ГЛАВА 1
Кэти
– Мисс Лавли, в списке осталось еще одно имя, – я подняла взгляд и увидела Тимми, он стоял прямо перед моим столом с листком бумаги, сжатым между пальцами. Его светлые взлохмаченные волосы падали на глаза и явно нуждались в стрижке, но, кажется, сейчас так было модно. Никогда не могла угнаться за последними веяниями стиля, распространенными у учеников старшей школы.
– Ты уверен, что каждый взял себе кого-то из списка? – оглядев комнату, я увидела, что почти все в классе сидят и что-то пишут. Я недавно подписала своих ребят на участие в проекте «Письма из дома», как часть курса «Обществоведение». Они с радостью принялись за дело, в основном потому, что большинство еще ни разу не писало кому-либо настоящих писем. Вот уже два года я вела семинары в этой группе, и еще столько же буду с ними, пока мне не дадут новых учеников. Надеюсь, к тому времени большая часть этих ребят уже поступит в колледж.
Когда я впервые обмолвилась о «Письмах из дома», все мои ученики очень обрадовались, и восторг до сих пор и не утих: они с радостью что-то строчили на бумаге. Я не была уверена, как ребята отреагируют на проект, но пока все шло хорошо.
– Синди, – вздохнув, я вспомнила, что она перевелась от нас две недели назад. – Я возьму его.
Я протянула руку, чтобы забрать письмо у Тимми. Сама я не планировала кому-либо писать, решив, что и так буду занята, разбираясь с письмами ребят, но сейчас не могла допустить, чтобы кто-то из солдат, закрепленных за нами, остался без послания. Одна только мысль, что он будет ждать, но не получит весточки, заставила мое сердце сжаться.
Возможно, наши письма и не изменят их жизни, но я надеялась, что они хотя бы немного смогут помочь. Поэтому мне совершенно не нравилась мысль, что кто-то из отряда не получит письма, когда всем остальным придут долгожданные конверты. Самое малое, что я могла сделать – взять этого солдата себе.
Посмотрев вниз на лист бумаги, я почувствовала, как жар смущения разливается по телу, а затем поняла, какой непростой может оказаться эта задача. Я не была до конца уверена, о чем писать, но если двадцать моих учеников смогли это сделать, то и у меня должно получиться.
– Похоже, вы застряли со мной, сержант-майор[1] Марк Ганнер, – пробормотала я себе под нос. Ох, надеюсь, он не умрет со скуки, читая скучные рассказы о моей кошке или истории о выпечке, приготовленной на выходных.
Вытащив блокнот из ящика, я решила приступить к делу. Начну писать про что-нибудь хорошее, это ведь должно быть довольно просто. Дав себе парочку напутствий, мне оставалось только надеяться на лучшее.
«Дорогой сержант-майор Ганнер.
Судя по всему, в качестве партнера по переписке вам досталась я. Очень надеюсь, что мои истории о последних экспериментах с выпечкой не заставят вас заскучать, но, может, я смогу немного скрасить свой неинтересный рассказ, если пошлю вам кое-что из того, что приготовила. Просто напишите мне о ваших предпочтениях. Изюм? Орехи? Белый шоколад? Скажите, и я пошлю вам целую коробку выпечки.
Думаю, сперва мне следует немного рассказать о себе. Как вы, должно быть, знаете, ваш отряд был приписан к моему классу в рамках проекта «Письма из дома». Но одна из учениц перевелась две недели назад, поэтому вы достались мне – у чительнице.
Пожалуй, немного опишу себя. Я – двадцатичетырехлетняя учительница из Южной Каролины, работаю в Университете Клемсона – «Тигры, вперед!» Но, наверное, следует сказать, что про сам футбол или университетскую команду я не знаю ровным счетом ничего, кроме того, что должна говорить: «Вперед, Тигры!» Вот уже два года в старшей школе, словно на передовой, я преподаю английский. А выходные провожу, экспериментируя с новыми рецептами или по уши зарывшись в книги. Я люблю розовый цвет, не выношу, когда кто-то жует с открытым ртом, могу целый день провести на диване, и мне это жутко нравится. Кто-то, наверное, назвал бы меня домоседкой.
Ух ты! Такое ощущение, что я заполняю анкету на сайте знакомств. Вы, наверное, заметили, что я становлюсь излишне многословной, когда оказываюсь не в своей тарелке, а писать письма незнакомцу – это довольно необычно для меня.
Буду с нетерпением ждать от вас писем, и, может, тогда вы станете для меня не таким чужим.
Берегите себя, и спасибо вам за то, что вы делаете для нашей страны.
Мисс Кэти Лавли».
Звонок прозвенел в ту секунду, когда я вывела свое имя внизу листка. Ученики спешно собирали свои вещи, торопясь на ланч.
– Пусть каждый положит свои письма на мой стол, и я сегодня же их отправлю, – крикнула я. Половина ребят делала вид, что не слышит мои слова, но все они выполнили просьбу, когда выходили из класса, положив письма в коробку, стоящую на углу моего стола.
Сидя на стуле, я разглядывала свое послание, и по какой-то причине мне захотелось смять его в комок и начать все сначала. Глупо, что я так смутилась из-за письма мужчине, с которым никогда не встречалась, но с другой стороны, мне всегда было сложно общаться с противоположным полом. Я едва ли могла заговорить с кем-то из них без того, чтобы моя светлая кожа приобрела вишнево-малиновый оттенок, полностью совпадая с цветом волос.
Я всегда испытывала неловкость и терялась, поэтому научилась избегать мужчин любой ценой и придерживалась этого правила даже в школе при общении с учителями. Некоторые приглашали меня на свидание, но я тут же отрицательно мотала головой. Я пыталась преодолеть себя, но никогда не чувствовала достаточного комфорта, чтобы хотя бы попробовать выйти куда-то с мужчиной. Наверное, я была самой взрослой девственницей в мире, но уже бросила любые попытки хоть как-то это изменить. Меня полностью устраивала моя теперешняя жизнь, но, возможно, пришло время испытать что-то большее.
В прошлом я многое упустила из-за стеснительности, но, может, сейчас мне удастся выбраться из моей раковины. Я никогда не встречусь с этим морпехом, поэтому мне совершенно не нужно об этом беспокоиться. Да и что такого страшного может случиться? Он не ответит на мое письмо? От этой мысли в животе образовался странный комок нервов, сделав мой ланч, который я сегодня себе собрала, совершенно для меня непривлекательным.
Прикусив губу, я собрала все письма и положила их в уже подписанные конверты – по одному на каждого морпеха. Я задумалась, сколько времени уйдет на то, чтобы доставить письма адресатам. Меня переполняло какое-то нервное возбуждение, и я решила думать обо всей этой ситуации, как о веселом приключении.
Все, что нам оставалось – только ждать.
ГЛАВА 2
Марк
– Вам письмо, сержант-майор.
Я поднял взгляд и увидел капрала, стоящего передо мной с письмом в руках. То, что он протягивал конверт именно мне, слегка смутило.
– Проверь еще раз адресата, Риггс. Думаю, ты ошибся.
– Прошу прощения, сэр. Я дважды все проверил, письмо на самом деле для вас. Для сержант-майора, сэр.
Молодой капрал очень нервничал, как и большинство парней в моем присутствие. Будучи почти сорокалетним сержант-майором с пятью командировками в горячие точки за плечами, я сразу заметил: парнишка боится сказать мне, что я ошибаюсь.
Однако, как ни прискорбно, но прав здесь все же был я. Мне оставалось три года до заветных цифр «4» и «0», а у меня до сих пор не было семьи, которая могла бы прислать мне весточку. Все мои друзья – это нынешние и бывшие сослуживцы, и мы не занимались такими глупостями, как написание друг другу писем.
– Хорошо. Оставь конверт мне, – я просто удостоверюсь, что письмо дойдет до верного адресата. Скорее всего, что-то перепутали, когда приклеивали адреса. – Свободен, Риггс.
– Так точно, сержант-майор.
По дороге к своему столу я вертел в руках конверт.
Сейчас проходила моя последняя командировка перед уходом на пенсию, вместе с восемнадцатью солдатами меня направили в Йемен. Я отвечал за ребят, и моя основная задача: вернуть каждого из них домой в целости и сохранности. Для меня это важное поручение, к которому я относился со всей серьезностью. Поэтому я с нетерпением ждал окончания миссии, чтобы, наконец, уволиться и повесить свою униформу в самый дальний угол шкафа. Сам я стал солдатом, вступив в ряды вооруженных сил США в день своего восемнадцатилетия. Я воспитывался в детском доме на Среднем Западе, и когда к нам в школу приехали вербовщики, сказав, что у меня есть возможность выбраться из той дыры, я с нетерпением подписал контракт, не желая упустить своего шанса. Но теперь – двадцать лет спустя – время службы, наконец, истекло, и я был вправе делать, что пожелаю.
Присев на стул около самодельного стола, я принялся разглядывать конверт. Мое имя было выведено в самом углу красивым четким почерком.
Все еще считая, что произошла ошибка, я открыл письмо и принялся его читать. От широкой улыбки, расползающейся на моем лице, заболели скулы, пока я впитывал слова, адресованные все же именно мне.
Я тут же вспомнил, что наш взвод записали в некий проект по переписке. Наши имена включили в какой-то список в военно-морском ведомстве, поэтому если кому-то пришло бы в голову написать нам или прислать посылку, мы бы точно получили все отправленное.
Для меня не имело никакого значения, что написавшая мне девушка делала это вынужденно или в рамках классного проекта. Впрочем, как и по любому другому поводу. Она оказалась совершенно очаровательной, и я не мог описать чувства, вызванные полученным от кого-либо письмом. Никогда раньше я не получал ничего похожего, и для меня стало потрясением, насколько мне это понравилось. Но что еще удивительнее – как сильно я был восхищен той, которая решилась мне написать.
– Кэти Лавли[2]. Как же тебе подходит твое имя, – произнес я, проводя своими загрубевшими пальцами по ее подписи. Я потратил еще несколько минут, перечитывая письмо и пытаясь представить, как бы она могла выглядеть. Готов поклясться, что красивее нее я не видел никого за последние двадцать лет.
Взяв ручку и бумагу, я решил, что должен написать ответ прямо сейчас, пока не успел струсить. Общение с противоположным полом никогда мне не давалось легко, зачастую я просто что-то бурчал в ответ на их вопросы. Я с легкостью мог командовать целым взводом морпехов, но тут же терялся, когда дело касалось женщин и свиданий.
«Дорогая Кэти,
Надеюсь, я могу так к тебе обращаться. Кажется, мы вскоре узнаем друг друга ближе, а я привык быть довольно прямолинейным в общении. Ты можешь звать меня Марк, никто и никогда так меня не называл. Так что думаю, это станет приятным разнообразием, если ты будешь звать меня по имени.
Я – сержант-майор Военно-морского флота США, служу в армии уже почти двадцать лет. И этим все про меня сказано.
Я провел какое-то время в Южной Каролине, в учебном военном лагере на Пэррис-Айленд [3], когда мне было восемнадцать. Жарко там было как в аду. Но мне бы хотелось когда-нибудь вернуться в те края и недолго погостить, однако, вероятно, не в летнее время. Слишком много воспоминаний о солнечных ударах и тараканах, размером с мою ладонь.
Хотя, думаю, я согласился бы и на это, если бы пришлось выбирать между Южной Каролиной летом и преподаванием в старшей школе. Не представляю, как ты справляешься. Тебе нравиться твоя работа?
Я никогда не был женат, и у меня нет детей. А у тебя? И я совершенно уверен, что твое письмо не напоминает анкету на сайте знакомств. С уверенностью могу сказать, что это лучшее, что я получал за всю свою жизнь. Так что буду бесконечно рад получить от тебя еще одно письмо, Кэти.
Не могу тебе рассказать, где я или чем занимаюсь, но твердо могу утверждать, что буду просто счастлив, наконец, оказаться дома. Я ищу какое-нибудь местечко, где мог бы отдохнуть после увольнения, может, у тебя есть какие-нибудь предложения? В своей жизни я много путешествовал, поэтому назвать, в конце концов, какое-то место домом и жить там постоянно – идеальная мечта для меня. Я и сам по натуре домосед, что звучит довольно странно, потому как дома у меня никогда не было.
У тебя есть домашние животные? Я всегда хотел завести кого-нибудь. Вокруг лагеря постоянно ошивается один пес, но это все же не одно и то же.
Но давай на секунду станем серьезными. Печенье. Я приму все, что ты мне пришлешь, но если есть возможность выбирать, знай, что я стопроцентный любитель шоколада. Десерты – моя слабость, и чем больше в них шоколада, тем лучше. Кроме того, даже не думаю, что смог бы с кем-то поделиться. По натуре я довольно большой собственник. Особенно когда дело касается подобных вещей.
Ну, думаю, для первого раза достаточно. Все же это первое письмо, которое я кому-либо написал, поэтому, надеюсь, у меня все получилось.
Могу я задать тебе довольно необычный вопрос? Как ты выглядишь? Для меня немного непривычно общаться с тобой, как с другом, но совершенно не представлять твоей внешности. Может, когда я смогу тебя представить, мне станет легче.
Сам я ростом около шести с половиной футов [4], и у меня короткие темные волосы. Я довольно крупный мужчина, но двигаюсь быстро, так что не позволяй моим размерам обмануть тебя. Надеюсь, это описание тебе поможет.
С нетерпением буду ждать от тебя ответа,
Марк
Сержант-майор Ганнер, Морская пехота США.
PS...»
Я на мгновение задумался, о чем бы написать в постскриптуме. Хотелось добавить что-то такое, что заставило бы Кэти улыбнуться, но потом я испугался, что буду слишком давить на нее. Она казалась мне такой милой девушкой, и мне совершенно не хотелось ее спугнуть.
Решив ничего больше не писать, я положил письмо в конверт с обратным адресом и заклеил его.
Теперь мне оставалось только ждать.
ГЛАВА 3
Кэти
– Что это? – Тэмми подняла письмо, лежащее на моем кухонном столе вот уже три дня. Мне было немного стыдно за то, насколько за эти несколько дней потрепанной стала бумага. Всего трое суток, а я перечитала его уже, похоже, раз тридцать.
– Положи на место, – ткнула я в нее пальцем, покрытым тестом для печенья. Но это не возымело никакого эффекта, потому как Тэмми с улыбкой на лице продолжала читать. Ее вид заставил меня задуматься, выглядела ли я также глупо каждый раз, когда брала письмо в руки.
– Ух ты, шесть с половиной футов. Да он ужасно огромный – выше тебя более чем на фут, – Тэмми оглядела меня с ног до головы, словно впервые оценивала мой рост.
– А какое это имеет значение?
– Я просто хотела сказать, что, похоже, он относится к тем парням, которые с легкостью могут подхватить тебя на руки и оттрахать, прижав к стене.
– Твой муж ростом почти шесть футов[5], что ты можешь знать о сексе у стены? – поддела я подругу, которая и сама была почти такого же роста.
– Он не берет меня, прижав к стене, однако полностью это компенсирует, занимаясь со мной любовью во всех остальных местах, – Тэмми пошевелила бровями, намекая мне на то, что и без секса у стены ее половая жизнь была впечатляющей. – Я это сказала лишь к тому, чтобы ты, заполучив свою порцию траха у стены, не забыла поделиться впечатлениями со своей подругой и рассказала, так ли это прекрасно, как об этом пишут в книгах.
Слова Тэмми заставили меня усмехнуться. Она – моя лучшая подруга, но мы были настолько разными, насколько это только возможно. Если она была высокой, то я – низкой, Тэмми – блондинка, я – рыжая. И, кажется, все пышные формы достались именно мне, хотя она съедала столько же моей выпечки, что и я, поскольку жила по соседству и частенько воровала что-то из моего холодильника, даже если меня не было дома.
Но то, что действительно различало нас – это характеры. Тэмми была шумной, решительной, и, кажется, во всем ее теле не было ни единой стеснительной клеточки. Все ее мысли были у нее на языке, и это меня восхищало. Она говорила о сексе также много, как я о выпечке. Может, это была одна из причин, почему я все еще находилась в рядах девственниц. Со всеми этими беседами о физических отношениях, мне казалось, что я знаю уже все нюансы и тонкости занятий любовью. Каждую мельчайшую деталь.
– Давай же, колись. Не заставляй меня умолять. Я могу себе это позволить только в спальне.
– Более чем уверена, что слышала, как ты молила о еде.
– Не меняй тему. Кто этот здоровяк, пишущий тебе грязные письма?
– И вовсе они не грязные, – возразила я, склонив голову, чтобы спрятать улыбку, и принялась формировать из теста на печенье идеальные кружочки. Я слишком тряслась над этим письмом. Словно оно и вправду было любовным или чем-то в этом роде.
– Эй, он сам описал тебе его тело. Как по мне, это звучит довольно грязно! Особенно если это письмо для тебя. Так что, давай, колись.
Я прикусила губу, стараясь подавить дурацкую широкую улыбку, появлявшуюся на моих губах каждый раз, когда я думала об этом письме.
– Это так глупо. Я вступила в переписку наравне со всем своим классом, и это письмо – ответ на мое послание. Но теперь я даже не знаю. Никак не могу перестать думать о нем, что, как я уже и сказала, совершенная глупость. Это же просто письмо, ничего особенного, – когда я посмотрела на Тэмми, выражение ее лица смягчилось. – Что? – спросила я, желая, чтобы она перестала так на меня смотреть. По какой-то странной причине, сейчас мне больше хотелось получить какую-нибудь ее пошлую шутку, а не этот взгляд.
– Ты так мечтательно говоришь про этого парня. И мне это нравится. Твое лицо раскраснелось, оно словно сияет. Это так сексуально.
Я фыркнула при этих словах. Никто никогда не считал меня сексуальной.
– Я раскраснелась, потому что пеку, – я положила кружочки теста на противень и поставила его в духовку, а затем прошла к раковине, чтобы отмыть руки.
– А почему после слов постскриптум ничего не написано?
Я пожала плечами, поскольку и сама размышляла над этим, а взгляд Тэмми тут же перескочил на камеру Polaroid, лежащую на кухонной стойке. Глаза подруги распахнулись еще шире.
– Ты собиралась сфотографироваться.
– Нет, – солгала я.
– Ты – маленькая врушка. Как много снимков ты уже сделала и выкинула?
Я поморщилась и посмотрела на Тэмми, разразившуюся смехом. Она была права: на данный момент в моей помойке покоилось порядка двадцати снимков.
– Давай я сфотографирую тебя. Ну же. Будь уверена, я постараюсь, чтобы ты выглядела горячо.
– Я передумала. Кроме того, тут нет необходимости выглядеть горячо. Мы просто друзья по переписке.
– Парень хочет фотографию. В конце концов, он защищает нашу страну. Я чувствую, что это просто мой долг: сфотографировать тебя и отправить ему получившийся снимок. Просто подумай о несчастном мужчине, томящимся в ожидании твоего фото, – Тэмми говорила так, словно ей и вправду было жаль парня, и, черт подери, эти ее слова подействовали на меня.
– Прекрасно, – сдалась я. Мне нравилась сама мысль дать Марку то, о чем он просил. Это же просто фотография. Я же никогда с ним не встречусь и не увижу выражение его лица, когда он впервые будет рассматривать меня на снимке.
Тэмми радостно хлопнула в ладоши и подхватила камеру.
– Ну-ка покажи мне свои белоснежные зубки.
Я склонила голову и улыбнулась подруге. Затвор щелкнул, и из аппарата вылезла фотография. Тэмми начала ей размахивать, чтобы снимок скорее проявился.
– Идеально, – сказала она мне, протягивая фото. – Так хорошо видно ту излучаемую тобой теплоту. Теперь у него будет хоть что-то для ночных фантазий, когда он останется наедине со своим дружком.
– Заткнись, – крикнула я, ни на секунду не поверив, что Марк будет мастурбировать, глядя на мою фотографию.
– О да, – Тэмми кивнула, словно точно была уверена в правдивости своих слов. И хотя я не верила, что это когда-либо может произойти на самом деле, где-то в глубине души мне нравилась мысль, что он получит разрядку, разглядывая мое изображение. Что я стану для него такой же ночной фантазией, как он стал для меня.
Тэмми встала со стула и схватила тарелку с моим печеньем, приготовленным чуть ранее.
– Мне пора домой. Стив скоро будет дома. Может, нам стоит попробовать развлечься у стены, – она поцеловала меня в щеку. – Пошли ему фото. Поживи хоть немного. Это весело.
С этими словами Тэмми вышла за дверь, а я села обратно за стол, достала лист бумаги и принялась писать письмо, ожидая пока испечется последняя партия печенья.
«Марк,
Я совсем не против, чтобы ты звал меня Кэти. Целыми днями в школе я только и слышу «Мисс Лавли», поэтому твое обращение станет приятным разнообразием. Мне нравится преподавать, хотя порой ученики старшей школы слегка достают. Но даже учитывая это, я не хотела бы заниматься ничем другим. Мне нравится думать, что я могу повлиять на чьи-то жизни, формируя то, кем ребята станут когда-нибудь в будущем.
И ты прав на сто процентов. Летом в наших краях и в правду стоит адская жара, но я сама делаю домашнее мороженое, которое помогает охладиться. Так что, если как-нибудь летом будешь рядом – заходи, я приготовлю его и для тебя.
Что касается меня, то я совершенно одинока и детей у меня нет. Не уверена даже, что была хотя бы на одном свидании. Я становлюсь жутко стеснительной, когда общаюсь с мужчинами, так что даже написать простое письмо не было для меня простой задачей.
Ты спрашивал про путешествия. Сама я мало где была. Каждый раз говорю себе, что следующим летом обязательно поеду куда-нибудь на месяц или около того, но почему-то так до сих пор никуда и не поехала. Может, потому что не хочу ездить куда-либо без компании. Наверное, это один из минусов одиночества. Не так-то просто уговорить подружку поехать со мной куда-то на месяц другой, когда ее дома ждет муж. И я не могу их винить. Уверена, будь я замужем, тоже не захотела бы оставить супруга так надолго.
Я испекла тебе немного печенья. Как и ты, я абсолютно шоколадная душа, поэтому в эти печенья добавлено просто море шоколада. Мое основное правило: шоколада в выпечке много не бывает. Кроме того, в посылку я добавлю еще парочку лакомств, рецепты которых придумала сама. Дай мне знать, как они тебе на вкус.
Что касается животных – я ужасная кошатница. Впрочем, не знаю можно ли назвать меня полноправной «кошатницей». Сколько кошек надо иметь, чтобы называться ею? У меня лишь одна, но мне всегда хотелось завести вторую. После твоего письма я стала подумывать о щенке, однако не уверена, что справлюсь с ним. Насколько знаю, воспитывая собаку, нужно быть твердым, но смогу ли я быть такой с милым хорошеньким щеночком. Со своими учениками – да, но, боюсь, преданно-трогательные щенячьи глазки добьют меня, и вскоре я начну готовить домашние вкусности для собачек.
Однако клянусь, что среди лакомств, посланных тебе, нет собачьих.
Я знаю, что ты не можешь мне сказать, где ты или чем занимаешься, но мне любопытно, что ты делаешь в свободное время. Почему-то мне стало очень интересно. Возможно, из-за того, что ты описал себя, и теперь я пытаюсь представить полную картину того, какой ты есть на самом деле.
Относительно моей внешности – можешь сказать спасибо моей подруге Тэмми за фотографию, которую я вкладываю в конверт. Она сфотографировала меня и настояла, чтобы я отправила изображение тебе. Как и говорила, я очень стеснительная, и порой меня надо слегка подталкивать. Правда, боюсь, Тэмми могла украсть парочку твоих печений.
Наслаждайся сладостями. Буду очень ждать твоего ответа.
Кэти
PS... в прошлом письме ты забыл написать хоть что-нибудь в своем постскриптуме».
ГЛАВА 4
Марк
Открывая коробку, я осознал, что впервые за очень долгое время был чем-то действительно взволнован. Не то чтобы я был недоволен собой или своей жизнью, просто все было слишком предсказуемым и хорошо спланированным. А письмо Кэти, напротив, стало чем-то совершенно неожиданным, оно пошатнуло мой привычный мир.
Я перечитывал ее первое послание снова и снова. Учитывая, сколько раз я доставал его и вновь убирал, письмо изрядно износилось, поэтому было бы ложью сказать, что оно для меня ничего не значило.
В коробке лежал небольшой конверт с моим именем. У Кэти был идеальный почерк. Я вытащил сложенную прямоугольником бумагу и провел пальцами по буквам. Смотря на мое имя, написанное рукой Кэти, я начинал испытывать чувства, которые не мог описать даже самому себе. Словно так я становился к ней ближе, и это совершенно неожиданно, ведь она – чужой для меня человека.
Под письмом лежала запечатанная коробка, я достал ее и открыл. Запах шоколада словно ударил по мне, от этого бесподобного аромата просто побежали слюнки. Я обернулся посмотреть сначала через одно плечо, а потом через второе, убедившись, что поблизости никого нет, и я могу оставить этих крошек только для себя. Наверное, следовало угостить остальных, но отчего-то мне не хотелось делиться хоть чем-то, связанным с Кэти.
Я схватил печенье и запихнул его в рот, потом поднял коробку с письмом и отправился к моему столу. Изысканное лакомство просто таяло во рту, и я громко застонал от сладкого вкуса, возбудившего мои рецепторы. Наконец, сел за стол, внезапно осознав, что мой член был тверд, как скала. И причиной тому было какое-то чертово печенье.
Боже, лучше бы Кэти быть одинокой, поскольку до этого у меня ни разу не возникало желания жениться на женщине, которую ни разу не видел. Она заставила моего дружка прийти в полную боевую готовность одной лишь коробкой с выпечкой. Трудно представить на что еще была способна Кэти.
Я осторожно открыл письмо, вытащил лист бумаги и начал читать. Чувствуя, как на моем лице расплывается довольная улыбка, я впитывал в себя слова Кэти, словно с каждой написанной ею буквой она становилась для меня все ближе и роднее.
Я старался не торопиться, растягивая удовольствие и впитывая каждую фразу, но стоило мне добраться до того места, где Кэти писала, как она одинока, и у меня не вышло сдержаться.
– Черт подери, да! – крикнул я в пустоту комнаты, восторженно вскинув кулак в воздух.
Кэти написала, что вложила фотографию, и я тут же стал искать конверт.
– Твою мать, – я почти уронил снимок. Этот затуманенный горячий взгляд рыжеволосой красотки, словно устремленный прямо на меня, не мог быть реальным. Она была дьявольски сногсшибательна. Я пошел и запер дверь, прежде чем вернуться к столу. Не прошло и двадцати секунд между мгновением, когда я впервые увидел Кэти на фото, и моментом, когда я, устроившись на стуле, обхватил рукой свою каменную эрекцию. Я вглядывался в ее глаза, пока мой кулак скользил вверх и вниз по члену, сжимая плоть все сильнее, пока мой взгляд ласкал розовые щечки Кэти, а в голове мелькали картины того, как я подминаю ее под себя. Кэти выглядела ужасно сексуальной с этим небольшим вырезом на ее кардигане, в котором можно было разглядеть ее нежную кожу. Этот крошечный кусочек плоти заставлял меня жаждать Кэти еще больше, порождая мечты о том, как я смогу попробовать ее сладкое тело на вкус.
Зарычав, я отдался во власть оргазма, пока сперма выстреливала из моего члена и сбегала вниз по костяшкам сжатого кулака. Я был весь перепачкан своим семенем, но мне было совершенно плевать на это. Кэти была настолько дьявольски великолепной, что просто не оставила мне выбора. Возбуждение полностью охватило меня, совершенно лишая возможности мыслить здраво. И даже сейчас, кончив всего пару секунд назад, я все еще был тверд, как камень, желая вновь получить разрядку.
– Письмо. Я должен написать письмо, – сказал я себе вслух, пытаясь прочистить мозги и спуститься с небес на землю. Черт подери, это было так сложно.
Снова сев за стол, я еще дюжину раз перечитал письмо Кэти, не забывая при этом заглатывать ее печенья. Потом, вероятно, мне будет плохо из-за такой скорости поглощения выпечки, но остановиться было выше моих сил. Даже сознавая, что, скорее всего, пожалею, когда все закончится, прямо сейчас я просто наслаждался потрясающим вкусом и не мог прекратить это.
Решив, что именно хочу написать, я взял ручку и приступил к делу.
«Дорогая Кэти,
Я слышал, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, поэтому собираюсь как следует упаковать мое и отправить его тебе в этом письме. Твои печенья фантастические! Как так вышло, что у тебя нет своей собственной пекарни? Я уже почти все съел, а посылку мне передали минут десять назад. Мне, наверное, должно быть стыдно, но почему-то я ничего подобного не испытываю. Спасибо тебе огромное за то, что прислала мне все эти сладости. Ты даже не можешь себе представить, что они со мной сделали.
Относительно той маленькой фотографии, которую ты мне прислала, мне понадобилось много времени, чтобы как следует тебя разглядеть. Как думаешь, может быть, ты смогла бы прислать мне еще парочку? Возможно, мои глаза стали нечетко видеть, ослепленные неповторимой красотой, которую я разглядел на снимке, но могу и ошибаться. Мне нужно как минимум еще штук пять, чтобы сравнить и решить. Чисто из научного интереса.
Однако если говорить серьезно, ты просто потрясающая, и я бесконечно счастлив, что ты одинока. Не люблю соперничества.
Я отправлю тебе две моих фотографии. Одна сделана во время операции в пустыне, я там стою возле танка, а на второй меня сфотографировали в парадной форме. Бал в честь основания корпуса морской пехоты проходит каждый год, и если солдаты не находятся дома, они просто обязаны там присутствовать. Я всегда ходил туда один, но уверяю тебя: если бы ты была со мной и держала под руку, мы бы произвели настоящий фурор.
У меня не так много свободного времени, но когда оно все же появляется, я пытаюсь отвлечься от работы и поспать. У нас часто бывают ночные караулы, поэтому, когда удается, я стараюсь отдохнуть и держать свое тело в форме. Сейчас я занимаюсь этим чаще, поскольку нахожусь на службе, но почему-то мне кажется, что если бы я был дома, проводил бы все свое время, сидя под окном твоей кухни и моля дать мне еще немного твоей вкуснейшей выпечки.
Находясь в карауле, я зачастую провожу много времени за размышлениями. И если быть честным, в последние дни я все чаще и чаще думаю о тебе. Не знаю, что скажет обо мне это признание, по почему-то мне хочется рассказывать тебе все, что взбредет в голову.
Я считаю, что из тебя получилась бы идеальная мамочка для щенка, но думаю, тебе все же нужен кто-то, способный иногда проявлять жесткость, раз ты сама не можешь. Интересно, где бы ты могла найти такого человека...
А сейчас давай узнаем друг о друге побольше... рассказывай мне все.
Марк.
И я не забыл написать постскриптум. Просто не уверен, готова ли ты уже его прочесть.
PS...»
ГЛАВА 5
Кэти
– Давай же, покажи мне, – Тэмми пошевелила бровями, словно уговаривала меня показать ей мои сладкие штучки. И я говорю совершенно не о выпечке, только что поставленной в духовку.
– Нет, это личное, – я чувствовала, как краска заливает лицо при одной только мысли о письмах.
– О, мой Бог. Они настолько грязные? – ее лицо засверкало подобно золотому слитку.
– Нет, вовсе нет, – вообще-то они совершенно не были грязными. Ну, разве что пара намеков то там, то тут. Как-то я написала Марку, что еще ни разу не была с мужчиной. По какой-то причине мне хотелось рассказать ему о себе совершенно все, и не важно насколько это было смущающим для меня.
– Тогда откуда этот румянец? – Тэмми взяла бокал вина с кофейного столика, глотнула и откинулась на спинку дивана.
Тэмми, как это часто бывало, ввалилась ко мне внезапно, словно снег на голову. Обычно я хранила письма Марка в коробке в спальне, но сегодня разложила их на столике, желая перечитать за бокалом вина. В последнее время я почему-то делала это все чаще и чаще, а моя электронная книга и вовсе покоилась на полке последние пару недель.
В спешке я стала собирать письма и бережно складывать в коробку, пока Тэмми пристально следила за мной, периодически подливая себе выпивку.
В итоге мы обе расселись на диване, а подруга принялась в очередной раз пытать меня по поводу Марка. Я всегда все рассказывала Тэмми, но письма были закрытой темой. Они были только моими, и мне не хотелось делиться этим ни с кем. Никогда до этого я не испытывала ревности из-за мужчины. Это чувство оказалось странным, но по какой-то непонятной причине мне нравилось.
– Кажется, я влюбилась в него, – произнесла я, чувствуя себя невозможно глупой. Я ведь даже ни разу не видела этого мужчину.
– Кажется? – сказала Тэмми с легким смешком, но я не испытывала ни малейшего желания присоединиться к ней.
Я просто прикусила губу, не уверенная, что делать дальше.
– Ты не считаешь глупым влюбиться в мужчину, которого ни разу не видела?
Выражение глаз Тэмми стало мягче. Поставив бокал на столик, она повернулась ко мне.
– Нет, это совершенно не глупо. Не знаю, о чем он пишет в его письмах, но это... – подруга на мгновение замолчала, подыскивая правильные слова, – изменило тебя.
– Изменило меня? – повторила я, сомневаясь, что это могло означать.
– В лучшую сторону. Ты выглядишь более счастливой, словно, наконец, смогла вылезти из своей раковины. Чтобы он не делал или писал, это заставляет тебя светиться.
Мое лицо раскраснелось от слов Тэмми.
– Он звонил мне, – вдруг выпалила я, совершенно не планировав говорить об этом. Я даже не могла объяснить причину. Может, звонок Марка я тоже хотела оставить лишь для себя. А, вероятно, боялась услышать от Тэмми слова осуждения. У людей всегда было на все свое мнение, но мне совершенно не хотелось принижать то, что связывало нас с Марком. Я была настолько счастлива, что совершенно не хотела сглазить.
Я знала, что такой счастливой, как сейчас, не была еще никогда в жизни. Просто не думала, что кто-то еще может это заметить. Даже не предполагала такой возможности.
– О, правда? – к Тэмми вернулся ее насмешливый тон, заставляя меня улыбнуться.
– Марк сказал, что у него, наконец-то, появилась возможность мне позвонить. Вроде бы он на пару дней приезжал в Ирландию. Мы проговорила три часа.
– Теперь ты просто обязана рассказать все-все-все!
– Мы говорили обо всем и ни о чем, – так оно и было. Мы уже привыкли писать письма, а затем ждать ответа, чтобы отправить следующее. Однако теперь я поймала себя на том, что стала писать Марку ежедневно. Словно вела дневник и отправляла ему.
– Звучит так, словно у вас отношения.
Как бы мне этого хотелось. Марк никогда не говорил ничего подобного. Я знала, что он был свободен, но разве все те парни не ездили на базу и не зависали там с женщинами или что-то в этом духе? Я не могла себя заставить спросить об этом. Вот если бы я была такой как Тэмми, смогла бы просто отпустить пару шуточек по этому поводу, но моя стеснительность так никуда и не делась, просыпаясь порой даже тогда, когда дело касалось Марка.
Я ненароком спросила у него, не планировал ли он куда-нибудь выбраться, но Марк ответил, что уже следует своим желаниям – разговаривает со мной.
Его слова подарили мне ощущение тепла и уюта.
В ответ на вопрос Тэмми я просто пожала плечами. Неважно, как сильно мне бы хотелось, чтобы ее слова были правдой, но я знала, что это не так. Мы оставались самыми обыкновенными друзьями.
– Разве ты не говорила, что он скоро подает в отставку?
При этих словах в животе завязался узел страха, уничтожая порхающих в нем бабочек.
– Да, – пробормотала я, поднимая бокал с вином и делая пару глотков.
– Жажду, наконец, встретиться с ним, – Тэмми взяла бутылку и подлила нам обеим еще немного.
– Я не очень-то уверена, что это произойдет.
– Да брось. Учитывая, сколько вы друг с другом общаетесь, тебе пора бы уже перестать быть такой неуверенной в том, что касается Марка. Я знаю, что ты послала е