Введение устава 1835 г. привело к существенным преобразованиям в Императорском С. - Петербургском университете. В начале 1836 г. были проведены выборы ключевых фигур университета: ректором стал профессор И.П. Шульгин, а деканами факультетов - Е.В. Врангель (юридического), Д.С. Чижов (математического) и Ф.Б. Грефе (филологического). Большинство кафедр заняли молодые ученые, вернувшиеся после стажировки из зарубежных университетов.
Существенно повысился научный потенциал юридического факультета, где за короткий период 13 преподавателей защитили докторские диссертации. Среди них выделялись работы А. Благовещенского "О методах науки законоведения", С. Богородского "О философии уголовных законов у древних" и К. Неволина "О философии законодательства у древних". Несколько человек успешно защитили магистерские диссертации, первым из них был Н. Палибин с работой "О характере уголовных законов Русской Правды, Судебника и Уложения".
Насущные потребности промышленного развития Российской империи привели к образованию в Петербургском университете реального отделения, где с 1839 г. обучалось шесть студентов. Средства для создания этого отделения выделило Министерство финансов, оно же и предложило перечень изучавшихся предметов. Студентам реального отделения читали следующие курсы: прикладная механика, архитектура, строительное искусство, черчение, рисование, техническая химия и др. По заказу Министерства иностранных дел Петербургский университет с 1839 г. начал подготовку чиновников со знанием валахо-молдавского (румынского) языка. Для решения этой задачи в университете была открыта специальная кафедра валахо-молдавского языка, которая в течение 20 лет работы подготовила несколько десятков специалистов-филологов. Это позволило решить проблему дефицита чиновников в Бессарабских присутственных местах.
Для всей истории Петербургского университета характерным является следование практическим потребностям общественного развития. Так, в 1841 г. совет университета пришел к выводу о целесообразности создания межфакультетского учебного подразделения (камерального разряда) для подготовки чиновников административно-хозяйственной службы. С этой целью были привлечены специалисты всех факультетов, которые разработали учебный план и лекционные курсы.
Камеральный разряд начал готовить студентов с 1843/ 44 учебного года по предметам трех факультетов: юридического (государственное право европейских держав, государственные учреждения Российской империи, законы о финансах и государственных повинностях, законы благоустройства и благочиния), историко-филологического (политическая экономия и статистика), физико-математического (естественная история, технология, агрономия и архитектура). Коме того, студенты камерального разряда обязаны были слушать дополнительные учебные курсы по русским гражданским и уголовным законам, всеобщей и отечественной истории, одному из новейших языков. Такой набор предметов существенно расширял кругозор будущих чиновников и позволял им комплексно оценивать проблемы развития регионов России. Позже камеральный разряд был преобразован в административный разряд. Деятельность межфакультетского административного разряда была всецело направлена на подготовку квалифицированных чиновников-управленцев для различных регионов Российской империи, а также для ряда зарубежных государств.
С целью лучшего усвоения учебного материала изучение русского языка для студентов-иностранцев стало обязательным. В 1846 г. по указу императора Николая I Петербургскому университету было разрешено привлекать к учебной работе в административном разряде ученых Академии наук.
Студенческие кружки
В университетских стенах закладывалась не только программа будущей профессиональной жизни студента, но и его дружеские связи, зарождалось его мировоззрение, формировались основы нравственной позиции. Тепло и взволнованно вспоминают об этом времени духовной свободы и одновременно напряженной духовной работы И.А. Гончаров: "Дух юношества поднимался, он расцветал под лучами свободы, падшими после школьной и домашней неволи. Он совершал первый сознательный акт своей воли, приходил в университет сам: его не отдают родители, как в школу. Нет школьной методы преподавания, не задают уроков, никто не контролирует употребления им его часов, дней, вечеров и ночей. Далее следуют шаги все серьезнее и сознательнее, достигается "степень зрелости" без всякого на нее гимназического диплома. Свободный выбор науки, требующий сознательного взгляда на свое влечение к той или другой отрасли знания, и зарождающееся из этого определение своего будущего призвания - все это захватывало не только ум, но и всю молодую душу. Университет отворял широкие ворота не в одну только научную сферу, но и в саму жизнь. С учебной почвы он ступает на ученую. Умственный горизонт его раздвигается, перед ним открываются перспективы и параллели наук и вся бесконечная даль знания, а с нею и настоящая, законная свобода - свобода науки".
Особенно бурно кипела умственная жизнь студентов в кружках, где собирались люди с общими интересами и склонностями, симпатизирующие и доверяющие друг другу. Вообще правительство и университетское начальство недолюбливало любые формы общественных организаций, которые рождались по инициативе самих студентов, без организационных усилий сверху, а в 1830-е годы, вскоре после восстания декабристов, недоверие перерастало в серьезное опасение, и со студентов брали подписку, что они не состоят в тайном обществе. Поэтому любое участие студентов в кружках не поощрялось, а от студентов, замеченных в тяге к тайным сборищам, избавлялись при первой же возможности. Об этом говорит ряд дел в Московском университете, о которых известно из воспоминаний Герцена, друзей Белинского и других студентов той поры. Действительно, кружки, даже не политические, были далеко не так безобидны с точки зрения охранительной стратегии. Молодежь, устанавливая в своей маленькой республике иной порядок жизни, свои правила поведения, впоследствии не желала покорно и без возражений вписаться в существующее общественное устройство, стремясь его приспособить к удобной для себя организации, а, следовательно, несла в жизнь дух бунтарства и нонконформизма. Формы дружеского общения в студенческих кружках Станкевича и Герцена, разных по идеологии, готовили молодых людей к столкновению с жизнью. В лабораторной среде юношеских кружков 1830-х годов выковывались характеры людей, способных на все смотреть критически, обо всем говорить прямо, как они привыкли говорить о себе самих. "Дружба 1830-х годов, - пишет исследователь творчества Герцена Л.Я. Гинзбург, - трудная, требовательная, в откровенности не знающая границ. Она изощряла навыки психологического анализа. Это было своего рода взаимное отражение, отвечавшее потребности разросшейся личности в непрестанном самоосознании, самораскрытии". К тому же члены кружков не только увлекались психологическим анализом, но искали мотивы поступков и в социальном окружении. Недаром эти искания развиваются как бы параллельно с зарождением в русском искусстве реализма, предполагавшего как глубину психологического анализа, так и применение принципа социального детерминизма для объяснения мотивов человеческих поступков. Другим следствием этого интереса станет усиление социальной проблематики в литературе, искусстве и, разумеется, в журналистике.
Студенческие кружки поддерживали высокую интенсивность умственной жизни не только жаркими спорами и взаимным духовным обогащением, но и благодаря чтению. Все студенческие кружки того времени внимательно следили за новинками зарубежной научной и публицистической литературы, поскольку отечественная была небогата. Источником новинок были не только книги, официально разрешенные к ввозу в Россию или просмотренные цензурой переводы, но и тайно ввезенная из-за границы литература, которую можно было достать в кофейнях и книжных лавках. Политический эмигрант, заочно осужденный декабрист Н.И. Тургенев в своей книге "Россия и русские" писал, что в Москве в книжных лавках могут снабдить книжными новинками, даже запрещенными цензурой". Каждый из участников кружка вносил свою лепту в расширение кругозора друзей: одни следили, благодаря знанию языка, за немецкими, другие - за французскими, третьи - за английскими изданиями. По воспоминаниям членов московского кружка Н. Станкевича известно, как много часов они проводили за книгой и ее последующим обсуждением, какие жаркие споры разгорались относительно ее истолкования, похожая картина была и в других студенческих группах. Многочисленные воспоминания свидетельствуют, что круг чтения был своеобразным паролем на порядочность и независимость образа мыслей в студенческой среде. По названию читаемых книг студенты определяли: "свой" или "чужой" перед ними. Интерес, рожденный спорами внутри кружка, транслировался на остальную часть студенческой аудитории. Через некоторое время общая сумма знаний существенно увеличивалась, невзирая на то, соглашались или нет остальные с идеями, взбудоражившими молодые умы.
Таким образом, студенческие кружки были одним из способов развития, духовного самообразования молодежи того времени. К тому же сформировавшаяся привычка к общению и обсуждению насущных проблем внутренней жизни приведет позднее большую часть из них в журналистику в качестве авторов критических и научно-популярных статей, полемистов и рецензентов.