Закат окрасил небо над пристанью в нежно-розовые тона.
Бо Нолан, старый смотритель виллы «Нью Хоуп», любил эту пору.
С наступлением сумерек остров, напоенный густым ароматом цветов, приобретал прежнее очарование светского убежища, некогда покорившего простой, неторопливой и без особых изысков жизнью художников, писателей и представителей старинных семей типа Меллонов и Вандербильтов, искавших в этом райском уголке отдыха от условностей больших городов.
Но ровно с того дня, как владелец виллы Монтескью в свой дом викторианской эпохи, кстати, один из немногих сохранившийся после засилья нуворишей, доставил зловещий металлический ящик размером в человеческий рост, приближение ночи нагоняло на Бо суеверный страх.
Для начала, уже сам факт появления на острове хозяина, потрепанного, с кровоподтеками на лице, неумело замаскированными в спешке, взбудораженного и с горящим взором, не сулил ничего хорошего.
Худо-бедно немногочисленные обитатели дома пережили кошмарную ночь с неистовыми воплями нечеловеческого происхождения, доносящимися из подвала, куда накануне вечером Монтескью распорядился отнести свой жуткий багаж. По свидетельствам слуг – двух крепких и психически адекватных парней – на протяжении всего пути следования ящика к подвалу изнутри что-то скрежетало и рычало.
Кошачье мяуканье отвлекло Бо от мрачных мыслей об очередной ночи из цикла «бок о бок с неизвестным существом».
Откуда бы тут взяться кошке, мимоходом подумалось старику, ковыляющему к передней площадке дома.
Вечерний обход завершался.
Внезапно его осенило.
Остановившись, словно вросший в землю, Бо сообразил, что звук слышится из открытого подвального окошка.
Забыв про мучивший его артрит, смотритель, крякнув, опустился на колени.
От того, что ему довелось увидеть в окне, кустистые седые брови старика поползли вверх.
- Боже правый!
Рука его наспех сотворила крестное знамение.
Крис перенес ноутбук на барную стойку в углу гостиной и мрачно воззрился на дисплей.
Время проверки электронной почты.
Наличие длинного списка сообщений обеспечивало его занятием на ближайшие полчаса.
С момента их благополучного возвращения в дом с острова Энджелс между ним и Рейчел незримо стояла гибель Дезмонда Родерика. Никто из них так и не решился поговорить о случившемся, сначала из-за плохого самочувствия Рейчел, потом из-за банального избегания друг друга.
Да это ничего бы уже не изменило.
Рейчел, скорее всего, все так же пребывала в полной уверенности в том, что смерть Родерика – его, Криса, вина. Поначалу очень сильное желание Криса объясниться с супругой постепенно сошло на нет и теперь все время толкало его к уединению.
Просмотр электронной почты, по сути – еще один повод уйти от злободневной темы.
Письмо с пометкой «Кристоферу Денверу ЛИЧНО» действительно помогло переключиться.
Имя отправителя удивило Криса еще больше.
Любопытство одержало верх.
Крис вскрыл сообщение.
С упоением, доходящим до фанатизма, Генри Монтескью рассматривал томящееся в клетке существо.
- Поразительно! – восторгался он подобно ученому, сделавшему потрясающее открытие, которое в скором будущем должно было перевернуть весь мир. – Оболочка из плоти, унаследованная при рождении, делает тебя уязвимым.
Пара угольно-черных глаз без зрачков сверкнула на него из-за прутьев решетки.
Помещенный в непривычную для него среду и доведенный до отчаяния получеловек-полудемон источал неприкрытую опасность. Утробное рычание при малейшем приближении к клетке вовсе не было безобидным.
Порой существо издавало и другие звуки, заимствованные из окружающей остановки. Например, мастерски отточенное мяуканье, вводящее в заблуждение случайного наблюдателя.
Стремление и способность существа к обучению и познанию реальной действительности окрыляли Монтескью, теша его самолюбие.
- Я научу тебя управлять своей стихией, - благоговейно произнес он, потирая руки и мечтательно закатывая глаза. – Ты и я нужны друг другу. Вместе мы явим миру новые знания.
Демон, заточенный в человеческую плоть и понимающий людей лишь по мимике, выразил протест броском на железные прутья решетки, раскачивая клетку.
Мечтательное выражение сошло с лица Монтескью, сменившись испугом.
- Что такое? – возмутился он, отскакивая от клетки.
- Для начала тебе бы не помешало научиться покорности. – Строго заметил он и отвернулся за предметом, ставшим для главы Бостонского отделения «Наследия» еще одним трофеем из подземелья острова Энджелс.
Вырезанная из камня шкатулка при недостаточной своей изученности оказывала на плененное существо магическое воздействие.
Демон усмирялся, едва она появлялась в руках у Монтескью, но прежде дикий животный вопль, полный не то страдания, не то безысходности, пронизывал округу из подвала и наводил ужас на прислугу.
Тем же вечером Монтескью взялся за дневник своих наблюдений.
Вести записи приходилось отнюдь не из побуждений долга члена «Наследия». Глава Бостонского дома ежедневно отчитывался перед своим собеседником по электронной почте об успехах в познании неизведанного. Потому и дневник, вопреки строгим правилам тайного общества, носил виртуальный характер.