, завершилось.
Вскоре хан Большой Орды Ахмат был убит своими соперниками, еще через несколько лет Орда окончательно распалась. Кроме Казанского и Крымского ханства на развалинах Золотой Орды образовались Сибирское и Астраханское ханства и Ногайское княжество. Эти обособленные татарские государства уже не могли представлять собой серьезную угрозу для России. Для предотвращения опустошительных набегов каждое лето русские войска занимали позиции на наиболее вероятных маршрутах татарских нападений. В большинстве случаев удавалось отразить набеги, не допустить разорения центральных районов государства, но в некоторых случаях ханские нашествия имели разрушительный характер. На очередь стал вопрос о полном подчинении татарских государств. Правда, окончательно решить его удалось лишь спустя 300 лет, при Екатерине II, присоединив Крымское ханство.