С ростом промышленности и модернизацией социальной структуры все большее место в деятельности министерства финансов занимала проблема взаимоотношений предпринимателей и рабочих. Правительством был издан ряд законов, регулировавших отношения между фабрикантами и рабочими, создан орган по контролю за соблюдением этих законов - фабричная инспекция. При Витте последняя была существенно реорганизована. Деятельность ее к концу 90-х годов распространялась на 60 губерний и областей Европейской России. В ее компетенции находился также контроль за техническим состоянием предприятий, точным оформлением документации при получении их владельцами различных ссуд изГосударствееного банка и наблюдение за разумным использованием кредитов. Фабричным инспекторам вменялось “следить и своевременно доводить до министерства финансов... о нездоровых проявлениях и неудобства на фабриках, которые могут породить беспорядки”.
Первоначально Витте склонен был видеть причину стачечного движения почти исключительно в подстрекательстве антигосударственных элементов, которые якобы искусственно стремились внести рознь в отношения между трудом и капиталом. Он считал, что в промышленности преобладает патриархальных склад отношений между хозяином и рабочим.
Вскоре, однако, рассуждения об особом укладе русской жизни и патриархальных отношениях на фабриках и заводах совершенно исчезают в документациях министерства финансов. Это и понятно: они никак не увязывались с виттевской программой индустриализации страны и его новыми представлениями о путях ее развития. Рост забастовочного и революционного движения служил достаточно убедительным доказательством несостоятельности его прежних представлений о причинах социальной напряженности на предприятиях. Именно нарастание стачечного движения побудило правительство вернуться на путь усовершенствования фабричного законодательства. С участием Витте были разработаны и приняты законы об организации рабочего времени на предприятиях (2 июня 1897 г.), о вознаграждении рабочих, потерявших трудоспособность в результате несчастного случая на производстве (2 июня 1903 г.), о введении на фабриках и заводах института фабричных старост (10 июня 1903 г.), которые были при всей их ограниченности все же шагом вперед в разработке рабочего законодательства. Витте видимо, рассчитывал установить полный контроль над положением дел в промышленности, начиная от технического состояния предприятий и кончая сферой социальных отношений.
Политика эта встречала упорное сопротивление МВД, пытавшегося, в свою очередь, полностью подчинить себе фабричную инспекцию, расширив ее полицейские функции.
На местах инспектора оказались в подчинении губернаторов, что было вынужденным компромиссом. Принятые законы оказались урезанными, что, как отмечал впоследствии Витте, послужило причиной обострения социальной напряженности. Витте удалось удержать за собой руководство фабричными инспекторами и председательство в Главном по фабричным и горнозаводским делам присутствии. Но на местах инспектора оказались в подчинении губернаторов, это было вынужденным компромиссом. Принятые законы оказались урезанными; по мнению Витте это послужило причиной обострения социальной обсткановки.
Аграрная реформа.
Менее успешной деятельность Витте была в сфере аграрного сектора экономики, хотя полностью возлагать вину за это на него, очевидно, нельзя. При всем своем неприятии дворянских претензий к правительству он предпринял немало усилий по обеспечению помещиков средствами для реорганизации их хозяйств. Витте активизировал деятельность кредитных учереждений.
В крестьянском вопросе Витте долгое время оставался сторонником консерваторов славянофильской закваски, полностью разделяя законодательные акты Александра 111 по сохранению патриархально-попечительскиъх начал в российской деревнеУОн считал, что положение крестьянства не так уж и тягостно, как описывалось в литературе. Однако, в последствии Витте понял, что тяжелое экономическое положение деревни ведет к падению платежеспособности крестьян и что это, в свою очередь, подрывает государственный бюджет и внутренний рынок промышленности. Выход из обострившегося кризиса он видел в ликвидации правовой обособленности крестьян, их имущественной и гражданской неполноправности. Однако предложение Витте создать специальную комиссию по этому вопросу не увенчались успехом. Причиной этого была иллюзия прекрасного положения во всех сферах. Разразившийся финансовый и промышленный кризис показал, что все не так хорошо и явился причиной создания реда комиссий и коммитетов по пересмотру крестьянского законодательства.
Разразившийся финансовый и промышленных кризис, неурожаи 1899 и 1901 годов, крупные крестьянские волнения 1902 года заставили Николая II создать ряд комиссий и совещаний по пересмотру крестьянского законодательства и выработке мер по подъему сельского хозяйства. Один из важнейших таких органов - Особое завещание о нуждах сельскохозяйственной промышленности (1902-1905 годы) и возглавил Витте. И опять свою программу ему пришлось разрабатывать и отстаивать в ожесточенной борьбе с реакционно-консервативными кругами. Основные положения своей программы Витте изложил в “Записке по крестьянскому делу". В ней он утверждал, что главным тормозом развития деревни в настоящее время является правовое "неустройство" крестьян, их имущественная и общественная неполноправность, это крайне отрицательно сказывается на ведении ими личного хозяйства. Одним из важнейших таких депрессивных факторов являлась, по его мнению, община, сковывавшая крестьянскую предприимчивость, тормозившая рационализацию хозяйства.
Панацею от всех бед он видел в укреплении крестьянской земельной собственности и постепенном уравнивании крестьян в правовом отношении с остальным населением империи. С этой целью, полагал он, необходимо предоставить крестьянам, внесшим выкупные платежи, право свободного выхода из общины с выделением причитающегося им надела. Община должна со временем превратиться в простой союз земельных собственников.[8]
Вместе с тем, излагая свою программу, Витте обязан был исходить из противоречивых установок Николая II (1903-1904 годы), согласно которым, с одной стороны, в основу трудов комиссии и совещания должен был быть положен принцип сохранения неприкосновенности общины, а с другой стороны - "изысканы способы к облегчению отдельным крестьянам выхода из общины". Неприкосновенность же общины Витте трактовал как запрещение любых способов насильственного воздействия на выход из общины, так и принудительного удержания в ней ее членов. В сословной обособленности надельного землевлавдения он видел лучший способ сохранения мелкой земельной собственности.Министер финансов полагал запрещение всех попыток давление на общину. Он добился отмены наиболее тяжелых статей крестьянского законодательства. Были облечены условия переселения крестьян на свободные земли, расширена деятельность Крестьянского банка. Так в аграрной программе переплетались буржуазные начала и феодальные пережитки.