Причины разделов РП заключались во внутриполитическом положении государства, которое характеризовалось как политический кризис, или безвластие. Такое положение стало результатом шляхетских вольностей, права «либерум вето». Согласно ему при несогласии одного депутата, решение не принималось, а заседание сейма прекращалось. В результате большинство сеймов было сорвано. Государственное управление характеризовалось всевластием магнатов и шляхты и слабостью королевской власти в лице последнего короля РП Станислава Августа Понятовского.РП представляла собой уже не федерацию двух государств и «обоих народов», а конфедерацию отдельных поветов. Такое положение позволяло соседним государствам вмешиваться в ее внутренние дела.
Россия и Пруссия выступали за сохранение «либерум вето» и выборности короля. Пользуясь правом защиты иноверцев в РП, Россия и Пруссия выдвинули проект уравнения в правах диссидентов ( шляхт некатолического вероисповедания) с католиками. Однако сейм РП отказался выполнить это требование. Тогда Россия и Пруссия поддержали создание шляхетских конфедераций (временные политические союзы), представители которых обратились за помощью к императрице Екатерине II.
Следующий сейм РП вынужден был удовлетворить требования диссидентов и принять так называемые Кардинальные права, предусматривающие все прежние права шляхты, но на самом деле ослабляющие государство, что было выгодно России.
В Петербурге в 1772г. был подписан документ о первом разделе РП между Россией, Пруссией и Австрией. К России отошла Восточная Беларусь. Сейм РП утвердил первый раздел страны, но против выступила часть послов от ВКЛ, среди которых был депутат из Новогрудского воеводства ТадеушРейтан. В знак протеста он лег перед послами на полу в дверях, но большинство шляхетских послов переступили через него и подписали соглашение с иностранными государствами.
Попыткой спасти государство от гибели стало принятие четырехлетним сеймом РП (1788—1792 гг.) Конституции Речи Посполитой 3 мая 1791г. Конституция ликвидировала раздел РПна Польшу и ВКЛ, провозгласила единое государство с единым правительством, общим войском и финансами, отменило право «либерум вето». Хотя Конституция и заложила основу для вывода РП изкризиса, однако время на реформирование государства было упущено.
Поскольку Конституция 3 мая отменила многочисленные шляхетские вольности, это привело к недовольству части шляхты и магнатов, которые образовали Торговицкую конфедерацию и попросили Екатерину II оказать им военную помощь. В 1793г. произошел второй раздел РП. Под власть России отошла центральная часть белорусских земель. Маршалок (председатель заседания) сейма РП, получившего название второго «немого сейма», так как шляхетские депутаты на нем молчали, выражая таким образом свой протест, утвердил второй раздел страны.
Попыткой сохранить независимость РП в рамках 1772г. (до первого раздела) стало восстание 1794 г. во главе с Тадеушем Костюшко. Он руководил восстанием на территории Польши. В пред-шествующий период своей жизни Т. Костюшко семь лет провел в Америке, где активно участвовал в борьбе северо-американских колоний против английского колониального господства. Он был лично знаком с первым президентом США Джорджем Вашингтоном, дружил с одним из авторов американской Декларации независимости Томасом Джефферсоном.
Восстание 1794г. проходило под лозунгом «Свобода, целостность, независимость». Активное участие в нем приняли патриотически настроенные шляхтичи, мещане, крестьяне, духовенство.
В ВКЛ во главе восстания стоял полковник Якуб Ясинский. В Вильно был создан отдельный от Польши орган руководства восстанием — Высшая Литовская рада. Призыв Костюшко к воссозданию РП в пределах 1772 г. нашел отклик только среди магнатов и шляхты ВКЛ. В изданном им документе «Полонецкий универсал» Т. Костюшко также обещал освободить от крепостной зависимости тех крестьян, которые примут участие в восстании. Отряды повстанцев пополнились косинерами - крестьянами, вооруженными косами. На территории Беларуси они составляли до одной трети от численности повстанцев. Однако достигнуть массовой поддержки населения руководителям восстания не удалось. Оно было подавлено царскими войсками.
В 1795 г. между Россией, Австрией, Пруссией было подписано соглашение о третьем разделе РП.К России отошли западно-белорусские земли. Король Станислав Август Понятовский 25 ноября 1795 г. добровольно отрекся от трона. РПпрекратила свое существование как самостоятельное государство.