Пока Вольф сидел в Целинограде, ожидая, когда же освободят Лисицыну, в Оазис-Тауне и его окрестностях было неспокойно: Горец предпринял ряд набегов на город, которые, впрочем, не увенчались успехом: Эльза, занявшая место Вольфа в качестве Вармастера, не ударила в грязь лицом и смогла дать отпор «полумесяцам».
Защищая Оазис-Таун от боевиков Горца, волчица не только завоевала уважение губернаторши и любовь граждан, но и сблизилась с Кровожадным, который был ей весьма полезен: своими ночными вылазками он изрядно потрепал силы «полумесяцев», облегчив работу защитникам Оазис-Тауна в дневное время суток.
Общая родина (Носферату был немцем по национальности) также сыграла не последнюю роль деле в зарождения если не дружбы, то хотя бы взаимовыгодного сотрудничества волчицы и бывшего Свидетеля.
Впрочем, Кровожадный с каждым днём всё больше убеждался в том, что он не единственный Свидетель на Терре. И это не могло не тревожить его: у него появилось немало друзей в городе, которых он не хотел предавать ради возможности вернуться в стан Свидетелей.
Слова Вольфа об агенте Свидетелей в Бастионе, которые передала ему Арахна вместе с видеозаписями, сделанными в доме Шизы, ещё больше заставили его поверить, что и в Сопротивлении завелись личности, лояльные Зловреду и его последователям.
Как нельзя кстати Горец, осознав, что набеги на Оазис-Таун не увенчаются успехом, собрал немногих уцелевших боевиков и увёл их в горы – зализывать раны. Так что у Кровожадного появилось время и возможность проверить, годится ли он в следователи.
Его подозрения пали на Арахну и Штейна. Первая отвечала за Паутину и была настоящей находкой для Свидетелей – ведь с её помощью они могли следить за Оазис-Тауном и быть в курсе всего, что в нём происходит. Ну а отшельник с его талантами инженера тоже был бы весьма полезен Зловреду и его братии.
Так как отшельник жил за городской чертой и окружил себя охраной из дроидов-убийц – а это значит, что к нему просто так не подберёшься - Носферату решил начать с Арахны, которая была у него практически под боком. Знание того, где именно расположены камеры – части Паутины, за которую отвечала Арахна – помогло ему следить за ней, не вызывая подозрений.
Поначалу он не увидел ничего необычного в её поведении: паучиха была известной домоседкой и большую часть дня проводила дома, сидя за компьютером и уплетая за обе щёки любимые пончики, что, конечно, не могло не сказаться на её фигуре.
Носферату начал было думать, что просто теряет время впустую, и пора бы прекратить следить за паучихой, пока в один жаркий день не застал Арахну за радиопереговорами с Бирусом. В том, что голос собеседника паучихи принадлежит именно ему, Кровожадный не сомневался.
«Значит, моя версия подтвердилась: Арахна работает на Свидетелей. Понять бы ещё, какую выгоду она надеется извлечь из этого…»
Увы, ему не удалось услышать разговор Арахны и Бируса полностью. Но одного этого факта уже было достаточно, чтобы арестовать паучиху. Кровожадный принял решение произвести арест лично, заодно узнав у Арахны, о чём ещё она говорила со Свидетелем.
Кровожадный вошёл к ней домой таким же путём, как и Вольф в ходе своего первого визита – через окно. Паучиха не на шутку перепугалась, увидев, как Носферату влезает в её дом.
- Ну привет, Оракул. – сказал он, улыбнувшись.
- З-здравствуйте, Кровожадный. – пробормотала Арахна.
- Ну что? Помогли тебе твои Свидетели?
- Я не понимаю, о ком вы… - отведя глаза в сторону, ответила паучиха.
- Не строй из себя дурочку. У тебя это плохо получается. Я своими ушами слышал голос Бируса.
- Кого-кого? – сделав удивлённое лицо, сказала Арахна.
«Пытается сделать вид, что не понимает, о ком я говорю. Ну-ну…»
Кровожадный понял, что по-хорошему паучиха не сознается.
«Значит, придётся её немного припугнуть…»
Носферату подался вперёд. Арахна отступила назад. Это продолжалось до тех пор, пока паучиха не упёрлась задом в стену. В этот момент Кровожадный выхватил мачете и занёс его над головой Арахны. Та вскрикнула, упала на колени и закрыла голову руками.
- Не убивайте меня! Я ещё толком не пожила на этом свете!
- Если скажешь, о чём именно ты говорила с Бирусом, я, может быть, и пощажу тебя. Но только если ты будешь говорить правду и не пытаться обмануть меня.
- Х-хорошо…
- Итак, на что ты надеялась, когда согласилась работать на Свидетелей?
- Скажем так, мне надоело протирать штаны в Оазис-Тауне. Мне хотелось посмотреть мир за пределами Терры. Ну и стать частью древней и, судя по всему, могущественной организации.
- Позволь я поведаю тебе истинное положение дел в рядах Свидетелей. Ведь я сам когда-то входил в их число.
Паучиха поднялась с колен и приготовилась ловить каждое слово Кровожадного.
- Свидетели и в самом деле существуют очень давно. Но вот их могущество сильно преувеличено. Сейчас они разбиты на множество анклавов, каждый из которых сам по себе и не горит желанием объединяться с другими. И да, даже если бы я не раскрыл тебя, ты всё равно находилась бы в самом низу их иерархии.
- Это ещё почему?
- Свидетели учитывают твои достижения и то, сколько лет ты ходишь по земле. А, так как ты ещё молода, а из достижений имеешь лишь Паутину, ты в случае успеха продолжила бы заниматься тем же самым – протирать штаны за компьютером в Бастионе, надеясь, что кто-то из Свидетелей обратит на тебя внимание и поднимет на ступень повыше.
- Но если у них всё так плохо, что же ты пошёл в их ряды?
- У меня не было выбора. Я был при смерти, когда один из Свидетелей пришёл ко мне и предложил стать частью «семьи». Сама понимаешь, выбор был невелик.
- Ну вот, ты раскрыл меня. Как теперь намерен поступить со мной?
- В чём именно заключалась твоя миссия?
- Следить за Оазис-Тауном и делиться записями с Бирусом.
- У него что, какие-то планы на этот город?
- Нет, Свидетели не планируют выходить за пределы Стены.
- То есть, они собираются вышвырнуть Империю с их территории?
- Не совсем. Скорее, завлечь их войной с Сопротивлением, а затем, разбив оставшиеся войска, занять Бастион и прочую имперскую инфраструктуру.
«Ну и масштабы. Узнаю старину Зловреда…» - подумал Кровожадный.
- Кто ещё из местных работает на Свидетелей?
- Штейн.
- А его они чем подкупили?
- Не знаю. Может, пообещали предоставить детали для его лисички. Те, которые не могут добыть люди Горца.
«А что? Учитывая, как отшельник неровно дышит к Мангл, это вполне правдоподобная версия…»
- Ты так и не сказал, что меня ждёт… - робко пробормотала Арахна.
- Домашний арест. А там будет виднее. Если тебе дорога твоя жизнь, ты не будешь пытаться сбежать. В противном случае я найду тебя и изувечу так, что мама родная не узнает.
- Поняла-поняла. Не выходить из дома. Без проблем.
- Ну вот и славно.
_ _ _
Выйдя из дома Арахны, Кровожадный, взяв с собой отряд «Мародёров», поехал к Штейну, чтобы арестовать его. Но тот уже был предупреждён паучихой, которая, дождавшись, когда Носферату покинет её жилище, позвонила ему и предупредила о незваных гостях.
Оставив нескольких дроидов-убийц для видимости присутствия, отшельник, собрав своё немногочисленное имущество, вместе с Мангл укатил в Бэдленд, заминировав при этом радиовышку, скрывавшую Оазис-Таун от Империи.
Бой с дроидами Штейна продлился недолго: уже через несколько минут после того, как БТР Кровожадного подъехал к воротам и сломал их, «Мародёры», подавив их сопротивление, бродили по опустевшей свалке, выискивая отшельника.
- Хозяин, все наши дроиды уничтожены… - растерянно произнесла Мангл, взглянув на планшет.
- А что с «гостями»?
- Бродят по свалке, выискивая вас.
- Отлично. Сейчас они получат мой «прощальный подарок».
Недобро ухмыльнувшись, Штейн достал детонатор и нажал на кнопку.
На свалке в этот момент прогремел взрыв: отшельник подорвал опоры радиовышки, и та со скрипом и грохотом обрушилась на «Мародёров». К счастью, никто из них не пострадал: вышка упала на дом Штейна.
- Все целы? – крикнул Кровожадный через несколько секунд после падения вышки.
- Да!
- Все живы!
- У меня вся жизнь перед глазами пролетела! – вразнобой отвечали ему «Мародёры».
- Тогда возвращаемся в Оазис-Таун! – скомандовал Носферату.
- А как же Штейн? Мы вроде как хотели поймать его.
- У нас появились проблемы куда серьёзнее!
- Это какие же такие проблемы?
- Империя! Они узнают или уже узнали, где расположен Оазис-Таун! Нужно готовиться к бою!
Слова Кровожадного возымели эффект: «Мародёры», взобравшись на его БТР, понеслись в город, чтобы предупредить его обитателей о надвигающейся угрозе.
_ _ _
Прибыв в город, Кровожадный сообщил Эльзе о диверсии на свалке, между делом выдвинув версию, что Штейн работал на Свидетелей. Он также упомянул разговор с Арахной и домашний арест, который он ей вменил.
- А ты уверен, что она не попытается улизнуть от нас? – с недоверием в голосе спросила его Эльза.
- Она не сделает этого. Во-первых, её текущая форма оставляет желать лучшего. А во-вторых, я хорошенько её припугнул перед тем, как поехать к Штейну. Вряд ли она осмелится на побег.
- Тем не менее, я приставлю к её дому дроидов-патрульных. Так мне будет спокойнее.
- Воля твоя, Вармастер.
- Вот так сюрприз ждёт Вольфа и Лисицыну, когда они вернутся к нам...
- Не то слово. Что будешь делать с этим?
- Не знаю. Лучше бы, конечно, не допустить кровопролития. Но, зная, на что способен Люциус Волвингтон, я бы не стала исключать и такой вариант.
- Что бы не случилось, я поддержу тебя.
- Хех, как мило.
- Я серьёзно. Мне вовсе не хочется хоронить чуть ли не весь город только из-за того, что мы не сможем найти общий язык с этим волком-психопатом.
- Не переживай. Я найду способ решить этот конфликт малой кровью.
- Очень на это надеюсь…
_ _ _
Вертолёт с Вольфом, Лисицыной, Брайксен и Шаманом опустился неподалёку от Оазис-Тауна.
- Вы как хотите, а я первым делом побегу в спортзал. Сгонять жирок. – заявила лисица, смущённо смотря на свой животик, который трясся при ходьбе.
- Дело говоришь. – поддержал её комбат «Сигмы».
- Ну а я прямиком на доклад к Эльзе пойду. Будет интересно послушать, что произошло в моё отсутствие. – сказал волк.
У входа в город их встретил Кровожадный. Вид у него был встревоженный.
- Что случилось, экс-Вармастер? – обратился к нему Вольф.
- Империя узнала местоположение города. Вот что случилось.
- Н-но как?
- Ты был прав, волчок. У Свидетелей имелся свой агент в Сопротивлении. Он-то и сдал всех нас имперцам с потрохами.
- И кто же это?
- Штейн.
- Вам удалось повязать его?
- Какой там. Отшельник смылся вместе со своей обожаемой лисичкой, преподнеся нам «взрывной сюрприз».
- Я не совсем понимаю…
- Он оставил своих дроидов-убийц на свалке, чтобы мы думали, что он всё ещё там. А затем, когда мы перебили их всех, взорвал радиовышку. Хорошо хоть никто не пострадал.
- Ясно. Значит, ушёл в пустыню?
- Именно так.
- Что-нибудь ещё?
- Арахна тоже батрачила на Свидетелей. Она-то и сдала Штейна, когда я её за задницу схватил.
- Её-то хоть задержали?
- Йа-йа. Посажена под домашний арест.
- После доклада от Эльзы вплотную займусь ей. Что ещё случилось в городе за время моего отсутствия?
- Горец со своей бандой изрядно помозолил нам всем глаза. Похоже, он решил, что в твоё отсутствие город потеряет в боеспособности.
- Я так понимаю, его дерзкий выпад не увенчался успехом?
- Найн. Он потерял тут уйму народа. Маловероятно, что он или его люди посетят нас в ближайшее время. Тем более если в Бэдленд заявится Империя…
- Я так понимаю, кровавая баня нам не нужна?
- Мне бы очень не хотелось бы этого. Да, нам удалось восстановить «Мародёров» до полноценного подразделения. Но по численности войск, оружию, технике и прочему мы явно проигрываем имперцам.
- Не волнуйся. Я найду способ не доводить ситуацию до полномасштабных боевых действий.
- Может, проведём с ними совместную операцию против Горца? – подала голос Лисицына.
- Да ты умница моя! – воскликнул Вармастер.
Вольф обнял Лисицину за живот, отчего та покраснела.
- А что, неплохая идея, - заметил Кровожадный, - Заодно и покончим с вождём ослоёбов. Раз и навсегда.
- Ну, дело ваше. А лично я намерен отоспаться в местной гостинице. – подал голос Шаман.
Компания разошлась: Вольф и Брайксен с Кровожадным направились к Эльзе, Лисицына побежала на спортивную площадку, а Шаман – в гостиницу Тэмми.