Северный ветер хлопал в парусах и заставлял меня ежиться от холода. С серых, хмурых небес падал снег, устилая палубу сверкающим покровом. Я стояла рядом со ступенями, ведущими на квартердек[29], укутавшись в плащ и наблюдая за тем, как бушует море. В его бесконечном движении было что-то прекрасное и волнительное.
- Интересно, сколько еще нам плыть? – раздался за спиной голос Малдера.
- Не больше четырех часов, - ответила ему капитан Аэлин Осенняя Дымка, взирающая со своего поста на то, как пара матросов крепит паруса.
- Правда?! Наконец-то! Я так соскучился по твердой земле…
- Никогда бы не подумала, что такой суровый воин, как ты, может страдать морской болезнью, - поддела его я.
- Отстань, - отмахнулся Джус и обессиленно сполз на палубу.
Бедняге совсем поплохело. Если поначалу он еще как-то держался, то к концу путешествия на него было трудно смотреть. Мне даже пришлось несколько раз применять чары, чтобы облегчить состояние человека. Но сейчас все, что я могла – это оставить его в покое. Постепенно мои мысли снова вернулись к произошедшим недавно событиям.
***
Столкновение с нежитью было кровопролитным и жестоким, но, тем не менее, мы смогли его отразить. Верховный Друид лично уничтожил некрополь, который принес врагов на нашу священную землю. Стремительно вырастающие из-под земли лианы оплели черную поверхность крепости, проникая в щели между плитами. Земля разверзлась, открыв бездонную пропасть, в которой некрополь и оказался похоронен. Буквально за несколько минут от огромного сооружения остался лишь участок истоптанного снега.
С помощью прибывших из Дарнаса подкреплений удалось в кратчайшие сроки разобрать завалы, устроенные нами во время защиты Келий Малфуриона. Оставалось еще одно важное дело – избавиться от погибших нерубов. Их складывали на телеги, после чего свозили в овраг на краю долины. Как только его засыпали землей, несколько жрецов провели ритуал очищения, чтобы нейтрализовать темную магию, содержащуюся в телах погибших монстров.
|
|
Как только вернулись разведчики и сообщили, что Плеть не планирует дальнейшее наступление, мы, наконец, смогли вздохнуть спокойно. Друиды, как и было принято в нашем сообществе, разделились на две группы – кальдореев и тауренов. Последние, собрав своих погибших собратьев и сложив их на носилки, удалились к южному берегу озера Элуне`Ара. Дети Матери-Земли[30] сложили тела мертвецов так, чтобы их лица были обращены на юг, в сторону их родины – Мулгора[31]. Один из старейшин подошел к аккуратно сложенным поленьям и поджег их факелом. Не прошло и нескольких минут, как тела защитников долины полностью исчезли, поглощенные яростным пламенем. В глазах живых стояли слезы…
Я не смогла увидеть, чем закончится ритуал, поскольку была вынуждена участвовать в похоронах павших ночных эльфов. Мне несколько раз приходилось присутствовать при подобном, но никогда еще это не было так тяжело. За день мы потеряли две сотни собратьев, и неизвестно, сколько еще могли умереть от ран. Собравшись в заснеженной роще позади Зала Собраний, кальдореи наблюдали, как умерших опускали в одну обширную братскую могилу. Она находилась у подножия высокой лиственницы, сейчас стоящей обнаженной и сверкающей в лунном свете обледенелыми ветвями. По традиции тела покрыли вечнозелеными еловыми ветвями - символом бесконечного круговорота жизни. Повинуясь силе Фэндрала, могила закрылась, а над ней появилась высокая плита с высеченными на ней именами павших. Несколько девушек с непокрытыми головами подошли к ней и, подняв свои печальные лица к небу, тихо запели…
|
|
Я утерла слезы и посмотрела на стоящую рядом Нефанду. Такое лицо у нее я еще не видела. Она смотрела в одну точку, сжав зубы, чтобы не расплакаться, и тени легли на лицо девушки так, что остались видны только ярко блестевшие глаза. Стоило мне взглянуть в них, как я с ужасом отступила назад – столько в них было боли и страдания. Надзирательница будто винила саму себя за то, что произошло…
- Неф, - прошептала я, положив руку ей на плечо.
- Что? – на лице девушки не дрогнул ни один мускул.
- Посмотри на меня… - она медленно повернулась, - Ты сделала все, что смогла.
- Так ли? – горько усмехнулась Свирепая Вьюга, - Я, Фэндрал, Тиранда[32] и многие другие лишь отмахнулись от угрозы Плети, и вот что из этого вышло…
- Ни ты, ни я не виноваты в этой утрате. Отпусти их…
- Я не могу, - из глаз Нефанды потекли слезы.
***
На следующий день все оставшиеся в живых вновь собрались вместе. На этот раз чтобы решить, как противостоять нежити. Фэндрал дал слово старшим друидам, поведавшим о потерях в наших рядах и разрушениях, причиненных Плетью. Внимательно выслушав их, Верховный Друид встал со своего места и обратился к нам.
- Братья и сестры, мы были слепы, считая, что угроза из Нордскола не стоит нашего внимания. Король-Лич сумел призвать в свое войско не только обычную нежить, но проклятых нерубов – потомков акири.
|
|
Мне сразу вспомнились уроки Вейра. Акири – это раса насекомоподобных тварей, служащих одному из Древних Богов[33] - К`Туну. Мой народ в давние времена был вынужден вступить в войну с ними. Итогом стал разгром их армии. Выжившие твари расползлись по самым дальним уголкам мира. Одна часть осела в южных пустынях, другая в пещерах на далеком севере. С тех пор о них не было слышно. До последнего времени…
Несколько лет назад, еще до экспансии в Запределье, эти твари вновь показались среди песков Силитуса[34]. С огромным трудом объединенным силам Орды и Альянса удалось уничтожить эту угрозу. Но это было еще не все. После того, как легионы живых мертвецов, ведомые волей Короля-Лича, стали захватывать северные земли начали расползаться слухи о том, что среди них есть и так называемые нерубы – потомки акири, построившие огромную подземную империю. Изначально эти существа пытались противостоять нежити, но вскоре их сопротивление было сломлено, и, воскрешенные при помощи некромантии, они встали под знамена Плети.
- Мы отправили незначительный контингент в Нордскол, как только Альянс и Орда начали свою экспансию. Но это, по-видимому, как раз и спровоцировало Плеть атаковать нашу обитель. Нам нужно поступить так же. Нападем сами!
В Зале воцарилось молчание. Никто не выкрикивал одобрительных слов и не пытался возразить. Всех нас объединяло одно горе, и никто не хотел продолжения войны. Хотя каждому было очевидно, что избежать ее не получится. Единственным, кто посмел сказать что-то Фэндралу, был Майкер.
- Но Верховный Друид, нас же слишком мало. Мы не способны сражаться с войсками Короля-Лича.
- Я знаю об этом, поэтому предлагаю организовать пару отрядов с целью устроить партизанскую войну. Кому, как не нам, это под силу. И одной из важнейших целей считаю уничтожение нерубов. Этим тварям нельзя дать ни единого шанса. Завалим их тоннели магией, и пусть там дохнут. Есть возражения?
Их не последовало…
***
- Это не твое дело, Неф, - обратилась я к подруге, стоя неподалеку от своего пристанища, - Ты не друид и не обязана нам помогать.
- Не могу, - проговорила она, - Мне нужно уехать куда-то подальше отсюда. А вам пригодится мое копье.
- В таком случае я буду рад видеть тебя рядом, - улыбнувшись, ответил ей Майкер, - Так нам будет проще разобраться с нерубами.
- Кстати об этом. Почему именно нерубы? Ведь существуют более важные цели.
- Ты действительно не знаешь? – подняв бровь, спросила Нефанда.
- Да.
- Дело в Фэндрале. Моя наставница Анариэль рассказывала мне о войне с акири, в которой он потерял своего сына. Служители К`Туна жестоко убили его прямо на глазах Оленьего Шлема. Так что меня не удивляет его желание отомстить.
- Не нравится мне то, что из нас делают орудие мести…
- Перечить Фэндралу – плохая идея, сама знаешь.
- Угу, - согласилась я, - Не хотите перед отъездом заглянуть к Малдеру?
- С радостью, - проговорил Майкер, а Нефанда просто кивнула, - Мы все ему жизнью обязаны.
Всех раненых держали в специальном здании, расположенным на возвышенности около западного края озера. Около входа дежурила пара друидов, напрягшихся при виде Нефанды и Майкера. Он, ухмыльнувшись, дал им отмашку, и совсем еще юные парни тут же расслабились. Внутри стоял запах душистых трав, заботливо припасенных местными врачевателями. Пострадавших было так много, что мест не хватало, и многие лежали на циновках, прямо на холодном полу. Всю ночь и утро я как могла пыталась облегчить страдания несчастных, пока сама не свалилась без сил.
Многие из пострадавших были в тяжелом состоянии, но больше всех досталось Малдеру. Когда его, потерявшего сознание, донесли до койки, я попыталась снять с него доспехи, чтобы остановить кровотечение. Меня всегда интересовал вопрос, почему воин никогда с ними не расстается - и вот, расстегнув ремешки, удерживающие кирасу, я слегка потянула на себя, стараясь не касаться наполненных магией огня полос на металле. Удивительно, но она не поддалась. Обойдя воина со стороны головы, я наклонилась и заглянула под нагрудник… И в полнейшей растерянности опустила руки. Такого мне еще никогда не доводилось видеть – кожа была покрыта засохшей кровью так, что казалось, будто металл сросся с плотью. Что делать? Я не имела ни малейшего представления…
Промочив в антисептике чистую тряпицу, я прикладываю ее к коже для того, чтобы размягчить запекшуюся кровь. И, наконец решившись, превращаю указательный и средний пальцы в скальпель. Левой рукой отодвигаю край доспеха, а правой делаю аккуратный надрез, пытаясь отделить ткань от металла. Дыхание Малдера учащенное и прерывается кашлем. «Это не к добру - возможны осложнения, но об этом после», - говорю я себе и продолжаю операцию. Держать тяжелую пластину и одновременно орудовать инструментом оказалось непросто, так что пришлось попросить парня, стоящего неподалеку с забинтованной головой, помочь мне. Пока он держал, я спокойно отделила нагрудную пластину от туловища. Стоило мне отложить ее в сторону и взглянуть на дело рук своих, как по спине пробежал холодок. Вся грудь Джуса была покрыта незаживающими ранами. Кровь, вытекающая из многочисленных рубцов и порезов, вспенивалась и тут же застывала. Это было ужасно…
- Что же ты с собой сделал, Малдер?! - в сердцах вырвалось у меня.
Не в силах больше смотреть на это, я воззвала к остаткам магии и направила в торс воина целительный поток. Удивительно, но едва зеленоватые лучи коснулись кожи, как раны тут же начали закрываться, а кровь застывать. Возможно, это было связано с тем, что Малдер, по-видимому, долгое время использовавший эту броню, уже привык к постоянному магическому влиянию. В таком случае можно было продолжать, и мы вдвоем вскоре сумели полностью обнажить человека. Кашель становился все тяжелее, а кожа на ногах посинела, и я всерьез забеспокоилась, так что, остановив кровь, сразу приложила к груди ухо. Но ничего не услышала. Постучала по груди. Тупой звук слева – видимо в легком скопилась кровь. Нужно было срочно откачать, иначе он мог задохнуться.
Я побежала за инструментами, потому что магия тут оказалась бессильна. Открыв шкаф, я увидела то, что нужно – специальную двойную иглу для пункции. Попросив своего помощника держать Малдера покрепче, я начала искать точное место для введения. Еще раз простучав, смогла определиться с примерным местоположением – оно было где-то в районе восьмого ребра. Я протерла серебряный инструмент антисептиком и, вдохнув поглубже, начала медленно вставлять ее в бок, поверх кости. Раненый застонал и попытался дернуться, но парень держал крепко. Еще немного… Пройдя сквозь мышцу, я довела иглу до плевры[35]. Все – выдох. Теперь нужно было аккуратно потянуть на себя внутреннюю иглу… Едва она вышла полностью, как из открывшегося канала начала вытекать темная кровь. Подставив судно и зафиксировав руку, я принялась наблюдать. Не прошло и пятнадцати минут, как кровь почти перестала течь. Осталось сделать последнее – вынув иглу, я направила поток исцеляющей магии в тело Джуса, чтобы попытаться устранить внутренние повреждения. Постепенно дыхание Малдера пришло в норму, а его беспамятство стало больше похоже на сон…
Я вела за собой своих спутников к тому месту, где оставила воина. И каково же было мое удивление, когда его там не оказалось. Когда мы уже собрались искать его, он собственной персоной вывалился из-за угла и заковылял к нам, улыбаясь во весь рот. За его спиной слышалось, как кто-то громко возмущается. Одетый в перевязанную вокруг тела простыню он пытался пробраться мимо лежащих вокруг больных, что было весьма забавно.
- Приветствую вас, дети звезд!
- Эммм, - я не нашла что ему ответить, потрясенная его состоянием.
- Как ты себя чувствуешь? – спросил Майкер.
- Все тело ломит, но, если не считать этого, хорошо, - произнес Джус, - Виллия, мне сказали, что ты всю ночь со мной провозилась. Спасибо! Ты уже второй раз возвращаешь меня к жизни.
- Не за что. После всего, через что ты прошел, это – меньшее, что я могла для тебя сделать. Но ответь на вопрос – как ты так быстро поправился?
- На мне все как на собаке заживает, - отшутился он, и я решила не пытаться давить на него, - Вы вообще в курсе, чем тут кормят? Хлеб да какая-то зелень.
- А что ты хотел от обители друидов? – посмеиваясь, ответил Майкер, - Груду жареного мяса?
- Да, пожалуй. Побыстрей бы вернутся в более цивилизованные страны.
- Давай потише, пока местные дикари не скинули тебя в озеро, - подначил его друид, вызвав у меня смех.
- Кстати об этом: меня интересует, как ты смог выбраться из-под воды? – спросила у воина Нефанда.
- Я сам и хотел бы знать, - он пожал плечами, - Последнее, что помню – это как, находясь в окружении, раскалываю лед под ногами. Потом все как в тумане. Правда, был еще мужской голос, звучавший откуда-то издалека. Мне кажется, что именно он и вытащил меня на берег. Было ужасно холодно, так что мне пришлось выжать из доспехов максимум, чтобы не умереть. Увидев, как на вас напал тот огромный жук, я заставил себя встать, а дальше вы и сами знаете…
- Голос из глубин Элуне`Ара? – промолвил Майкер и вопросительно посмотрел на Нефанду, - Ты слышала о чем-то подобном?
- Нет. Нужно будет спросить у старейшин.
- В любом случае ты выполнил свое обещание и защитил меня, - обратилась я к Малдеру, - Благодарю!
- Еще бы я этого не сделал, - улыбнулся человек, - Арктея бы меня из-под земли достала бы.
- Это верно. Но главное, что ты теперь свободен и, как только поправишься окончательно, сможешь вернуться домой. А мы пришли с тобой попрощаться.
- Попрощаться? – воин нахмурился, - И куда вы отправляетесь?
- Фэндрал посылает нас в Нордскол на войну с Королем-Личом. Мы должны будем устроить несколько диверсий, чтобы ослабить его силы.
- Тогда я с вами, - от чего-то прошептал Джус.
- Зачем это тебе?
- Помнишь, я тебе говорил о причине, из-за которой пытаюсь стать сильнее? Так вот, это все ради того, чтобы убить этого негодяя Артаса! А теперь, когда мне выпала реальная возможность нанести этому выродку удар, я его не упущу! – Малдер схватил свой топор, лежащий рядом, - Если я могу держать в руках оружие - значит, могу и сражаться!
Готова поклясться, что в глазах воина на мгновение промелькнуло пламя. Настолько яростный ответ привлек внимание всех, кто находился неподалеку. Не выдержав напряжения, человек опустил руки, и топор с грохотом упал на пол. За ним последовал бы и его хозяин, если бы его не подхватил Майкер.
- Пожалуйста, - обессиленно прошептал Джус.
- Что думаешь? - спросил у меня друид.
- Считаю, что он успеет поправиться к тому времени, когда мы прибудем…
***
Подходила к концу вторая неделя нашего путешествия через море к замерзшим берегам Нордскола. Как и обещала капитан Аэлин Осенняя Дымка, вскоре мы увидели берег. Корабль приближался к юго-западной оконечности материка, где располагалась Крепость Отваги – крупнейшая цитадель Альянса в этих землях.
- Что это там? – спросил Майкер, указывая на что-то впереди.
- Не знаю, - ответила ему старший офицер «Лунной Песни» – трехмачтового фрегата из Дарнасской эскадры, - но это похоже на…
- Крепость атакуют! – закричал дозорный с вороньего гнезда[36].
- Кто?!
- Нежить! Несколько сотен! С ними целая стая нетопырей[37]!
- Вот это плохо! – обеспокоенно произнесла капитан.
- Заметили нас! Приближаются!
- Что мы будем делать? – спросила Нефанда, выбравшаяся на палубу.
- Как что? – правый угол рта женщины пополз вверх, - Дадим этим тварям почувствовать на себе гнев кальдореев! Лево руля! Поднять флаг!
Боцман пронзительно засвистел, и казалось впавший в ледяное оцепенение корабль мгновенно пробудился. Послышались топанье ног на палубе, скрип блоков и хлопанье поднимаемых парусов. «Лунная Песня» двинулась вперед.
- Лучники на нос! – прозвучал грозный голос Морвен, - В бой, дети Дарнаса! Стоять до последнего!
Три десятка стрелков незамедлительно бросились выполнять приказ, от которого зависела их жизнь. А сама капитан, одев протянутый ей адъютантом шлем, вынула из ножен клинок, приготовившись отразить нападение. Увидев ее решимость, я тоже начала действовать и побежала к уже натянувшим тетивы стрелкам. И как раз вовремя – несколько сотен разъяренных и алчущих крови летающих монстров накинулись на корабль, словно стая саранчи на кукурузное поле. Однако вопреки ожиданиям, им оказали достойный отпор. Шквал из стрел внес настоящее опустошение в ряды наступающих монстров. Словно починяясь единой команде, стая разделилась на две половины: одна попыталась облететь «Лунную песнь» со стороны кормы и напасть оттуда, в то время как другая, рассредоточившись, продолжила атаку на стрелков. Пикируя сверху, крылатые монстры хватали свои жертвы и выбрасывали их за борт, где в ледяной воде у них не было ни единого шанса. Разозлившись, я сплела всего за несколько мгновений сложное заклятие, на которое у меня обычно уходило не меньше минуты. Широкая сеть из зеленого пламени накрыла всю носовую часть корабля. Налетая на расставленную ловушку, чудовища умирали десятками, сгорая в ее пламени или оказываясь пронзенными стрелами. Вскоре я почувствовала эхо точно такой же магии – видимо нам с Майкером в голову пришла одна и та же идея.
Однако наш враг не собирался просто так сдаваться и, перегруппировавшись, облетел воздвигнутые нами преграды, после чего, опустившись на палубу, накинулся на защитников. Я увидела, как одна из тварей насела на совсем еще молодую девушку-юнгу, будто в первый раз взявшую в руки меч. Нужно было срочно вмешаться!
Спрыгнув вниз и превратив руки в клинки, я накинулась сзади на монстра, уже протянувшего лапы к беззащитному горлу эльфийки. Отрубив отвратительные отростки, я следующим ударом вонзила острие в отвратительную голову твари. Теперь нас было уже двое, и мы вместе напали на следующего противника. Взяли его в клещи, и без особого труда покончив с ним, прошли дальше. Так, сражаясь за каждую пядь, мы добрались до грот-мачты, где одна против четверых сражалась Нефанда.
- У тебя все в порядке?
- Да! – откликнулась девушка, вонзая копье в особо ретивую тварь, - Так, развлекаюсь!
- И даже подругу не пригласила?! Нехорошо!
- Да ладно тебе! Присоединяйся!
Воспользовавшись секундной задержкой, я успела сплести короткое заклятие и призвать на помощь несколько десятков золотистых светлячков. Разлетевшись по всему кораблю, они старались отвлечь на себя внимание монстров, врезаясь им в морды и вызывая слепоту. Едва ближайшая ко мне тварь попалась на эту уловку, как я, мгновенно приблизившись, вонзила клинок ей в грудь и пинком отправила за борт. Вскоре стало ясно, что мы побеждаем. Я вместе с Нефандой и теми, кого удалось спасти, давили с одной стороны, в то время как Майкер и Аэлин - с другой. Самые сообразительные из монстров попытались улететь, но их тут же сбили только этого и ждущие лучники. Едва последний из врагов пал под нашими клинками, как раздались облегченные возгласы, которые, впрочем, тут же перекрыл голос капитана.
- Не расслабляйтесь! Еще нужно помочь отстоять крепость. Приготовиться к швартовке!
И действительно: за то время, как шла битва, корабль успел опасно приблизиться к берегу. Так что матросам пришлось изрядно поднапрячься, чтобы безопасно доставить нас к пирсу. Там почти никого не было, поскольку бой шел на стенах, в небе над которыми то и дело расцветали магические взрывы. Осенняя Дымка приказала высадить десант, который должен был возглавить Майкер, а сама вместе с десятком матросов осталась на «Лунной Песне».
Мы вместе с шестью десятками воинов, среди которых примерно половина была лучниками, построившись, двинулись вглубь крепости, сопровождаемые приветственными криками не ожидавшими подобного людей. И чем ближе мы подходили, тем отчетливей доносилась канонада пушек и треска магии, от которого по коже пробегали мурашки. Не прошло и нескольких минут, как нам навстречу вышло несколько офицеров в сопровождении взвода солдат. Майкер, как и я, безошибочно определил, что главный из них – это закованный в покрытые золотым орнаментом латы воин с повязкой на глазу. Его выдавала осанка и уверенность в глазах.
- Я, генерал Арлос, рад видеть вас в крепости Отваги, уважаемые ночные эльфы.
- Я, Майкер Глас Гнева, старший друид Круга Кенария, приветствую вас. Мы прибыли, чтобы укрепить наши позиции в этом регионе, но, похоже, вам тут нужна помощь…
- Насколько мне известно, вы ее уже оказали, оттянув на себя этих летающих тварей. От лица Альянса благодарю вас. Но, как видите, этого оказалось мало – проклятая нежить все еще пытается взять нас штурмом!
- Я сейчас же пошлю лучников, чтобы усилить вашу оборону. Еще что-нибудь?
- Есть одна идея. Видите утесы? – командующий показал на скалы, неподалеку от центральных ворот, - Так вот, именно там и засели некроманты. Если их уничтожить, то атака захлебнется. Я не мог выделить для этого своих воинов – сейчас каждый человек на счету. Но ваше появление может склонить чашу весов в нашу сторону.
- Но как нам выбраться наружу незамеченными?
- Есть еще один проход, вон там, - Арлос махнул рукой на север, - Пройдя через него, вы попадете в покинутую деревню под названием Далечье. Воспользовавшись тамошними постройками как прикрытием, вы сможете незаметно подобраться к темным магам.
- Хорошо, - кивнул Майкер и, обернувшись к нам, сказал, - Нефанда, останешься здесь за главного, а мы с Виллией и десятком воинов пойдем поохотимся на некромантов.
- Как скажешь. Берегите себя.
Вскоре наш немногочисленный отряд отправился вслед за одним из людей, которого назначили нам в провожатые. Он довел нас до довольно широких дверей, запертых на массивный засов. Пока солдаты отворяли проход, я с удивлением отметила то, как на нас смотрели местные. В их взглядах читались радость, надежда, страх и что было хуже всего – ненависть. Хотя, возможно, мне лишь показалось…
Сразу за воротами начинался мост через естественный ров, окружавший Крепость Отваги. Преодолев его, перед нами встала еще одна преграда – крутой склон, ведущий на возвышенность, где и располагалась уже упомянутая деревня. Стоило подняться наверх, как перед нами открылся потрясающий вид на Борейскую Тундру – один из самых прекрасных уголков Нордскола. И если раньше я об этом только слышала, то теперь смогла и воочию убедиться. Покрытая снегом земля уходила к горизонту, теряясь в тумане на севере и в горах на западе.
Деревня и впрямь выглядела покинутой – не было видно ни одной живой души, как, впрочем, и представителей Плети. От ветра хлопали незакрытые ставни, нагоняя тоску и уныние. Пытаясь прятаться за сараями, мы двигались по направлению к тем утесам, о которых говорил генерал. И чем ближе приближались, тем отчетливей я чувствовала присутствие абсолютно чуждой мне магии. От напряжения у меня вспотел лоб и часто забилось сердце. Майкер, уже успевший принять облик зверя бросил на меня вопросительный взгляд. Но я лишь помотала головой, сделав вид, что все в порядке.
Вскоре показались и сами некроманты. Одетые во все черное, слуги Короля-Лича – проводили какой-то ритуал, стоя в магическом круге, испещренном неизвестными рунами, от одного взгляда на которые у меня едва не помутилось сознание. Их было десять человек…
По команде я срываюсь на бег, ощущая, как рядом пролетают стрелы товарищей. Три колдуна падают на промерзшую землю, убитые или смертельно раненные. Еще двое начинают кричать не своим голосом от того, что внезапно появившиеся из-под земли лианы сломали им ноги. Майкер умел применять несложные чары даже находясь в животной форме. Пришла и моя очередь – размахнувшись, бросаю только что созданное копье. Просвистев в воздухе, оно вонзается в грудь противника и, отбросив его назад, скидывает с утеса. Осталось четверо. Они, уже обернувшись к нам, пытаются сотворить какое-то заклятье, но их тут же затыкают стрелы кальдореев. Всех, кроме одного. Перед смертью некромант успевает закончить свое дело, и магический круг взрывается от накопленной за долгое время силы. Нас с Майкером снесло порывом ветра так, что я, упав на снег, еще секунд пятнадцать не могла заставить себя двигаться. Но когда разум снова взял контроль над телом, я с ужасом воззрилась на результат работы колдунов…
Огромных размеров чудовище, состоящее из костей, скрепленных друг с другом темной магией, возвышалось над нами, словно гора. В пустых глазницах колосса горели мрачные голубоватые огоньки, не предвещавшие ничего хорошего. Как будто в подтверждение этому монстр замахнулся ногой и попытался нас раздавить. Но из-за своей неуклюжести попал по стоящему неподалеку амбару. Раздался треск ломающегося дерева, и от постройки за пару секунд не осталось ничего, кроме воспоминаний.
- Виллия! – прозвучал голос Майкера, уже успевшего принять истинный облик, - Его нужно отвести подальше от крепости!
- Но куда? - друид был прав – этот монстр вполне мог пробить брешь в стенах крепости.
- Туда! – и он показал на огромную скалу, нависающую над морем, - У меня осталось еще немного сил. Если ты заведешь его туда, я смогу разрушить камень, и колосс упадет вниз.
- Давай! – у нас и правда не было другого выхода…
Эй ты! Уродина! – крикнула я, размахивая руками, чтобы привлечь внимание монстра, - Иди сюда!
Издав страшный рокочущий звук, чудовище двинулось на меня. Кажется, я достигла своей цели… Теперь нужно было попытаться выжить. Так что я со всех ног бросилась к деревне. Сзади раздавались ужасающие звуки уничтоженных построек, но я не оборачивалась. Вот она – ратуша, уж тут-то призванное существо должно будет остановится. Однако оно даже не заметило препятствия, снеся каменное здание как пушинку. Я, спрыгнув вниз в ущелье между скалами, едва сумела увернуться от осколков, способных переломать мне все кости. Оставалось еще совсем немного. В груди все горит. В глазах темнеет. Но необычайно громкий голос Майкера заставляет меня бежать дальше.
«О Великая сила, что рождает и забирает жизни,
Извечная Земля! Откликнись на мой зов!»
Впереди показался обрыв. Я обессиленно оборачиваюсь навстречу преследующему меня чудовищу. Оно уже настолько разъярилось, что не замечает, как вокруг стоящего позади него друида разрастается магическая аура.
«Расступись и поглоти врагов наших,
И да исчезнет о них память навсегда
Брам Гаш!»
Майкер с размаха опустил на землю ладонь, и в этот момент она вздрогнула. Скала, на которой мы с колоссом стояли, затряслась и начала покрываться трещинами. Монстр, видя только одну цель – меня, занес свою огромную лапу для удара. Ну уж нет! Так просто ты меня не возьмешь! Превозмогая боль, я бросилась прямо навстречу врагу, и в самый последний момент умудрилась проскочить под падающей сверху конечностью. А тем временем злополучный участок земли уже начал сползать вниз. Трещина, которая преграждала мне путь, с каждой секундой разрасталась все больше и больше. Не останавливаясь ни на мгновение, я прыгнула, уже зная, что ничего не получится. Но мне на выручку пришел Майкер – схватив за руку, он, застонав, вытянул меня наверх. Растянувшись на снегу, мы смотрели, как монстр падает в море. Стоило его костям коснуться соленой воды, как магия, скрепляющая их, разрушилась, и грозное орудие Плети исчезло в темно-синей глубине.
- Ты цела?
- Да вроде, - неуверенно ответила я.
- Тогда давай возвращаться в крепость. Мы заслужили отдых…
***
Я падала в черную бездонную пропасть. В ней была лишь абсолютная пустота. Но ничего, это не первый раз… Нужно заглушить всеобъемлющий страх, охвативший сознание. Закрыть глаза. Успокоится. Это не реально – бездны просто не существует.
Сон, очередной сон… Хотя... Что-то чувствую – дуновение ветра. Поднимаю веки. Я вижу! Впервые за долгие годы вижу! Но радоваться нечему: там, куда меня несет ветер, нет ничего, кроме смерти. Островок посреди бушующего темного моря, весь устеленный покрытыми кровью клинками. Судорожно пытаюсь схватиться за что-то, но все усилия тщетны. Последняя вспышка света – и меня пронзают многочисленные лезвия. Это конец…
Проснувшись в холодном поту, я еще несколько минут не могла прийти в себя. Проклятье! Но почему сейчас?! Этот кошмар преследовал меня всю жизнь, оставаясь неизменным. Я научилась как-то справляться с тем, что почти каждую ночь меня ждет одно и то же. Но то, что случилось в этот раз, всерьез испугало меня.
Встав и умывшись, я оделась и вышла наружу. Солнце еще не появилось на горизонте, и вся долина была погружена в предрассветные сумерки. Морозный воздух неприятно покалывал грудь, но он быстро привел меня в чувство. Деревья, закованные в ледяную броню, молча взирали на молодую эльфийку, будто упрекая в чем-то. Но мне было все равно.
- Что-то ты сегодня рано встала, Кэтти, - послышал голос наставника, - Плохо спалось?
- Да, - односложно ответила я, чтобы попытаться прекратить дальнейшие расспросы. Мне не хотелось распространяться об этой своей слабости.
- Не стоит переживать из-за того, что тебе сегодня предстоит, - мягко сказал престарелый друид, встав рядом со мной и устремив взор на расстилавшуюся под нами Лунную Поляну, - Это всего лишь обычная формальность.
- Надеюсь на это. Не хочу подвести вас.
- Ты никогда не подведешь меня, я это знаю.
- Благодарю, мастер, - от слов старца у меня защипало в глазах, - Вы столько сделали для меня…
Анейрос Лунный Блик был единственным, кто десять лет назад вступился за когда-то нищую и обездоленную сироту. Когда меня едва живую от голода нашли на корабле, прибывшем из Штормграда, местные стражи хотели сбросить нарушительницу в воду. Им была неприятна сама мысль о том, что кальдорей может опуститься до такого существования. Мерзавцы… Но, судьба в тот день была на моей стороне - их остановил проезжавший мимо друид. Анейрос, пользовался среди последователей Кенария репутацией изгоя, поэтому, когда он выступил перед Кругом Кенария с просьбой разрешить взять меня в ученицы, ему ответили отказом.
- Ей нет места среди нас, - заявил один из членов совета, - От нее на милю веет людьми и их городами. Они даже дали ей свое имя.
- Она подлежит изгнанию с наших земель, - поддержал его еще один эльф.
- С каких пор друиды Кенария пали так низко?! – во всеуслышание воскликнул старец, и я, стоящая около его ноги, увидела, как обострились черты его лица, - Наш долг оберегать любые проявления жизни вне зависимости от того, где и кем она рождена! Неужели вы и это забыли?!
- Да как ты смеешь! – вне себя от ярости закричал тот кальдорей, что призывал изгнать меня, - Знай свое место!
- Я свое место знаю, мальчик, а ты, похоже, забыл свое, - сквозь зубы процедил Анейрос, - Это дитя останется со мной, хотите вы этого или нет!
- Это возмутительно! – друид схватился за свой посох, вздумав атаковать. Но в ту же секунду могучая сила отбросила эльфа прочь и впечатала в стену.
- Хватит! – прозвучал чей-то стальной голос. Обернувшись, я увидела еще одного кальдорея, выглядящего настолько величаво, что кинувшиеся на своего обидчика друиды остановились на месте, - Я даю тебе разрешение, Лунный Блик. Ступай с миром.
- Благодарю, Верховный друид, - кивнул ему наставник, после чего повел меня к выходу. Так, я впервые в жизни, обрела того, кому была не безразлична.
День уже был в самом разгаре, и мы с учителем собрались в Ночную Гавань – поселение друидов на Лунной Поляне. Ежегодно там устраивался ритуал принятия в Круг молодых эльфов и тауренов. Должно было собраться множество важных персон. Я немного нервничала: мне претило находиться среди тех, кто не задумываясь обрек меня на смерть. Но Анейрос настоял на этом…
- Вы чем-то встревожены, мастер? – спросила я, когда мы уже почти подошли к Залу Собраний.
- Да, у меня плохое предчувствие, - ответил он и закашлялся.
Мне было больно думать об этом – но старику с каждым днем становилось все хуже и хуже. Жизнь покидала его тело, и я ничего не могла с этим поделать. Новость о том, что нежить напала на Лунную Поляну и мне довелось быть одной из тех, кто сражался в первых рядах, чуть не добила его. Неужели он мог покинуть меня? Но ведь тогда я снова останусь одна…
- Хочу, чтобы ты знала кое-что. Опасайся Фэндрала.
- Верховного друида? Но почему? Это ведь он разрешил вам взять меня в ученицы.
- Именно поэтому. Я сам был удивлен этому его поступку, ведь мы с ним давние враги…
- Понятно. Тогда буду настороже.
- Вот и хорошо, - улыбнулся старик и, положив мне руку на плечо, добавил, - Береги себя и помни – я всегда буду с тобой.
Сказать, что меня встревожил этот разговор – значит ничего не сказать. Но гадать о том, что будет, было бессмысленно. Когда мы подошли к Залу Собраний, то увидели нескольких стражей, преграждающих путь и направляющих гостей в другое место. Им оказалось большое серое здание, где я раньше не была. Говорили, что там какой-то склад или что-то вроде того. Но, войдя внутрь, я поняла, что это были только слухи. Все пространство в центре занимала огромная яма, в которую с потолка спускались массивные цепи. Вдоль стен стояло множество скамей, предназначенных для зрителей, внимательно наблюдающих за Фэндралом, сидящим в специально подготовленной ложе.
- Дорогие братья и сестры, приветствую вас в Ночной Гавани, - начал свою речь Верховный Друид, - Я знаю, что многие из вас прибыли из дальних краев, чтобы увидеть таинство посвящения в Круг Кенария, и уверяю вас, вы не будете разочарованы. К моей радости среди нового поколения оказалось так много талантливых и верных нашему делу кальдореев и тауренов.
Также я хотел бы напомнить вам о недавнем нападении Плети на нашу благословленную долину. Мы потеряли многих в той битве, но их жертва не была напрасной. Она укрепила нашу решимость и волю. И в свете произошедших событий я объявляю о том, что мной совместно с другими членами Круга было принято решение изменить правила ритуала посвящения. Мы больше не можем допустить, чтобы среди нас находились те, кто не готов постоять за себя и свою родину. Поэтому все новички должны будут показать свою силу – здесь и сейчас!
- Этого я и боялся… - пробормотал старец.
Раздались одобрительные крики – многим пришелся по душе новый порядок. Меня, признаться честно, это не особо заботило. Было трудно представить друида, не способного сражаться. Возможно, это было связано с тем, чему именно обучал меня Анейрос. Призвав к тишине, Фэндрал стал зачитывать список тех, кто будет участвовать.
- … и Кэтти Лунный Блик. Прошу всех названных подойти ко мне.
- Лунный Блик? – моему удивлению не было предела.
- У кальдорея должна быть фамилия, и я дал тебе свою, когда принял в ученицы.
- Это честь для меня, наставник, - я встала и поклонилась ему.