Практическая деятельность революционных народников началась еще в конце 60- начале 70-х гг. Это был кружковый период, когда по всей России возникали кружки учащейся молодёжи и интеллигенции. Здесь изучались труды теоретиков революционного движения, переводились работы зарубежных авторов, велись острые споры. Народники стремились к организации крестьянской революции, обеспечению для народа «земли и воли», уничтожению помещичьего землевладения. Они вели борьбу с либерализмом, исходили из примата социальной революции над политической, тесной связи демократических и социалистических преобразований. Отмечая начавшееся расслоение крестьянства, народники полагали, что буржуазное развитие деревни будет остановлено в результате победоносной революции. Народническая идеология стала весьма популярной у демократически настроенных интеллигентов последней трети XIX столетия.
В середине 60-х гг. под непосредственным влиянием романа Н. Г. Чернышевского «Что делать?» сложилась организация Н. А. Ишутина — И. А. Худякова (1863— 1866 гг.) Ее члены ставили перед собой задачу подготовки революционного переворота, результатом которого стало бы переустройство общества на основе коллективной собственности и коллективного труда. В 1865 г. внутри этой организации стала действовать группа «Ад», которая вела подготовку цареубийства, считая, что оно послужит первым толчком революции. Группа «Ад» считала, что убийство царя подтолкнет народ к революции. В апреле 1866 г. член «Ада» Д. В. Каракозов совершил покушение на Александра II. Революционер был казнен, а ишутинская организация разгромлена. Покушение Каракозова привело к усилению влияния консерваторов в правительстве. Были закрыты близкие народникам журналы «Современник» и «Русское слово», запрещены студенческие кружки, усилена цензура. Однако, несмотря на то, что выстрел Каракозова привел к подобным результатам, для революционеров он стал вдохновляющим примером.
Деятельность «нечаевцев». На смену «ишутинцам» пришли «нечаевцы». В 1869 г. бывший вольнослушатель Петербургского университета С. Г. Нечаев основал в Москве общество «Народная расправа».
Он составил «Катехизис революционера» — свод правил, которыми должны были руководствоваться его сторонники. Революционер для Нечаева — это «обреченный человек. Он не имеет личных интересов, дел, чувств, привязанностей, собственности, даже имени. Все в нем захвачено одним исключительным интересом, одной мыслью, одной страстью: революцией». Нечаев планировал покрыть Россию сетью революционных организаций, связанных железной дисциплиной. Для их членов дозволено все, что служит делу разрушения старого общества и осуществления революции. Нечаев пытался насадить в «Народной расправе» дух безоговорочного подчинения вождю. К провалу организации привело убийство своего же соратника Иванова, за то что выразил сомнение с взглядами Нечаева.
В 1869 г. в Петербурге сложился кружок «чайковцев» (по имени одного из его членов — Николая Васильевича Чайковского). Большинство членов отвергало как крайности бакунизма, так и излишнюю осторожность учения Лаврова. В кружке велась широкая просветительская работа: издавалась и распространялась революционная литература среди интеллигенции и передовых рабочих с целью подготовки пропагандистов из народной среды. Это была группа молодежи, занимавшейся самообразованием и распространением книг Н. Г. Чернышевского, П. Л. Лаврова, К. Маркса. В противовес «нечаевщине» «чайковцы» строили свою организацию на принципах высокой нравственности. Члены организации сумели создать всероссийскую сеть своих групп, в которых началась революционная деятельность многих видных представителей народничества: С. Л. Перовской, С. М. Кравчинского, А. И. Желябова, М. А. Натансона и др.
«Хождение в народ». Впервые лозунг «В народ!» выдвинул А. И. Герцен в связи со студенческими волнениями 1861 г. Подготовка к массовому «хождению в народ» началась осенью 1873 г.: усилилось формирование кружков, среди которых главная роль принадлежала «чайковцам», налаживалось издание пропагандистской литературы, заготовлялась крестьянская одежда, в специально устроенных мастерских молодёжь овладевала ремёслами. Массовое «хождение в народ» демократической молодёжи в России весной 1874 г. представляло собой стихийное явление, не имевшее единого плана, программы, организации. Среди участников были как сторонники П. Л. Лаврова, выступавшие за постепенную подготовку крестьянской революции путём социалистической пропаганды, так и сторонники М. А. Бакунина, стремившиеся к немедленному бунту. В движении участвовала и демократическая интеллигенция, пытавшаяся сблизиться с народом и служить ему своими знаниями. Практическая деятельность «в народе» стёрла различия между направлениями, фактически все участники вели «летучую пропаганду» социализма, кочуя по деревням. По официальным данным, пропагандой были охвачены 37 губерний Европейской России. Во 2-й половине 1870-х гг. «Хождение в народ» приняло форму «поселений», организованных «Землёй и волей», на смену «летучей» пришла «оседлая пропаганда» (устройство поселений «в народе»). С 1873 по март 1879 г. к дознанию по делу о революционной пропаганде были привлечены 2564 человека, главные участники движения осуждены по «процессу 193-х».
«Хождение в народ» потерпело поражение, прежде всего, потому что оно опиралось на утопическую идею народничества о возможности победы крестьянской революции в России. «Хождение в народ» не имело руководящего центра, большинство пропагандистов не обладало навыками конспирации, что позволило правительству сравнительно быстро разгромить движение. «Хождение в народ» явилось переломным событием в истории революционного народничества. Его опыт подготовил отход от «бакунизма», ускорил процесс вызревания идеи о необходимости политической борьбы против самодержавия, создания централизованной, законспирированной организации революционеров.
Но мужики, как правило, не понимали «бар» с их господской, полной иностранных слов речью. Чаще всего крестьяне и доносили на пропагандистов в полицию. Власти ответили на «хождение в народ» всероссийской облавой и показательными судами над революционерами. Однако крестьяне, жившие собственной жизнью, сообразно укоренившимся представлениям, не откликнулись на призывы народников.
«Земля и воля». Неудача агитационного движения заставила революционеров перейти к созданию строго централизованных и законспирированных групп. На смену увлечению идеями Бакунина и Лаврова пришло пристальное внимание к доводам Ткачева. В конце 1876 г. в Петербурге возникла организация «Земля и воля», названная так в память первого революционного объединения 60-х гг. Ее создателями были М. А. Натансон, А. Д. Михайлов, Г. В. Плеханов и др. Позже в «Землю и волю» вступили В. Н. Фигнер, С. Л. Перовская, Н. А. Морозов, С. М. Кравчинский. Своей целью землевольцы провозгласили переход всей земли в руки трудового крестьянства, организацию жизни общества на принципах общинного самоуправления, решение национального вопроса сообразно желанию населения. Они считали, что осуществить эти цели возможно «только путем насильственного переворота». Для подготовки народного восстания предполагалось использовать организаторские и дезорганизаторские методы работы. Организаторские меры предусматривали ведение пропаганды среди крестьянства и рабочих. Дезорганизаторские методы предполагали проведение действий, ослабляющих правительство, в том числе уничтожение наиболее «вредных» чиновников (индивидуальный террор).
Организаторская работа среди крестьян являлась продолжением «хождения в народ». Но при этом «летучая» пропаганда сменилась «оседлой». Члены организации создавали в сельской местности свои поселения, совмещая пропагандистскую деятельность с работой по специальностям фельдшеров, учителей, агрономов. При этом такая работа часто отнимала столько времени и сил, что до пропаганды просто не доходили руки.
Раскол «Земли и воли». Программа «Земли и воли» предусматривала и действия, направленные, по мнению её членов, на «дезорганизацию государства», в частности уничтожение «наиболее вредных или выдающихся лиц из правительства». Дезорганизаторской группе народников удалось провести ряд громких террористических актов, взбудораживших всю страну. В январе 1878 г. молодая революционерка Вера Ивановна Засулич стреляла в петербургского градоначальника Ф. Ф. Трепова, приказавшего выпороть политического заключенного, не снявшего перед ним головного убора. Самым значительным террористическим актом «Земли и воли» было убийство шефа жандармов Н. В. Мезенцова (1878 г.) Однако «Земля и воля» не рассматривала ещё террор как средство политической борьбы против существующего строя, расценивая его как самозащиту революционеров и месть их правительству. Разочарования в революционной деятельности в деревне, усиление правительственных репрессий, резкое обострение политического недовольства в период русско-турецкой войны 1877- 1878 гг. и назревание революционной ситуации способствовали зарождению и развитию новых настроений внутри организации. В «Земле и воле» постепенно сформировалась фракция террористов-политиков, основавшая в марте 1879 г. свой орган «Листок «Земли и воли»». Разногласия между сторонниками продолжения прежней линии общества — «деревенщиками» и «политиками» — с защитниками перехода к политической борьбе путём систематического применения террористических методов, потребовали созыва в июне 1879 г. Воронежского съезда, приведшего лишь к формальному и кратковременному компромиссу между двумя этими группировками.
В августе 1879 г. «Земля и воля» разделилась на две самостоятельные организации — «Черный передел», куда вошли сторонники продолжения пропагандистской работы, возглавляемые Г. В. Плехановым, и «Народную волю», объединившую сторонников индивидуального террора. Организаторами и руководителями «Народной воли» были А. Д. Михайлов, А. И. Желябов, Н. А. Морозов, С. Л. Перовская, В. Н. Фигнер, М. Ф. Фроленко, которые составили ее Исполнительный комитет.
«Народная воля»: охота на царя. В августе 1879 г. исполнительный комитет «Народной воли» объявил, что приговаривает царя к смерти. Началась настоящая охота на Александра II, было предпринято несколько попыток убить царя. Попытки взорвать царский поезд оказались неудачными.
Зимой 1879 - 1880 гг. народовольцы начали подготовку нового, еще более дерзкого покушения — взрыва в Зимнем дворце. Народник С. Н. Халтурин устроился во дворец краснодеревщиком и каждый день проносил туда понемногу динамита. Комната столяров находилась под царской столовой. Взрыв намечался на день, когда на парадном обеде должна была собраться вся императорская семья, но в дело вновь вмешался случай. Начало обеда перенесли на более позднее время. Во время взрыва пострадала только охрана и прислуга: было убито 10 человек и 53 ранено.
Покушение на Александра. Запланировали новый взрыв — на дороге, по которой следовала карета царя от железнодорожного вокзала в Зимний дворец. Операцию готовил А. Желябов. За Александром установили ежедневное наблюдение, выяснили маршруты его поездок. На Малой Садовой улице стали рыть подкоп. Но в конце февраля 1881 г. Желябов был арестован. Исполнительным комитетом «Народной воли» было принято решение ускорить покушение. 1 марта 1881 г. на набережной Екатерининского канала Н. И. Рысаков метнул бомбу в царскую карету, но император даже не был ранен. Другой террорист, И. И. Гриневицкий, бросил бомбу под ноги царя. Гриневицкий был убит, а Александр II тяжело ранен и скончался через час в Зимнем дворце. В ходе следствия Рысаков выдал всех, кого знал. В апреле 1881 г. публично было повешено пятеро народовольцев: Желябов, Перовская, Рысаков, Михайлов, Кибальчич. Вскоре были разгромлены «военные ячейки» «Народной воли». Все эти события разрядили политический кризис, крестьянского восстания не последовало, народ жалел убитого царя.
Народническое движение зашло в тупик. Революционное движение стало мощным фактором общественной жизни пореформенной России. Но «хождение в народ» и террор народников не подтолкнули крестьян к революции. Стремившиеся к переустройству жизни на основах «общинного» социализма революционеры не сумели претворить свою программу в жизнь.