Александр II не в силах был противостоять традиционной имперской политике. Решительные победы в Кавказской войне были одержаны в первые годы его царствования. Он уступил требованиям продвижения в Среднюю Азию (в 1865-81 в состав Империи вошла большая часть Туркестана). После долгого сопротивления он решился на войну с Турцией 1877-78.
После подавления Польского восстания 1863-64 и покушения Д. В. Каракозова на его жизнь 4 апреля 1866 Александр II пошел на уступки охранительному курсу, выразившиеся в назначении на высшие государственные посты Д. А. Толстого, Ф. Ф. Трепова, П. А. Шувалова. Реформы продолжались, но вяло и непоследовательно, почти все деятели реформ за редким исключением (например военного министра Д. А. Милютина, считавшего, что «только последовательные реформы могут остановить в России революционное движение»), получили отставку. В конце своего царствования Александр II склонился к введению в России ограниченного общественного представительства при Государственном совете.
Покушения и убийство
На Александра II было совершено несколько покушений: Д. В. Каракозовым, польским эмигрантом А. Березовским 25 мая 1867 в Париже, А. К. Соловьевым 2 апреля 1879 в Петербурге. Исполнительный комитет «Народной воли» 26 августа 1879 принял решение об убийстве Александра II (попытка взрыва императорского поезда под Москвой 19 ноября 1879, взрыв в Зимнем дворце, произведенный С. Н. Халтуриным 5 февраля 1880).
Для охраны государственного порядка и борьбы с революционным движением была создана Верховная распорядительная комиссия. Но ничто не смогло предотвратить его насильственной смерти. 1 марта 1881 Александр II был смертельно ранен на набережной Екатерининского канала в Петербурге бомбой, брошенной народовольцем Игнатием Иоахимовичем Гриневицким. Он погиб как раз в тот день, когда решился дать ход конституционному проекту М. Т. Лорис-Меликова, сказав своим сыновьям Александру (будущему императору) и Владимиру: «Я не скрываю от себя, что мы идем по пути конституции». Великие реформы остались незавершенными.
Итоги царствования
Александр II вошёл в историю как активный реформатор. При нём было отменено крепостное право, введена всеобщая воинская повинность, учреждены земства, проведена судебная реформа, ограничена цензура, предоставлена автономия кавказским горцам (что в немалой степени способствовало прекращению Кавказской войны) а также проведён ряд других реформ. Однако половинчатость реформ, людские и экономические потери в русско-турецкой войне 1877—1878 гг. (из которой Россия вышла победительницей) привели к многочисленным крестьянским выступлениям (в 1861—1863 гг., более 1150 выступлений), а также масштабным национальным восстаниям в Польше и Белоруссии (1863) и на Кавказе.
| Царствования | Государственное управление | Крестьянский вопрос |
| Александр II | § Реформа по созданию выборных бессословных земских учреждений (1864). § Создание городских бессословных органов управления – дум (1870). § Судебная реформа (1864). § Реформы в области образования (1863). § Военная реформа (1874). § Отмена предварительной цензуры для книг большого объема и с разрешения министра внутренних дел – периодических изданий. § Неудачная попытка ввести конституционные законы и на основе земств создать центральный представительный орган с законосовещательными функциями (М.Т. Лорис-Меликов). | § Отмена крепостного права в Российской империи 19 февраля 1861 года. § Сохранение для крестьян телесных наказаний и сословного (волостного) суда. § Сохранение крестьянской общины и помещичьего землевладения. |
| Александр III | § Отказ от проведения политических реформ по введению конституционного строя в России. § Отмена подушной подати (1885). § «Положение о мерах к охранению государственной безопасности и общественного спокойствия» (1881). § Восстановлены цензурные ограничения. § Ограничена университетская автономия (1884). § Сословные ограничения в области образования. § Ликвидирован принцип всесословности земских учреждений. | § В деревне полностью прекращались временнообязанные отношения – пережиток крепостничества. § Проводилась переселенческая политика в отношении малоземельных крестьян на восточные окраины империи. § Политика по сохранению патриархальных общинных отношений. § Введен институт земских начальников, которые контролировали органы крестьянского самоуправления. § Нехватка земли у крестьян, аграрное перенаселение – серьезная социальная проблема России в конце XIX века. |