Вероятно, каждый, когда – нибудь, мечтал оказаться прекрасным погожим утром посреди бескрайнего леса. Приятный, свежий воздух, не загрязненный пылью и смрадом производственных городских строений, милозвучное пение птиц и вообще красивые пейзажи вечнозеленого творения природы. Благодать! Скорее всего, так думали все члены отряда экзорцистов, затаившегося в этом лесу по приказу вышестоящих предводителей. К одному из пограничных городов королевства людей, приближалась армия демонов с вполне очевидными целями. В принципе ничего особенного, воины Святой Церкви периодически помогали крестоносцам в битвах, а паладины зачастую являлись офицерами в войсках Инквизиции. В городе имелся неплохой гарнизон, но подстраховка, на всякий случай, не помешала бы. Расположившись в лесу, неподалеку от крепости, группа церковников ожидала дальнейших приказов. К сражению они были полностью готовы, поэтому почти все занимались своими делами. Кто – то дремал, другие устраивали тренировочные бои, третьи просто общались. Несколько человек, командующий подразделением паладин, избрал для патрулирования окрестностей. Разведчиков и лазутчиков с вражеской стороны никто не отменял. По счастливому стечению обстоятельств, Грид и Кира попали в одну группу. С самого возвращения из Магрота, их отношения стали натянутыми. Девушка до сих пор пребывала в растерянных чувствах на счет демонического друга. Хоть лично он и не был причастен к гибели ее родных, ненависть к его роду не давала ей покоя. В назначенное время они отправились на обход вверенной территории. Погода была на редкость хорошая. Пара экзорцистов, подобно влюбленным, прогуливались по лесистой местности, в поисках хоть каких – нибудь признаков вражеского присутствия. Дальновидный командир, наверняка бы отправил разведчиков для более ясной картины грядущего поля битвы. Ведь не зная количества противников и их местоположения, шансы на победу становились призрачными. За всю дорогу, Кира не проронила ни слова и вообще старалась держаться подальше от не человека. Такое поведение немного угнетало парня. Он и сам был не особо разговорчив, однако непривычная молчаливость напарницы почему – то напрягала. А еще юношу не покидало странное чувство вины.
-Прекрасное место, не правда ли? – Нарушив тишину, произнес Грид.
-Я все еще злюсь на тебя, – в твердом голосе ощущалась нотка обиды. – Почему ты скрыл свою истинную сущность?
-Если бы я сказал раньше, о том кем являюсь, ты, не задумываясь, воткнула бы свою косу мне промеж глаз, – своими саркастичными шутками, экзорцист пытался разрядить накалившуюся атмосферу.
-Почему ты так уверен, что я не сделаю этого сейчас?
-Ну, я ведь спас тебе жизнь. И какая вообще разница кто я? Среди людей также есть недостойные личности. Надеюсь, это недоразумение никак не повлияет на нашу дружбу?
-Тебе так дороги отношения с человеком? – В тоне девушки слышалась легкая насмешка.
-Не то чтобы с человеком. Именно с тобой, – от этих слов, сердце Скорбящей забилось быстрее. Еще до того, как выяснилась роковая правда, она симпатизировала юному церковнику, а сейчас терялась в собственных противоречивых чувствах. – Ты, можно сказать, мой первый настоящий друг. Кроме Гавриила, никто и никогда не беспокоился за меня, так как ты.
-Неужели влюбился?
-Кто знает, – загадочно улыбнулся парень.
Нечто подобное она и ожидала услышать. Грид никогда не говорил прямо о своих чувствах и переживаниях. Он всегда держал все в себе. Оно и понятно. С какой стати демону делиться проблемами с человеком? Услышав внезапно раздавшийся шорох, Кира рефлекторно схватилась за рукоять косы. Мало – ли кто мог там скрываться. Возможно, всего лишь, какой – нибудь безобидный зверек, а может быть и враг, или что еще хуже целая группа демонов. С невозмутимым видом, парень двинулся к зарослям, откуда слышался шум. Внешне он казался совершенно безоружным, но с его скоростью и реакцией, нежданный гость, будь тот недоброжелателем, даже не понял бы, отчего лишился жизни. Спустя пару секунд, из густой листвы хвойных деревьев появилась стройная женская фигура с рыжими волосами в походной одежде, местами испачканной чем – то красным. Судя по бледному лицу и неуверенной походке, с ней что – то было не так. Упав прямо на руки подошедшего воителя, девушка закатила глаза.
-Анна? – Аккуратно положив тело на землю, Грид облокотил ее голову себе на руку. Только сейчас он заметил кровоточащие раны под одеждой старой подруги, совершенно не смутивших его. – Давно не виделись. Кто ж тебя так?
-Грид? Это ты? – увидев знакомое лицо, она болезненно улыбнулась. Каждое слово давалось ей с большим трудом, но молодая ведьма продолжала. – Мать. Она все приготовила к пробуждению Люцифера. Последние месяцы я пыталась ее найти и вразумить. Но все без толку. Демон полностью покорил ее разум.
-Где и когда она собирается исполнить свой план? – Понимая, как ей тяжело говорить, парень старался выжать максимум информации из простых вопросов.
-Для пробуждения нужна огромная жертва. Тысячи душ. Думаю, она нападет на какой – нибудь городок и попытается истребить его население.
-Что – то мне подсказывает, демоны неспроста решили атаковать здешнее поселение, – задумчиво ответил Грид.
Скорее всего, им требовался не какой – то случайный городишко, а вполне определенное место. Возможно, именно под готовящейся к осаде крепостью и находилась усыпальница демонического владыки.
-Нужно скорее отнести ее в лагерь, – взволнованная Кира присела рядом.
-Нет, нельзя. Она ведьма, паладин сразу это почувствует и тогда ей будет еще хуже.
-Тогда, что нам делать?
-Ты же Скорбящая, можешь хотя бы обработать раны? – Конечно, полноценной аптечки, они с собой не носили, но простейшие предметы первой помощи всегда находились при них.
-Слишком поздно, – обреченно произнесла Анна.
-Не слушай ее. Она бредит, – засучив рукава, юноша просканировал сверхчутьем ее повреждения, готовясь приступить к лечению.
Увы, ран оказалось слишком много, будто она наткнулась на стаю разъяренных ежей, у которых вместо иголок были ножи. Удивительно, как ей удалось добраться сюда в таком состоянии. Большинство из них не являлись смертельными, однако их количество с лихвой это компенсировало. Жить ей оставалось совсем недолго. От невозможности чем – либо помочь, парень в расстроенных чувствах опустил голову.
-Помнишь наш договор, когда я отвела тебя к матери?
-Ты не совсем исполнила свою часть, – на его лице изобразилась улыбка. – Сначала попыталась меня убить, а потом когда Гавриил прижал тебя к стене, решила сотрудничать.
-Умеешь ты поддержать умирающую подругу, – девушка иронично усмехнулась. – Мать. Прошу тебя, освободи ее душу.
-Ты же знаешь, мне известен только один способ очищения грешников. Если это тебя устраивает, то даю слово демона.
-Спасибо тебе, Грид. Ты самый добрый демон, которого я встречала, – ощущая приближение холодных объятий смерти, Анна болезненно скривилась. – Может, мы еще увидимся. В другой жизни.
Лихорадочно глотая последние капли воздуха, она закрыла глаза и уснула вечным сном. С наступившей тишиной, в сердце экзорциста появилась какая – то пустота. Тяжело вздохнув, экзорцист перекрестил ее и бережно опустил на землю. Хоть и не подавал виду, горечь от потери друга острым ножом терзала его душу. Об этом также свидетельствовала подавленная аура воина. Странно, чтобы демон испытывал жалость к человеку, пусть и отступнику. Обычно они предпочитали видеть людей в земле, желательно, собственноручно разорванных на части. Своим поведением, юноша ломал все стереотипы о ненавистных Скорбящей существах.
-Вы были хорошо знакомы? – После длительной паузы спросила она.
-На первом самостоятельном задании мне повстречалась одна ведьма. Поначалу она хотела меня убить, чтобы спасти свою мать некромантшу от надоедливых церковников. А потом мы подружились. Я даже позволил ей уйти от паладина.
-Ты пожалел ведьму? – Удивленно переспросила Кира.
-Не по – мужски убивать слабую девушку, пусть и владеющую магией. Именно по этой причине, иногда, мне хочется свернуть шею Святому Отцу. В нашем королевстве полно могучих демонов и духов, с которыми веселятся паладины. А старик отправляет нас на какие – то бредовые задания по изведению мелких бесов и совершенно безобидных обладателей необычной силы, – экзорцист печально усмехнулся. – Но я рад, что встретил ее. Анна стала моим первым другом вне стен Святой Церкви.
Неожиданно для себя Кира узнала Грида с другой стороны. Демонам также были не чужды жалость и сострадание. Она еще никогда не слышала, чтобы воин Святой Церкви отпускал еретиков на свободу. С самого детства ее учили, что все, кто не почитает Всевышнего – грешники, а смерть наилучший способ очистить их порочные души. Хоть парень и пытался скрывать все в себе, воительница видела, как ему тяжело. Наверное, даже демоны горевали, когда теряли дорогое для себя существо. Церковники убили родителей Грида, только он не проникся к ним ненавистью. Более того, стал лучшим охотником на своих собратьев. Теперь – то она и поняла разницу между ними. Скорбящая жила прошлыми обидами, в то время как напарник жил сегодняшним днем. Только настоящее, и уж тем более будущее, похоже, не особо его волновало. Он вообще казалось, все время витал где – то в облаках. Почти ни с кем не общаясь и ни чем не интересуясь, экзорцист, словно одержимый проводил целыми днями за тренировками. Или сном. Больше ничего ему не было нужно. Подобно настоящему воинственному демону, коим и являлся, Грид очень любил драться. В бою, особенно с сильными противниками, девушка часто замечала восторженный блеск в его глазах. Будто у ребенка, получившего долгожданную игрушку. Осознав, наконец, свою предвзятость в отношении потустороннего соратника, на щеках Киры навернулись слезы. Действительно, он никогда не давал ей повода усомниться в собственной человечности, и, несмотря, на некоторую холодность, в глубине души был искренним добряком.
-Почему ты плачешь? Вообще – то умерла моя подруга.
-Прости меня. Я обвинила тебя чуть – ли не во всех смертных грехах, толком не разобравшись в себе. Когда демоны убили моих родных, я возненавидела весь их род и поклялась очистить мир от зла, которое они несут. Но ты не такой, как твои собратья. В тебе гораздо больше человеческого, чем в некоторых людях. Прости меня.
-Расслабься. Я все понимаю. Демонам и людям нелегко найти общий язык. В детстве я тоже злился на Гавриила и даже, несколько раз, пытался его убить. Бесполезные попытки глупого ребенка. Но после одной произнесенной им фразы, мое мировоззрение кардинально поменялось.
Грид нечасто рассказывал о прошлом. Зная его сдержанный характер, он бы не обсуждал подобное с кем попало. То есть, парень ей доверял! Сердце Киры буквально выскакивало из груди от радости. Они снова стали друзьями. А может и чем – то большим.
-Думаю, теперь мы можем безболезненно отнести ее в лагерь и похоронить, как следует, – положив руку на плечо напарника, девушка добродушно посмотрела на него. – Злого духа ведь в ней больше нет.
Усмехнувшись, экзорцист согласно кивнул. Досадно, пока еретик дышал, церковники были готовы часами над ним измываться и унижать. Однако когда умирал, вновь становился простым человеком, коего закапывали в землю со всеми почестями. По версии Инквизиции, смерть искупала все мыслимые и немыслимые грехи. Значит, и гибель ведьмы воспринималась как своеобразное очищение ее души от скверны колдовства. Взяв Анну на руки, Грид вместе с Кирой направились обратно в лагерь. Паладин, наверняка, будет в какой – то степени рад их “улову”.
***
-Куда мы идем? – Наконец спросила Ультима. Они с Кримсоном уже довольно долго шли по пустынной равнине.
-Собираюсь познакомить тебя с еще одним членом Согрецу. Он поможет нам вернуться в Деградо.
-Но зачем? – На лице воительницы читалось одновременно непонимание и легкая радость. После долгого отсутствия, она снова вернется в родное пространство.
-Люди собираются пробудить того, кого не следует. В Подземном мире его называют Люцифером, один из Повелителей демонов древности. Он стремился получить запретную силу Дьяволов, но впоследствии потерял рассудок и чуть не угробил свой мир. Тогда, мы с отрядом смогли запечатать ее, погрузив демона в глубокий сон.
-А какое отношение имеет демон из другого мира к безопасности Амадеру?
-Именно сила Богини сдерживает Дьяволов в Верховном Аду. За всю нашу историю, покинуть этот мир, не считая Багровых Лисов, удалось всего двум существам. Один из них сейчас правит царством демонов в Хроморосе, а судьба второго потерялась в глубине веков. Найдя способ покинуть свою тюрьму, Амадеру им будет больше не нужна. А против объединенной силы всех Дьяволов не выстоять даже нам. Поэтому, мы должны помешать пробуждению или же, если это случиться, упокоить его навсегда.
Через некоторое время, добравшись до крупного оврага, Кримсон и Ультима увидели стройную фигуру в сером плаще, лицо которой скрывал капюшон. Ее окружал десяток каменных гигантов с длинными белоснежно – седыми волосами. Трехметровые, мускулистые исполины, явно, не просто так находились здесь. От них исходила какая – то угрожающая аура.
-Лаэрт. Невидимый клинок нашего отряда и по совместительству, лучший друг Отшельника, – в голосе парня слышалась гордость за своего подчиненного. – Он всегда на несколько шагов впереди. Именно благодаря его действиям, некоторые враги просто не добираются до нас.
-Нужно ему помочь.
-Не спеши, – закрыв рукой дорогу девушки, Кримсон продолжил. – Посмотри, на что способны наши собратья, и увидишь, что им не требуется вмешательство со стороны. И уж тем более Отцу Клинков не нужна твоя жалость.
В словах Лиса имелся смысл. Отношение их рода к собственной жизни было несколько своеобразным. Не то чтобы они ее не ценили. Просто ради собственных убеждений, без раздумий могли распрощаться с важнейшим подарком своей Богини. Совершенно спокойно стоя на месте, в окружении грозного вида созданий, он будто ждал, когда они соизволят начать действовать. Громадные истуканы вообще не проявляли признаков жизни. Только слегка колышущиеся локоны и угрожающая аура отличали их от множества скал, разбросанных по здешним пустошам. Наконец, один из них, тяжелой, громоподобной поступью двинулся к нему, занеся массивный кулак, в несколько раз превосходящий по размерам голову жертвы. Невозмутимо повернувшись к противнику, Лаэрт направил руку, в которой, немыслимым образом, появился короткий клинок, с выгравированным золотистым солнцем у основания широкого, треугольного лезвия, навстречу приближающейся, смертоносной глыбе. Столкнувшись с оружием воина, конечность гиганта разлетелась вдребезги. Словно состояла не из толстого гранита, а из хрупкого хрусталя. Великан не растерялся, мигом направив второй кулак, исправлять ошибку предыдущего. Парень резко присел, увернувшись от сокрушительной атаки, и скрестив руки на груди, быстро развел их в стороны, материализовав еще два меча с изогнутыми, подобно орлиным когтям, лезвиями. Раздался страшный грохот, а затем, поднявшаяся волна пыли скрыла двух непримиримых соперников под собой.
-Пространственные сущности, – краснопрядый воитель, не отрываясь, наблюдал за схваткой. – Их физическая сила, дарованная, в прямом смысле, каменными мышцами, несоизмеримо велика. Одного удара вполне достаточно, чтобы размазать любого из нас по здешним скалам. Даже скорее скалы превратятся в пыль после этого.
Когда пылевой заслон рассеялся, перед оставшимися седовласыми гигантами, показались останки их собрата – ноги и часть бесформенной глыбы, некогда представлявшей собой корпус каменного исполина. Его очевидный убийца, с опущенной головой и разведенными в стороны, подобно крыльям, руками, беспечно стоял на месте. Выпрямившись, он вновь заставил исчезнуть пару изогнутых клинков. Опять наступила мертвая тишина. Спустя несколько мгновений один из гигантов занес кулак назад и, сымитировав удар по невидимому противнику, направил конечность в сторону парня. Ультима терялась в догадках, в чем же заключался смысл сего действия. Глядя на их седые головы и морщинистые, старческие лица, можно было предположить, что они слепы. Мельком заметив прозрачный сгусток, отделившийся от каменной руки исполина, она поняла в чем дело. Ведь в ее арсенале тоже имелась похожая атака. Вихревой коготь точно также был не виден до непосредственного контакта с целью. Только такой способностью обладали, по словам всезнающего Кримсона, лишь Багровые Лисы. Ехидно улыбнувшись, Лаэрт двинул ногой по довольно увесистому осколку предыдущего соперника, заставив его подняться в воздух. Столкнувшись с еле различимой преградой, он разлетелся на десятки мелких частей, ничуть не замедлив или изменив траекторию прозрачного сгустка. Грациозно шагнув в сторону, воитель, с разворота, метнул “солнечный” клинок в голову атакующего, разнеся ее на части. Тут же в него полетели несколько силовых волн, несомненно, разорвавших его на части, достигни они цели.
-Силовая энергия. Основное оружие этих исполинов, – заметив немой вопрос, застывший на лице спутницы, Кримсон продолжил поучительную лекцию. – В ближнем бою они достаточно посредственны и медлительны. Но на дальней дистанции, способны сокрушать целые армии. Возможность применять такой прием есть и у обитателей других миров. По сути, это всего лишь уплотнение воздуха посредством переноса напряжения тела в пространство.
Исчезнув в багровой вспышке, парень, мгновением спустя, появился на шее одного из громадных врагов. Не сразу осознав, что случилось, гигант медленно поднял голову, но было уже поздно. Появившийся, очередной меч, смахивающий на мачете, легким взмахом руки, раскрывшийся подобно ножу – бабочке, удлинив лезвие в два раза, очертил полукруг у головы. Когда массивное тело, рассыпавшись на части, словно карточный домик, устремилось к земле, Лаэрт в очередной раз скрылся из виду. Меняя клинки как перчатки, он быстро, а главное красочно, разделался с десятком громоздких соперников, вознамерившихся избавиться от хрупкого, по их недальновидному мнению, юноши. Когда бой окончился, Кримсон наконец соизволил двинуться к подчиненному. Находясь в окружении разрушенных каменных глыб, некогда бывших грозными созданиями, тот удовлетворенно рассматривал плоды проделанной работы.
-Пришел посмотреть, как работают настоящие профессионалы? – спрятав оружие в серой дымке, воитель повернулся к приближающимся собратьям и снял капюшон. – Кто эта милая особа?
-Меня зовут Ультима. Очень приятно познакомиться, – она протянула руку в знак приветствия.
Пристально глядя в глаза, пепельновласый Лис подошел к воительнице в упор и горячо поцеловал в губы. От неожиданности, у девушки перехватило дыхание. Приятное ощущение тепла переполняло тело, сердце буквально выскакивало из груди. Такое с ней происходило впервые. Мужчины человеческого рода не особо баловали ее своим вниманием, хоть она и была довольно хороша собой. Огненно – рыжие вьющиеся волосы, опускавшиеся чуть ниже плеч, пухленькие губы, аккуратный нос, изящные ямочки на румяных щеках. Не говоря уже о стройной фигуре, не обделенной формами. Скорее всего, их отпугивала ее принадлежность к демонической расе и звание сильнейшего воина в городе. Наверное, никому бы не хотелось иметь любимую, способную переломать тебе все кости в порыве гнева. Прервав близкий контакт, спустя несколько прекрасных мгновений, Лис загадочно посмотрел на слегка смущенную красавицу.
-Мне тоже. Очень приятно, – усмехнулся парень и игриво обнял руку девушки ладонями. – Лаэрт, глава разведки Согрецу. Я целиком и полностью к твоим услугам, дорогая.
-Под его руководством находится всего одно существо, и то оно не всегда слушается голоса собственного здравого разума,– подтрунил друга предводитель.
-Да ладно тебе. Я не часто встречаю таких милашек, тем более из нашего рода, – снова повернувшись к Ультиме, он продолжил откровенно клеится. – Так на чем мы остановились?
-Я заметил, в твоей коллекции появились новые экземпляры. И сколько их теперь?
-Тринадцать, – с гордым видом ответил Лаэрт, влюбленным взглядом смотря на огненновласую воительницу. – Тринадцать превосходных клинков, которые я собирал по всем мирам. Поэтому один наш знакомый дал мне прозвище Отец Клинков.
-Я начинаю чувствовать себя лишним, – скрестив руки на груди, Кримсон ехидно улыбнулся. – Постеснялся бы. Она совсем недавно с нами. Еще испугается столь пылкого юноши и убежит от нас.
-Может быть это любовь. Ты веришь в любовь с первого взгляда, Ультима?
-Я… – Лисица чувствовала себя глупо и растерянно. Столь необычного приветствия она никак не ожидала.
-А те три демонессы, с которыми ты хорошо проводил время, тоже были любимыми?
-Не обращай внимания. Он всегда все перекручивает, – похоже, Лаэрт действительно немного переборщил ухаживаниями, девушка восприняла их довольно серьезно. Отпустив ее руку, парень усмехнулся. – Расслабься, я шучу. Но, тем не менее, надеюсь на взаимность.
-Я подумаю над твоим предложением, – в ответ улыбнулась она.
-Как обычно, путь я вам расчистил ваше превосходительство, лучезарный Кримсон, – в игривой манере преклонившись перед лидером, воин попятился назад. – До встречи. Еще увидимся, Ультима.
Помахав рукой, Лаэрт исчез в багровой вспышке. Как “невидимого клинка” Согрецу, его ждал святой долг. Ведь, желающие завладеть Богиней никогда не дремлют, а кроме него, больше некому защитить Амадеру на дальних подступах.
-Видишь с кем приходиться сотрудничать, – иронично произнес Кримсон. – У нас тут жестокая, кровопролитная война за свободу и выживание, а у него красавицы и веселье на уме.
-И много еще таких… жизнерадостных воинов защищают покой Амадеру?
-Больше никого. Ты, я, Отшельник и Лаэрт. Ну, еще есть парочка бывших членов нашей группы, с которыми мы познакомимся как – нибудь попозже. Может быть.
Новый собрат ей определенно понравился. Скорее всего, потому что никто, до него, так к ней не относился. Любой девушке было приятно внимание со стороны противоположного пола. Хоть какая – то радость за последнее время. Лисы неспешно двинулись в середине оврага.
-Все существующие миры соединены сетью пространственных врат. Только так можно перемещаться между ними. В каждом из миров существует по несколько подобных мест.
-Тогда почему Дьяволы ими не пользуются? Раз уж они ищут способ выбраться отсюда, думаю, найти эти места не составит им труда.
-Не забывай, что мы находимся в загробном мире. В принципе отсюда нет выхода. Но так как мы дети Богини и обладаем частичкой ее силы, то можем покидать Верховный Ад когда захочется. Приготовься. Ощущения не из приятных. Делай то же самое, что и при входе в Пекло.
Спустя несколько секунд вокруг них засверкали багровые молнии. Нарастающее давление с каждым мигом все сильнее ощущалось на коже. Затем послышалась такая же, постепенно увеличивающаяся вибрация, переходящая из земли в их тела. Кримсон спокойно стоял на месте, для него не впервой перемещаться между мирами. Наверняка, уже привык к подобному. Внутри Ультимы все горело, в то время как снаружи она, будто покрывалась льдом. Через пару мгновений, блуждающие молнии, с громким треском, вспыхнули ярким светом. В этот момент девушка почувствовала, словно разряд прошел сквозь нее, присоединившись к гамме сказочных ощущений. Вскоре показалась вторая вспышка, еще сильнее предыдущей. Похоже, в загробном мире не существовало безопасных и безвредных занятий. Даже простой переход из одного измерения в другое мог здесь закончиться летальным исходом. Хотя, возможно, не только в Верховном Аду существовали такие правила. После третьей вспышки, от которой у Лисицы чуть не закипел мозг, Кримсон мысленно приказал напарнице исчезать. В следующий миг пространство сжалось вокруг них и вытолкнуло за пределы мира усопших душ.
***
Гавриил с несколькими сотнями крестоносцев находился в городе. Местные жители вполне уверенные в защитниках, поэтому спокойно занимались повседневными делами, будто не опасаясь угрозы со стороны приближающихся вражеских сил. По данным разведки, восьмитысячная группа демонов, буквально через пол дня должна прибыть к ним в гости. Городское ополчение состояло из пяти тысяч воинов плюс восемь сотен рыцарей Инквизиции во главе с отцом Гавриилом. Да и массивные крепостные стены повышали шансы на успешное окончание грядущей битвы. На крайний случай, неподалеку в лесу скрывался отряд экзорцистов под предводительством еще одного воина Света – Михаила. Так что силы добра были готовы во всеоружии встретиться со своим извечным противником.
Солнечный диск медленно катился по небосводу к линии горизонта. Защитники города, в полной боевой готовности, отдыхали на позициях, в ожидании появления противника. Что еще оставалось делать? Несколько часов, бессмысленно, стоять в строю, вряд – ли способствовало хорошему боевому духу. А так воины немного расслабятся, настроятся на рабочий лад. Несмотря на грядущую кровопролитную схватку, в которой выживут не все, они выглядели совершенно спокойно и беспристрастно. Вероятно, так на них сказывалось присутствие рядом воина Света и крестоносцев. Сам Гавриил пребывал в кабинете главы ополчения и изучал карты местности, надеясь разработать какую – нибудь стратегию. Как – никак он был одним из главнокомандующих. От его действий и решений зависели судьбы тысяч людей. Нести столь тяжелую ношу не впервой для удрученного опытом паладина. Внезапный стук в дверь и затем показавшийся за ней офицер вывели его из раздумий.
-Отец Гавриил, еретики на горизонте, – он лукаво улыбнулся. – Время пришло.
Согласно кивнув, тот поднялся с кресла и последовал за ним. Полевой штаб, в обычное время исполняющий роль казарм, находился неподалеку от городских окраин. Остальные предводители уже были на передовой, ожидая, когда враг соизволить начать действовать. Отсиживаться в тылу никому не хотелось, возможность стать героем в глазах рыцарей Святой Инквизиции, импонировала, наверняка, всем присутствующим. Глядишь, еще заметят и возьмут в свои ряды. А там слава и почести обеспечены. Поднявшись на крепостную стену, воитель окинул взглядом пустынную равнину перед городом. Вражеская армия находилась буквально в нескольких милях. В первой линии, кроме командира в рогатом шлеме, гордо восседающем на мясистом скакуне, виднелось не менее десятка громадных, скалоподобных существ. Их белоснежно – седые волосы развивались на ветру, подобно множеству змей. Должно быть, какое – то специальное подразделение. Какого – либо оружия при них не имелось, значит, собираются сражаться голыми руками. С такими размерами, даже безоружные воины становились серьезными противниками. Если они еще и являлись демонами, тогда лучше вообще держаться подальше. После синхронного взмаха руками группой исполинов, Гавриил ощутил внезапно нахлынувшую тревогу. Нечто неведомое стремительно приближалось к городу. Спустя несколько секунд послышался нарастающий гул, а затем что – то невидимое, с грохотом врезалось в крепостные стены, оставив заметные вмятины. Великаны повторили действие руками, после чего уже стражники начали опасаться. Таинственная сила, со вторым ударом, вырвала довольно крупные куски гранита из защищаемой твердыню преграды. Среди воинов начала распространяться паника. Еще пару залпов и их главное преимущество рухнет как карточный домик. Благо опытные командиры своими речами сумели усмирить волнительное настроение бойцов. Минутная слабость быстро утихла. Из дальнобойного оружия, люди располагали лишь несколькими старинными катапультами и, более современными баллистами, которые не были рассчитаны на столь дальнюю стрельбу. Оставалось надеяться на умение персонала обращаться с этими катапультами. Ведь точность данной машины оставляла желать лучшего. Хотя поговаривали, что стрелки древности могли рассчитывать траекторию падения валунов с точностью до десяти метров. После очередного удара, в стенах появились массивные пробоины, достаточно большие, чтобы через них войти в крепость. К образовавшимся брешам, из – за спин гигантов, выскочили сотни всадников. Каменные исполины, не останавливаясь, посыпали стены и их обитателей невидимыми, разрушительными “ударами”. Под воздействием неведомой силы на них уже почти невозможно было стоять. Катапульты, с треском и скрежетом, запустили несколько валунов в ответ. Часть из них рухнула на головы приближающейся кавалерии, немного нарушив строй и уменьшив численность, другие – умудрились долететь до гигантов. Однако столкнувшись с их крепкими телами, валуны разлетались на части, не причинив им никакого урона. Ну, один из них припал на колено, но вскоре, как ни в чем ни бывало, поднялся и продолжил обстрел. Спустя еще пару разрушительных взмахов, в самый неподходящий момент, огромные стены рухнули, подобно карточному домику, похоронив под обломками сотни солдат. Гавриил чудом успел избежать столь незавидной участи, буквально в последнюю секунду спрыгнув с разрушающейся башни. Сверхчутье подсказало ему о грозящей опасности, поэтому он начал движение вниз еще до кульминационного падения главного преимущества обороняющихся. Поднявшаяся пыль, плотным туманом закрывала обзор, находящимся на твердой земле воинам. Спасать, возможно, выживших при обвале соратников, сейчас не было времени.
-Кавалерия приближается! – Послышался крик где – то вдалеке.
Выпрямившись, после прыжка с пятиметровой высоты, паладин повернулся к развалинам некогда величественных стен. Несмотря на всю плачевность положения, со стороны это, наверное, выглядело красиво. Громадная преграда, веками защищавшая город от опасностей извне, долго держалась под обстрелом невидимых снарядов и в конечном итоге плавно развалилась на части, став могилой для многих воинов. Некоторые, конечно, успели покинуть расшатывающиеся редуты и не попасть под смертоносный град обломков. Топот множества лошадей стремительно приближался к позициям людей. Интересно, как они собирались обходить развалины, любезно организованные союзниками, ведь скакуны вряд – ли бы сумели преодолеть высокие завалы. Хотя от их демонических владельцев можно ожидать чего угодно. Выхватив меч, паладин с размаху рубанул выскочившего из пылевого заслона всадника. Таки да, боевые кони потустороннего царства оказались невероятно умелыми и сильными. Следом за ним показались и другие черные тени, мигом устремившиеся к ополченцам. Те с нескрываемой радостью встретили нападающих остриями сотен копий. И заиграла симфония яростной битвы. Гавриил фактически пребывал на острие атаки. Конники немного смяли ряды людей, но здесь их успех закончился. Демоны атаковали беспорядочной толпой, без свойственного их войскам построения, будто просто пытались потянуть время. Звон бьющихся клинков и крики сражающихся заполонили городские улицы. Театр войны начал свое представление. Канонада невидимых снарядов, добивающих уже разрушенные стены, продолжала греметь неподалеку. Похоже, великаны решили уничтожить их до основания. Гавриил уже разделался с тремя всадниками, его совсем не беспокоило слегка невыгодное положение. Ведь воин находился прямо между взявшей разгон для прорыва кавалерией и человеческим “ежом”. Паладин был ветераном многих сражений, а непоколебимая вера во Всевышнего предавала уверенности в правильности принимаемых решений. Боевые навыки, почти не затупившиеся с годами, лишь подтверждали высокое звание воина Света. За разыгравшейся схваткой никто не заметил таинственных парня и девушку, затаившихся на крыше одного из зданий и безмятежно наблюдающих за происходящим.
-И что мы будем делать?
-Немного поможем людям, – Кримсон задумчиво осматривал поле боя. – Видишь недавних знакомых на горизонте? Им не место в этом мире. А раз уж они появились здесь, значит призывающий достаточно неординарный маг. Связываться с загробным миром не каждому дано.
-Я все поняла.
Скрывшись в багровой вспышке, Ультима бросилась к штабу вражеской армии. Перемещением сквозь Пекло она овладела сравнительно недавно, если учесть, сколько времени прошло с начала сотрудничества с лидером Согрецу. По легенде, поведанной Кримсоном, Пекло – своеобразный параллельный мир, создал один из первых Багровых Лисов, чтобы защитить будущие поколения. Ведь кроме них никто не мог туда попасть, разве что, не имея физического контакта с целью. Видимо, творец Пекла высоко ценил силу собратьев, поэтому наделил свое детище одной неприглядной особенностью. Из – за слишком высокой температуры, находиться там возможно не более восьми секунд, после огнеупорный мех Лисов начинал сгорать вместе с владельцем. По сути, особое измерение попросту сжимало пространство. Ну, еще превращало его в подобие пылающего ада. Собственно, по сей причине оно и получило свое название. Отряды пехоты находились уже достаточно далеко от гигантов. Очевидно, не ожидали атаки с тыла. Или появления незваного гостя. Каменные исполины ни на миг не прекращали посылать силовые волны в сторону поселения. Странно, но кроме них здесь больше никого не было. Скорее всего, командир отправился на передовую. Либо от чрезмерной самоуверенности, либо просто не собирался отступать. Возможно, захват города не являлся первостепенной задачей. Тогда зачем вообще стоило атаковать город? Разве что цель демонов состояла в чем – то другом. Не стоило забывать и о пресловутом Люцифере, который, наверняка, спал мертвым сном в этих краях. Иначе предводитель Согрецу вряд – ли бы решил просто так помогать людям. Воительница немного расстроилась, она то – надеялась отправить на тот свет какую – нибудь важную шишку в демонической армии. Кримсон, в принципе, и не говорил, что здесь будет кто – то из вражеских лидеров. Значит вот так, направил хрупкую девушку разбираться с устрашающими великанами, а сам решил отсидеться в городе. Приказы Лиса никто и никогда не оспаривал, все подчиненные безоговорочно верили хитрому, расчетливому и бесконечно мудрому командиру. Сохранность Богини на протяжении многих веков была наилучшим подтверждением этому. Появившись в привычном пространстве, в нескольких десятках метров от врагов, Ультима на ходу запустила парочку алмазных призм в направлении первой жертвы. Хотя с виду, понятия охотник и добыча, скорее менялись местами. “Пули” с легкостью прошили твердую шкуру и упокоились где – то в глубине тела. Следом за ними, оторвавшись от земли, Лисица устремила разрушительную длань ему в грудь. Голые пальцы, уподобившись необоримому клинку, прошили каменную броню, словно раскаленный нож масло. К сожалению, подобная сокрушительная атака оказалась бесполезна против столь массивной туши. Девушка не растерялась и, спустя мгновение, ее вторая рука, сначала размозжила лицо гиганта, а затем, рубящим движением, отправила голову, вернее остатки, в полет. Рухнувший на землю враг больше не представлял угрозы, поэтому Ультима поспешила к следующему великану. Заметив перед собой, появившуюся из ниоткуда красавицу, демон отвлекся от бомбардировки и решил поприветствовать ее посредством хорошенькой затрещины. Ловко уведя массивный кулак в сторону, она применила излюбленный Шаг в пустоту. За последнее время воительница достаточно хорошо им овладела и теперь могла применять по нескольку раз за бой. Обычно уже после первого удара травмировалась бьющая рука. Однако чем выше возрастало мастерство, тем легче обходилось применение чудовищного маневра. В идеальном исполнении, атака являлась совершенно безвредной. Увы, вероятность покалечиться все равно существовала. Сэкуро Дейгиро не прощало ошибок. Кримсон знал о ее огромном потенциале, именно по этой причине он и взял одаренную девушку в отряд. Для исполнения плана ему требовались только сильнейшие Лисы. Не успел великан, со сквозной дырой в каменном брюхе, рухнуть на землю, как следующий исполин уже запустил в нее силовую волну. Чудом избежав столкновения грациозным перекатом, она мигом ринулась к обидчику. Беззащитные натренированные пальцы с небывалой легкостью пробили твердую шкуру, состоящую из неизвестн<