Одним из величайших столпов Церкви является святитель Афанасий Великий. Как говорил о святителе Афанасии св. Григорий Богослов, «его жизнь и нравы – правило для епископов; его догматы – законы для православия».
Всю свою многотрудную жизнь святитель Афанасий боролся за чистоту веры запечатленным Никейским Символом. Именно ему пришлось вынести фактически на одном себе всю тяжесть борьбы с еретиками-арианами, посягавшими на чистоту православия, которые стремились похитить у Церкви самое дорогое, истинное сокровище – чистоту веры и благочестия, извращая непоколебимые богооткровенные истины, и тем самым посягали прямо на то, без чего самая Церковь не была бы истинною Христовою Церковью. Из истории Христианской Церкви мы знаем, что были времена, когда о святом Афанасии говорил весь христианский мир, и были моменты, когда, по-видимому, на него одного опиралась судьба всего православия, беспощадно гонимого и притесняемого коварными арианами. И святитель смог удержать неистовый натиск бесчисленного множества еретиков, победоносно вынес знамя православия целым и невредимым.
Святитель Афанасий родился в Александрии около 298 года. В юности был свидетелем гонения Диоклетиана. Как замечает сам Афанасий, первые его наставники в христианской жизни погибли во время гонений. Но это не только не испугало святого Афанасия, но, напротив, еще более сообщило его характеру то упорство и непримиримость с неправдой, которые всякий раз враги православия ставили в вину Афанасию.
Святитель происходил из простой среды, о чем свидетельствует его живой, порой «уличный язык», для бедных он был своим человеком и в случае надобности всегда умел управляться с толпой. Народ был всегда ему верен, община его любила, и с простыми людьми у него не было трудностей. Трудности создавал клир, богословские пререкания, а также политические треволнения. Высокое образование, соединённое с чистотою жизни, скоро приблизило Афанасия к благочестивому и просвещенному епископу Александрийскому Александру, который в 319 году посвятил его в диаконы, возложив при этом на него должность домашнего секретаря по церковным делам. Будучи диаконом и секретарем своего епископа, святитель Афанасий сопровождал его на Вселенский Собор. Ведь заблуждение Ария было столь опасно для всего христианства, что в 325 году в Никее Византийский император Константин Великий созвал I-й Вселенский собор для общецерковного разрешения вопроса с Арием. На нем от лица Александрийской Церкви выступал диакон Афанасий. 318 епископов-участников Собора из разных частей света осудили арианство, а сам Арий по повелению императора был сослан в заточение. Именно в споре с арианами родилось бессмертное произведение Афанасия Великого «О воплощении Слова». Он сумел противопоставить Арию целостное учение, которое связывало насущные проблемы жизни Церкви и учение Апостолов прочной цепью духовного опыта и церковного Предания. «Бог стал человеком для того, чтобы человек стал богом» — эта простая истина, высказанная Афанасием, на многие века стала «маяком» православного богословия.
Принеся на родину радостную весть об осуждении ереси, Афанасий нашел своего престарелого епископа умирающим. Епископ Александр умер в 328 (по другим сведениям в 326) году, и его преемником стал святой Афанасий. Избрание, однако, прошло не без трудностей, препятствием служила молодость св. Афанасия (по некоторым сведениям, ему в тот момент не было и тридцати лет), а также цельность его характера, резкая и непримиримая позиция в борьбе с арианством. Так как даже после осуждения арианства на Вселенском Соборе, ересь ария волновала еще империю без около ста лет.
Святитель Афанасий был епископом при пяти императорах, при четырех из них в общей сложности пять раз был в изгнании или должен был спасаться бегством, мудро выжидая более удобного временя для своей активной деятельности в защиту Церкви. Как пишет известный историк древности Сократ Схоластик, «Афанасий опять обратился в бегство, сказав своим приближенным: "Удалимся, друзья, на короткое время; это только облачко, оно скоро пройдет"». Неоднократно при этом ему приходилось встречаться лицом к лицу с вопросом о жизни и смерти. Был момент, когда он оставался единственным православным епископом, все же другие епископы уклонились в ересь. На лжесоборах епископов-ариан он был провозглашен лишенным епископского сана. Несмотря на многолетние гонения. Святитель продолжал твердо отстаивать чистоту православной веры и неустанно писал послания и трактаты против арианской ереси. Когда же Юлиан Отступник (361 - 363) начал гонение на христиан, то его гнев в первую очередь обрушился на святителя Афанасия, который почитался великим столпом Православия. Юлиан намеревался убить Святителя, чтобы нанести сокрушительный удар христианству, но вскоре сам бесславно погиб. Смертельно раненный стрелой во время сражения, он с отчаянием воскликнул как-бы обращаясь ко Христу: "Ты победил, Галилеянин".
Светлы были впечатления, вынесенные Афанасием в годы его молодости: император, из гонителя ставший христианином, Никейский Собор – победа над арианской ересью. Все это в совокупности, по-видимому, сообщило «его холерической натуре ту бодрость, тот закал, которого он не терял всю жизнь». Хорошо известен рассказ о том, как, «нагоняемый шпионами Констатия», Афанасий приказал своим гребцам повернуть и плыть им навстречу, и на вопрос сыщиков, не видели ли они Афанасия, сказал им: «Видели, вы скоро нагоните, если поспешите», – отправил их, таким образом, искать по ложному следу.
Годы управления св. Афанасия были заняты обычными для архипастыря делами: соборы, пастырские послания, проповедь, ежегодные посещения храмов округа, ежедневные церковные обязанности поглощали его время. Множество богословских и исторических трудов написал Афанасий Великий для наставления своей паствы. Неизмеримы его заслуги и в умиротворении Церкви. Претерпев гонения и ненависть клеветников, святитель Афанасий Великий сохранил для Церкви главное — чистоту христианской веры. Сохранились многочисленные творения святителя Афанасия: четыре "Слова", направленные против ереси ариан, а также письмо к Епиктету, епископу Коринфской Церкви, о Божественной и человеческой природе в Иисусе Христе, 4 письма к епископу Серапиону Тмуитскому о Божественности Святого Духа и равенстве Его с Отцом и Сыном - против ереси Македония. Сохранились также и другие сочинения апологетического характера в защиту Православия, в том числе письмо к императору Констанцию. Известны комментарии святителя Афанасия к Священному Писанию, книги нравоучительного характера и подробное жизнеописание преподобного Антония Великого, с которым святитель Афанасий был очень близок. Святитель Иоанн Златоуст советовал читать каждому православному христианину это житие.
Святитель Афанасий Великий мирно почил о Господе в 373 году, около 50-ти лет управляя Александрийской кафедрой.