Вскоре показались и те таинственные семь коридоров, о которых бредил Каори, ещё будучи в городе. По правде говоря, это была самая обычная пещера, и потому такое стечение обстоятельств впору было списывать на случайное совпадение. Камни вокруг казались абсолютно одинаковыми, что впрочем, наверное, так и было. Их форма ведь не может быть слишком далекой от природы, то всем понятно.
-Так мы пойдём дальше или будут тут сидеть ещё неизвестное количество времени?- с волнением и недовольством выдохнула Эрика,- Мне начинает надоедать…- она смолкла и углубила взгляд в едва различимые дали туннеля.
Тьма не отступала ни на метр. Видимость была нулевой. Даже с фонариком.
Сидеть дольше не было смысла.
-Идём!
Холодный ветерок то и дело щипал мои ноги. Не самое приятное чувство, скажу вам. Откуда он был – не знаю, да и неизвестно, дало бы нам это хот какую-то разгадку.
-Мне кажется, или это кровавый запах уже поселился и у меня на языке.
Каори кивнул. Я тоже. Мы продолжили путь.
Каменная лестница круто уходила куда-то вниз. Мы ненадолго зависли над ней и посмотрели туда, куда намеревались пойти. Глубоко. Очень. Наверное, лучше остаться здесь…
-Йосс там!- точно специально прошептала рыжевласка, напомнив мне о том, что отступать мы не можем. Ни при каких обстоятельствах…
С каменных стен то и дело стекла вода. Её красные струйки приземлялись куда угодно и очень полюбили мою майку. Так, что я даже стал подумывать о том, что по возвращению буду обязан выбросить её или распугаю всю округу...
-Смотри!- как ни в чем не бывало, окликнул Каори.
-Что?
Он махнул рукой и указал на стену. Эрика направила на неё струю света.
-И что там?
-Это же тот зал! Мы рассказывали тебе!
-Как будто я помню…- проворчал я и хотел было отступить куда-то в сторону. Но не тут-то было! Озер стало так много, что сделай я неверный шаг, обязательно упал бы и промок насквозь. Но другого пути не было – по своему ли желанию или ради спасения Йосса, что, впрочем, относилось и к тому, и к другому, мы были должны миновать это чудовищное место. Кое-где даже плыть. Иначе было никак.
-Ужасно…- простонала Эрика, до боли уставшая и еле держащаяся на плаву. К слову, кровь оказалась не такой, как вода, и на передвижение мы затратили больше сил, чем предполагали.
Сырость была по носу. В глазах рябило от постоянной тьмы. Руки, покрытые вязкой алой жижей, начинали чесаться да и вызывали весьма не радушные мысли. Мы миновали колонны, с остановкой обплыв их, и двинулись дальше. Там проход постепенно сужался, мы двигались в неизвестность, совершенно не зная, на какой глубине находимся.
Постепенно светлело. Резко, не то слово! И ноги начинали касаться дна. Прямо чудеса какие-то! И свет. Он ослепил нас всех, на мгновение сбив с толку, а после мы увидели небо.
Вылезли из пещеры и попытались оглядеться вокруг.
-Где мы?- чуть слышно прошептала Эрика. Я пожал плечами.
Впереди расстилалось огромное плато. Оно было сплошь красным, как и интерьер пещеры, вот только не имело столь резкого тошнотворного запаха. Я даже нагнулся и обнаружил под ногами какие-то маленькие цветочки – мох, листья были очень тонкими, почти прозрачными и, конечно же, алые. Кучка таких цветов виднелась и на другом бугорке. Везде. Или это мне лишь казалось? Всё плато было красным и шевелилось, точно море.
-С ума сойти!- закричал Каори, я таки подскочил с неожиданности,- Да это же кровавое море! Я думал, недосмотрел, а это и правду оно! Или океан… Интересно, откуда всё это?
Я пожал плечами и присвистнул. Сколько же это жизней погибло здесь, чтобы создать такое море?! Не хочу даже думать об этом, но ведь и мы можем стать одними из этих бессчетных жертв?
-Ну, все, хватит тут стоять и смотреть по сторонам!- одернула нас Эрика,- Или вы со страху захотели вернуться?
-И не подумай!
Мы соскочили с небольшого выступа и снова плюхнулись в воду. Понимаю, это не она, но говорить так привычнее. Поплыли, стараясь не привлекать ничьего внимания, хотя так и не заметили никаких признаков живых существ.
-Не барахтайся, как кролик! Вдруг кто услышит?- то и дело говорил мне Каори, а что я мог? Сил уже и так почти не было – невероятно длинной оказалась эта дорога.
-Да, кстати, куда плывём мы?
-Куда руки донесут!
-Каори!- возмутилась девушка и ненадолго остановила нас,- Не ссорьтесь... Видите те домики на другом берегу?
-И что?
-Давайте посмотрим, что там.
-А что там может быть?- снова начал Каори,- Избушки какие-то на сваях! Будто тут что-то необычное может быть?
Хотелось скорей закончить плавание и хорошо его стукнуть. Вот честно. Надоел!...
-Это плавучий город,- прошептала девушка,- Вот не повезло кому-то!...
-Не больше, чем нам!
Она усмехнулась и повела головой.
-Может, ты и прав. Тише!
Мы замерли.
Вдали появилось несколько фигур. Тёмные длинные одеяния, высокие статные фигуры. Элита. Они вышли из какого-то небольшого судна, с помощью которого бороздили ближлежащие воды и ступили на небольшой дряхлый мостик. Мы притаились с другой стороны, неотрывно вперив на них свои взоры. Один из незнакомцев остановился прямо напротив и огляделся, точно выискивая кого-то. После встрепенулся и большими направился куда-то за дом. Мы только и видели его каблуки да буйно развивающийся плащ.
Вскоре показался другой. Одет он был не богаче первого – весь в бархатных одеждах чёрно-алой гаммы, сплошь украшенной драгоценными камнями и ажурными воланами. Такой внешний вид был ужасно несвойственен людям последних лет и напоминал героев, сошедших с книжных страниц.
-Напоминает моду 18-ого века! – пискнула Эрика, изо всех сил стараясь выглянуть за рамки того ограждения, что спасало нам от встречи с этими странными людьми.
Послышался шорох.
-Замрите!
-Это не они…
Вдали показалась ещё одна фигура. Это был старик, весь сгорбленный и сутуловатый, в ветхой оборванной одежде, весь поросший волосами, и грязный.
«Только бы не Йосс!»- промелькнуло в голове, хотя я и понимал, что таким уж он точно не может быть. Ещё сильнее прильнул к загородке и, по шею погружённый в алое море, на мгновение хотел погрузиться ещё ниже.
Каори в ужасе смотрел на людей. Пристально следил за каждым их движением и горизонтом, из-за которого так стремительно и неожиданно появились они. На алые горы, что виделись за чередой кровавых волн и так сильно напоминали рельеф наших гор.
-Смотри…- дернул он меня,- Вот там…- и указал пальцем вдаль,- Вылитая гора Элурры! А с другой стороны… Как же тут все чертовски похоже на наш мир!
-А этот остров!
-Ирлииш.
-И каменные уступы, как пики Ирлиш! – его голос как-то загадочно сжался и задрожал. Мой тоже не испускал уверенности.
-Ребята! Потише!- одернула нас рыжевласка,- Они уходят! Ой… - она замерла.
-Ныряем!
Фигуры стали приближаться. Нам могли заметить с минуты на минуту.
-Задержите дыхание! Мы не знаем, на сколько они сюда придут! – это были мои последние слова.
Послышался плеск. Пред взором всё смешалось. Я ощутил невероятный поток какой-то информации. Она вторгалась в меня каждым своим сантиметром. В каждую клеточку кожи и несла сотню невысказанных чувств. Слова так и срывались с языка. Но будучи чужими, они не могли обрести всей той роли, что должны.
В голове тут же вспыхнул целый фонтан каких-то образов, лиц и случаев, прежде неведомых и неизвестных. Время точно замерло, остановилось и не хотело идти снова. Нехватка кислорода не сдавливала грудь так, как это бывало обычно при погружении в воду, я точно забыл об этом, не чувствовал ничего.
А после была боль. Я видел её и не мог понять, кому она принадлежала. Просто слышал её и понимал, что не могу ничего сделать и ничем помочь. Думал, что больше не выдержу, что это всё длится уже очень долго, хотя на самом деле, наверное, прошло не более двух ударов сердца.
Я не выдержал, и голова вмиг показалась над поверхностью. Я старался не издавать громких звуков, хотя до чего же мне было тяжело! Странное необъяснимое ощущение распространилось по телу, я не мог ничего с ним сделать. Слабость и ужас овладели сознанием и хотели было взять верх, но я вовремя не дал им это сделать. Огляделся, а друзья ещё не нырнули.
Их погружение было не менее ярким и запоминающимся, но, показалось, длилось намного быстрее, хотя, сказать по правде, так всегда всем кажется.
Мы вынырнули как раз под тем мостиком, где ещё недавно стояли таинственные люди в плащах и сапогах. Сырые и сморщенные доски, прогнитые от времени и боли, громоздились над головой. В них почти что упиралась моя макушка, поэтому приходилось не делать резких движений и не крутить головой.
-Они ушли!- шепнула Эрика, и на душе стало так хорошо! Не сказать, что я так «скучал» по ней, нет, просто после того видения, мне было ужасно не по себе. Наверное, не мне одному – такой же испуг сиял на лице девушки.
-Можем выбираться?- показалась из кровавых вод голова Каори.
-Погоди...- мы огляделись,- Ушли! – и, сделав резкий рывок, одним быстрым движением, оказались на поверхности. Эрике это далось не так просто, пришлось подать руку и помочь. В голове без конца крутились те люди. Я не мог избавиться от чувства, что они следят за нами, как и отрицать такую мысль.
-Вдруг они, действительно, ещё здесь? Зачем мы выдали себя так рано?
Раздался крик. Я так и замер. Аккуратно выглянув из-за угла, увидел их. Стояли, как ни в чём не бывало. Удивительно, как они не услышали нас. Хотя и к счастью!
-Что они творят?- спросила Эрика и так же высунулась.
-А кто их знает…
На досках сидел человек. Оборванный и грязный, точно тот, которого уже видели мы.
-Они его убивают… Мы обречены!
-Бедный Йосс…
Высокий отдернул руку, занесенную вплотную до горбуна, и быстрым движением метнул её в подол плаща, краем глаза я успел заметить какой-то предмет, но мне могло и показаться. Он развернулся, и белые блинные волосы, аккуратно собранные в хвост, разлетелись во все стороны. Из-под ткани показалась рука, бледная и длинная с зажатым между пальцев приборчиком.
-А вот и орудие убийства…- прошептал на ухо Каори.
-Тише!...
Человек издал непонятную фразу, покачнулся и упал. Высокие ушли. Мы, наконец, остались одни.
-Что с вами?- подскочила Эрика к незнакомцу, с ужасом созерцая его разорванную шею и лужу образовавшейся крови,- За что они вас так? Кто они?
Лежачий едва заметно повел глазами, хотел приподнять руку, но та замерла, лишь только вздрогнув.
-Воды! Срочно!- крикнула она нам, имея ввиду кровь. Уж я то прекрасно знал это исходя из истории Каори. Девушка оказалась на редкость догадливой. Пришлось плеснуть. Старик тут же зашевелился и начал что-то бормотать.
-Что с вами случилось?! Расскажите нам!
Но много слов услышать не удалось. Говорящий смолк, на первой внятной фразе.
-Я поплатился кровью, и скоро настанет ваш черед!...- он смолк и упал. На сей раз – замертво.
-Поплатился?- с дрожью в голове прошептал Каори,- Чёрт! Да где же мы?...
Но всюду была лишь тишина. Мерный плеск алой воды и заходящее солнце. День клонился к вечеру, унося и пряча с собой все свои тайны…
Глава7. Империя крови
-Ты видишь это? Там, вдали?- прорезал тишину голос Эрики.
Я прищурился и различил плотину.
-Правда, на плотину похоже, что это?
-Я тебя спрашиваю…
Темный силуэт странного сооружения медленно освещался солнцем. Оно вставало из-за темных дальних гор и было невероятно огромным и горячим. На миг ослепив нас своим жарким сиянием, оно затмило тот объект, над которым мы думали еще минуту назад. Заставило сменить курс и отступить.
-Это разрушенный город!- выпалил Каори,- Нам надо держаться от таких мест подальше! Обычно там нет ничего хорошего! Вы ведь не хотите, чтобы эти твари убили вас? Я тоже не хочу. Идёмте!
И мы пошли.
Алые берега. Выжженная почва. Погибшие растения. Местами даже трупы. Чертовски страшное место, скажу вам.
-Кажется, это остров!- девушка махнула рукой и поманила вслед.
-Ну же, быстрее!
Нам снова пришлось опуститься в мерзкую воду и плыть.
«Когда же это кончится?»- то и дело мелькало в моей голове, но я знал – ещё не скоро наступит этот радостный час.»
На удивление остров был обитаем. Сгорбленные старики в порванных балахонах сновали туда-сюда, косо глядели на нас и при возможности тут же бежали в сторону. Было видно, они очень боялись нас, расступались, а некоторые даже кланялись. Ну, это уже перебор. Вот уж честно.
-Нам надо слиться с толпой! Вдруг снова появятся те надзиратели?- пролепетала Эрика, то и дело выжимая кровь из своих блинных рыжих волос.
-А я предлагаю войти в дом и разузнать все. Сколько можно быть в неведении!- Кори ускорился и замер, остановившись у одного такого домика,- Так как? Вы со мной?
Я хотел что-то возразить, но было уже поздно.
-Пошли…
Дверь заскрипела и отворилась. Мы сделали пару шагов.
Сначала было совсем темно. Потом глаза кое-как привыкли.
-Кто здесь?- раздался хриплый голос.
Я сжал кулаки. Для подстраховки. На всякий случай.
-Кто вы?...- вопрос повторился, вслед за ним послышался глухой кашель и шуршание.
-Я отдал уже почти всю кровь…- неожиданно возник перед нами низкого роста человек. Он протянул вперед изрезанные руки и с содроганием в голове посмотрел на нас.
-А она нам не нужна!- медленно, с паузами, сказала девушка.
Старик покряхтел и рывками направился вглубь помещения.
-Как же тут темно…- не удержался Каори,- И сыро! Дышать совсем нечем…
-Так вы не из правительства?- пораженный своею догадкой, незнакомец замер, так и не коснувшись сидения.
-Нет, - я выступил вперед и робко сказал,- Расскажите нам, что здесь происходит!
-Так значит вы…- эмоции тут же смешались, мы стояли какое-то время, просто наблюдая над тем, какую радость только что доставили этому человеку.
-Тогда кто же вы?
-Мы прибыли с Земли.
Он кашлянул, втянул носом воздух и покачал головой.
-С Земли, говорите… но Земля – вот она,- и он окинул рукой комнату, точно говоря, какие мы дураки, решили прикинуться инопланетянами. А тут – досада, -Так вы правда не из правительства?- хрипя, произнес он и заулыбался. Кажется, если бы было светлее, я бы точно увидел его щеках слёзы. Но не увидел.
-Расскажите об этом месте. Где мы?- снова подала голосок Эрика,- И оттуда у вас столько…
Он вскочил и явно дал понять, чтобы не продолжала.
-Я все расскажу! Подождите! Меня зовут Элль. Давайте сначала познакомимся?
Так вы говорите, что прибыли с Земли? Что же привело вас сюда?
Я попытался объяснить, но тут же понял, что говорю бессвязно и только путаю старика своими словами.
-Там была пещера… А в ней…
Он насторожился.
-Ирлиш?
Каори закивал.
-Да, именно она! Мы бывали в ней пару раз! Откуда вы знаете?
Он поднял руку.
-Послушайте! Я не понимаю, как вы смогли выбраться, но теперь главное - бегите. Бегите скорее! Иначе они снова выследят вас и тогда точно убьют!
-Выбраться откуда?- снова вставил свой вопрос Каори.
Я понял, что он был совсем не уместен.
-Ирлиш – тюрьма. Туда отправляют смертников. Назад возвращаются лишь трупы. Вы не оцениваете того шанса, что получили! Повторно его не будет! Бегите! – дрожащим от волнением голосом закричал он. Да и не удивительно – в лице нас он отчего-то увидел преступников – я бы тоже предпочел бежать, лишь бы не посчитали соучастником.
-Вот только ни в какой тюрьме мы не сидели. В пещере было много озер. Мы пошли мимо водопада и оказались здесь.
-Этого не может быть!- Элль схватился за голову и стал неистово стрясти нею, -Этого не может быть! Так не бывает! Оттуда нет выхода!- на мгновенье от затих,- Простите… Но коли вы правду ничего не знаете – я вынужден буду начать с самого начала.
Мы сели в круг и стали слушать. Было холодно. Прогнившая лавка трещала подо мной и то и дело норовила треснуть, но выказывать свой страх было сейчас излишне.
-Много лет назад наш мир был прекрасным цветущим садом. Здесь царило добро, и мы жили, не ведая опасностей. Сотни растений цвели вокруг, и наш город превосходил красотой даже столицу, хотя это и было недопустимо с точки зрения наших повелителей. Но суть далеко не в этом. Как гласит легенда, много лет назад нашлось среди наших земляков двое отважных смельчаков, которые, никому не говоря, отправились в самые дебри наших пещер.
Я переглянулся с Каори, он махнул рукой, приказывая слушать дальше.
-Они тоже славились чем-то. Длинной и таинственностью, я уже не припомню…- сказал Элль и потер рукой о бороду.
-И что они там нашли?- ожидая, что именно об том пойдет речь, спросила Эрика.
-Нашли, говоришь? Ах да. Всё было именно так. Смельчаки решили взять с собой по кусочку той пещеры, отломали каких-то камней и унесли с собой. С тех пор на наш мир и опустился кровавый кошмар…
Мы вновь переглянулись. Холодный пот пробежал по спине моего друга.
«Слишком много совпадений!»- с дрожью подумал он и взглянул на свою шею. Кулон стал красным и влился в кожу. Стараясь не выдавать своего ужаса, он молча опустил голову вниз.
-…Им казалось, что перед ним всего лишь камни, но это было совсем не так. Так как это были камни проклятия, и они несли его всем, кто нарушит целостность пещеры. Вскоре смельчаки поплатились. Кулоны въелись в их кожу, они пытались оторвать их, но не смогли. Один нечаянно зарезал себя, другого удушила цепочка, неожиданно ставшая короткой и подступив до самой шеи.
Каори дернул меня за руку.
-Что ты творишь?
Друг начал шептать, что мы должны ненадолго отлучиться. Я непонимающе глядел на него и даже думал, что он просто испугался и теперь хочет бежать.
-Но я что-то отвлекся…- после короткого молчания сказал Элль,- Перед тем, как погибнуть, эти двое впал под власть проклятия. У них покраснели глаза и появился некий суеверный страх пред солнцем. Они стали сильнее и часто кидались друг на друга по всяким пустякам. Они впадали в это странное состояние, как только видели где-то кровь, а ввиду своей невнимательности и неосторожности, это происходило часто.
Кровь одурманила их головы, день ото дня маня в царство своего блаженного вкуса. И через какое-то время они намеренно искали её, сначала, принося себе боль, затем, поняв, что могут нападать на других.
Они поднялись здорово по служебной лестнице и уже были в шаге от правительства. Вскоре оказались и там. А когда рассказали о своей кровавой страсти - все стало только хуже. За возможность попробовать чудо-зелье, люди приходили к ним на приём, уходили радостные, заполучив желанное. Так появились первые вампады – люди, утратившие в себе все человеческое. Они были очень хитры и коварны, действовали во благо своих интересов и не считались ни с кем.
Люди изобрели прибор – бладтейк, который стал настоящим кошмаром для всего общества. С помощью него можно было брать большие и малые количества крови, не нанося серьезных увечий. Там стали платить налоги и штрафы…
-Какой ужас!- прощебетала Эрика, касаясь рукой ладонью лица,- И что было дальше?
-В мире появились кровавые тираны и их жертвы. Так длится по сей день.
Элль смолк. Каори схватил меня за руку и вывел в другую комнатку.
-Дурак! Неужели ты не понял, что это были мы? Я и Йосс! Эти двое!- кинулся на меня он с укором.
-Как будто от этого бы что-то изменилось…
-Я сам в шоке и не могу поверить во всё это! – он опустился на соседнюю кушетку и склонил голову на бок.
-Подожди. Элль опять что-то рассказывает,- я позвал друга и сделал пару шагов вперед.
-…наш мир погиб. Природа не смогла перенести такого удара. Растения умерли, остались лишь эти жалкие пародии – красные водяные мхи. Вы, наверное, видели их, они растут почти на каждом шагу. Особенно там, где было пролито много крови.
-Много?- не удержался я,- Да она у вас, как море! Разве тут уместно понятие мало?
Старик внимательно пострел на меня и не ответил.
Я понял, из-за чего. Мох ведь и правду был почти везде. Не стояло говорить об этом…
-Кровавое море похоронило под собой множество городов и стран. В неё утонул наш прежний рай, навеки уйдя туда, откуда нет возврата. У нашего мира нет выхода. Бегите! Пока еще не поздно…- он сделал не аккуратное движение и упал. А нам предстала рука, полностью усеянная шрамами и кровавыми подтеками.
-Не оставляет шрамов! Да уж!- присвистнув, прошептал Каори и подал руку старику.
-Они так говорили… Но суть в другом - вампады не ведают слова «мало». Они готовы забрать у нас столько, сколько захотят, убив нас за просто так. Когда хотим сами уйти из жизни, они неведомым образом узнают это, являются, начинают пытать, - опять-таки с помощью этого бладтейка. Чтоб он утонул в этой жиже!
Как же нам с ними тяжело… Вот так живешь, а уже через час можешь оказаться без единой капли в жилах… - он вздохнул и закашлял.
-У вас случайно нет воды?- прошептала Эрика,- Я хочу пить еще с самого утра…
-Пить? - Элль поднял голову и снова опустил её.
-Один глоток.
-Мне очень жаль.
-А что вы едите?
Старичок снова насупился и даже чуть было не отвернулся.
-Что придется.
-Вы не могли бы отвести меня в магазин? – не унималась рыжевласка.
-Ты точно этого хочешь?
Краем глаза я заметил, как на говорящем совсем не стало лица.
-Ну же, чего ты ждешь? Идем! – и мы снова вышли в свет.
Мы остановились напротив небольшого чахлого магазинчика.
-Там есть вода? Ох, как я хочу пить… С самого утра во рту ни капли.
-Конечно, есть!- сказал Элль, пристально глядя на девушку,- Только цена дороговата.
-Сколько?- не выдержав, спросила она.
-Ты бы лучше спросила, чем? Мы платим кровью.
Последнее слово было сказано таким обреченным голосом, что мне стало не по себе. Да, всякие ужасы были здесь ожидаемы, но что бы так?...
-Йосс, наверное, уже прошел через это…- прошептал я на ухо Каори,- Жаль, что мы не можем узнать этого, – на миг пред глазами пролетела ужасная картина. Или это был не мираж? Я просто прислушался к тому, что происходило вокруг, и оттого стало ещё страшнее.
-Плати кровью!- слышалось со все сторон.
-Не тот резус!
-Вкус омерзителен!
-Просрочен!
-Негоден!...
От этих жутких голосов продавцов хотелось взять и провалиться под землю. И плевать на то, что Йосс где-то здесь, если он видел все это, то, возможно, его уже не спасти…
-Что заснул? – вернул меня к реальности голос Каори, а ещё воздух – теперь он чудился мне каким-то гнилым, сплошь пропахшим ужасом и болью. Впрочем, это так и было.
-Теперь вы убедились, как ужасен наш мир?- спросил Элль.
Мы дружно кивнули и поежились.
Честно, мы были удивлены. Особенно я. Очень.
-Бегите… пока еще не поздно…
-Но наш друг!...- начал я, поняв, что тянуть больше некуда.
-Почему же вы сразу не сказали?- старик понял все без слов и глубоко поплелся куда-то в сторону,- Новичков ждет проверка на «годность». Наверное, ваш друг там.
-Куда нам идти?
Он указал на огромный холм на горизонте.
-Вампады пробуют кровь новичка и выносят свое решение. Делается это на живо, -многие не выдерживают и умирают на месте. Но если повезет – он останется жив. Вампады вернутся и продолжат пир. Шрамы будут не заживать очень долго, а учитывая то, что держат людей в холодных и сырых подземельях – раны откроются и могут загноиться. Наши узурпаторы не понимают, что происходит это из-за неправильных условий, считают, что данный человек «не годен», и повторяют пытку снова.
-До каких пор?- с трепетом прошептала Эрика, вся побледневшая и едва стоящая на ногах.
-До смерти. Каких еще?- ответ был ожидаем.
Элль завернул в какой-то поворот, нагнулся и приоткрыл люк.
-Идите вниз и не сворачивайте! Это самый короткий путь!
Перед нами была лестница. Очень длинная с ужасно холодными ступенями. Они были сплошь покрыты водой, точнее кровью, и от того упасть вниз не составляло никакого труда.
Спускались мы долго. Мне даже порядком надоело это дело.
-Долго еще?- поинтересовалась Эрика у медленно идущего за ней старика.
-Смотря к какому времени вы спешите. Сами ведь хотите увидеть подземный город. Я вас туда и веду. А много ли? Не думаю – всего пару этажей.
Девушка вздохнула и отвела взгляд в сторону.
Под ногами то и дело бегали крысы. Что понадобилось им на лестнице, точно не могу знать, но радостнее не становилось. Ничуть.
А потом был город. Грязные склепы, клетки и просто вырубленные в камне пространства.
-Какая жуть!- поморщась, прошептал Каори, и я был полностью с ним согласен.
Бедняга Йосс! Куда же занесло его?
Вдали ходили люди. Такие же маленькие и оборванные, как и Элль. Наверное, иными были только вампады.
-Жутко. Согласен, но таков наш мир. Жизнь настала не сладкая. И за малейший каприз, будь то удовольствие, необходимость или применение силы нам приходится платить кровью. Но и этого мало вампадам – они не остановятся даже тогда, когда крови станет очень много!
Эрика сжалась и сделала пару шагов мне на встречу.
-Вы не врете?
-Кровь даю за слова! А теперь идёмте – это место не безопасно!
-Где же все люди?- спросил я Элля,- Или те несколько стариков…
-Наша обязанность – трудится в шахтах. Побег карается жестоко и, опять таки, бладтейком. После наша же кровь отправляется в общее хранилище…
-Хранилище?- отчего-то удивился этому простому слову.
-Ну да, а как вы думали? Они ведь забирают кровь, и надо ее куда-то складывать. Мы копаем шахты – вырубаем подземные бассейны. Там то она и находится. Наши кровь и пот здесь стали реальными.
Прежде кровью наполняли озера и реки – недавно плотину снесло. Помните тот странный объект на горизонте, что заинтересовал вас на поверхности? Это была она. Стены не выдержали, и алая вода растеклась по всем низинам. Не миновала она и вашего мира…
-Так вот оно что!- наконец, мы знали всю правду- Какие они злые... Мы должны поспешить! – и я подтолкнул друзей к новому повороту.
Мужчин было не отличить от женщин, хотя, как говорил о том Элль, были здесь и те, и другие. Все серые маленькие в капюшонах и с молотками – вылитая картина средневековья. Мне так показалось.
-Вам надо слиться с массой и проникнуть в Королевский зал!- прошептал старик и указал рукой, где искать его, а сам куда-то скрылся.
-Ребята! – воскликнул я, желая заставить их слушать,- Мы должны держаться вместе, иначе может случиться всякое. Вы же знаете. И ещё, – может, заменим Йосса каким-то другим именем? Вдруг вампады поймут, кого мы ищем? Они ведь могут.
- Предлагаю сделать его Гаркером,- согласился Каори,- Тем более они играл под этим именем долгое время в одну игру. Думаю, будет не против.
На том и порешили. Стали медленно подниматься по каменистым ступенькам, как вдруг услышали чей- то тихий разговор. Эрика навострила уши и потупилась.
-Каменоломен у нас очень много… От Ирлиш до Восточных гор,- расслышал и я.
-И как мы сами не могли догадаться?
-Нам его ввек не найти тут… хотя…
-А что говорил Элль о королевском зале? – встрепенулся Каори,- Нам ведь туда идти сказали.
-И правда!
-Вот только где искать его…
Этот вопрос так и остался без ответа. Мы миновали несколько коридоров, до боли напоминающих залы пещеры. И тут мы замерли.
-Этот зал…- лихорадочно прошептал Каори,- Мы были тут!
-Когда?
-Когда ходили с Йоссом! И это озеро вдали! Мы были здесь! Видели этот огромный камень, что сразу мне напомнил дракона. Мы были здесь! Как же такое возможно?... – он впал в истерику и чуть было не сбежал. Бился кулаками об колючие своды камней и говорил, что проклинает тот день и час.
А потом встретил Элля, неожиданно возникшего на пути, и что-то громко прокричал тому вслед. Я стоял с Эрикой и был очень далеко – мы не могли расслышать слов, но то, что после них старичок покинул нас, - осталось горькой правдой…
-Дурак! Кто просил тебя?!- сказали мы с укором.
Но было уже поздно. Счет шёл по часам…
Глава 8. Алое мучение
Наш проводник покинул нас, но мы не могли отступиться и бросить Йосса. Пришлось идти самим, искать путь среди тьмы и не опоздать. Видеть пещеру, до боли похожую на ту, в которой уже бывал Каори и не свернуть с пути.
Туннели казались бесконечными. На каменных стенах то и дело мелькали кровавые пятна. Мерзко было думать о том, что могло произойти здесь, и особенно страшно осознавать, что это что-то забрало чью-то жизнь.
Капли, то срывались со стен и потолка по-прежнему чудились мне водой. Да я хотел, чтобы это была она, и тщетно надеялся, что эта наивная мечта может исполниться. Мы шли долго, то и дело вздыхая и сворачивая в различные пути, говорить уже не было сил. Голова болела. Пред взором творилось что-то странное. Время точно замерло и стало вязким, как сон, а когда снова приобрело свой обычный ход, – появился холод.
Я замер. Эрика остановилась.
-Тише!
Я обернулся.
-Где Каори?- спросила она, с опаской округлив свои большие красивые глаза.
-Он… - на мгновение задумавшись, сказал я,- Наверное, немного отстал.
-Как ты мог?- она бросилась в соседний туннель и остановилась, так и не успев исчезнуть с моего поля зрения.
-Его там нет! Он исчез!- проронила она такие страшные слова.
-Каори… как же так?
-Мы не должны были допустить этого… Что же теперь делать? Я помню его голос, когда вдали были три камня. Ты ведь тоже помнишь их?
-Прости, но я редко смотрел по сторонам. В голове был какой-то туман, гул. Наверное, это испарения крови?
Эрика вздохнула и вновь направилась ко мне.
-И ты прости. Со мной было тоже самое! Но теперь ты меня, наверное, не простишь?...- она сжалась и опустила глаза,- Он был тебе лучшим другом?
Я кивнул.
-Все мы рано или поздно теряем кого-то… Я помню его голос, надеюсь, мы не успели зайти слишком далеко.
-Возможно, нам предстоит вернуться?
-Что ты! – она повела вокруг взглядом и, пошатываясь, отправилась в сторону одного из новых путей,- Мы в жизни не найдём Йосса, если задержимся. Даже на миг!
Из дали повеяло прохладой. Измученный я проковылял еще пару шагов и сощурился. Пещерная тьма расступилась – впереди была щель.
-Тихо!
Эрика замерла.
-Что там?
Я прильнул в дыре и стал наблюдать.
Жуткая картина вмиг возникла пред взором! Огромный зал и сотни вампадов. Они крутились вокруг стариков, как надзиратели, и то и дело издевались над ними. Не били, не кричали, но, применяя свой чудо-прибор, медленно сводили их в могилу. Люди в поте лица рубили камень, боялись каждого лишнего звука и движения, вздрагивали, как от холода, и безмолвно опускали головы.
Они были обречены и не могли сопротивляться. От усталости не видели, что творят и ударяли молотками себя по рукам. Некоторые после этого уже не могли работать и срочно требовали помощи, но её здесь не существовало.
Я отпрянул. От столь жуткого зрелища чуть было не закружилась голова. Всем телом ощущая дыхание девушки, я старался не выказывать своего страха, но не смог. Она прочла его без слов. По одним моим глазам. Ринулась взглянуть сама и закричала:
-Мы должны бежать! Иначе станем такими же, как они!
Как вдруг камень под её ногами треснул. Трещина раскрылась и мы со всей силы полетели вниз. Эрика заорала и ещё что-то, я уже не слушал. Теперь мы были обречены – она не ошиблась. Судьбы не миновать. Мы полетели вниз, камни больно царапали кожу. Я хотел ухватиться за какой-нибудь выступ, но его, как на зло, не было рядом.
Нас заметили тот час. Вампады сорвались со своих мест и двинулись навстречу. Бежать? А стояло ли уже? Я был растерян и не знал, как поступить.
-Пощады не будет…- прошептал один из надзирателей, жестоко улыбаясь и вытаскивая из-под плаза бладтейк. Даже глаза злодея говорили о том, что настал конец. Узкие, холодные и почти прозрачные, точно у мертвеца.
Я сделал резкий поворот, решил сыграть, пусть даже перед смертью – сдаваться без боя это совсем слабо. Неуклюже прыгнул и даже угодил башмаком в одну из смеющихся физиономий. Он тут же схватился за лицо и отошел.
Первая жертва сломлена! Однако с остальными так не вышло. Они обступили нас и схватили за руки, начали душить, а потом достали прибор. Я даже не понял, как все произошло - вампир приблизился со спины, я его не заметил. Не прошло и пары минут, как я обессиленный уже лежал у их ног.
Эрику постигла та же участь…
Очнулся я на рассвете. Солнечные лучи прорезали пещерный мрак. Я не сразу понял, что произошло и где нахожусь. Потом все вчерашнее пролетело пред глазами. Я даже понадеялся, что это – сон, но после увидел их.
Высокие, аристократической внешности они строго следили, чтобы свет не пересекал черту, отмеченную на полу пещеры.
Было тихо. Я слышал свое дыхание и, как безумный, смотрел на них. Один, еще такой молодой парень, на мгновение задержал свой взор, а после отвернулся. Не выдержал, не справился с этой болью, побоялся того страха, что испытываю я. Пришлось отвернуться и мне.
С другой стороны была решетка. Она отделяла меня от клетки, в которой сидел ещё какой-то человек. Вернее, не сидел, а лежал, а после его вынесли и прокричали: «Не годен!»
Когда вампады поравнялись со мной, я замер. Впился глазами в лицо человека и обмер.
Это был Йосс! Мы опоздали. Все было напрасно. Теперь он мертв. Мертв! Я долго не мог в это поверить…
Не прошло и пары дней, как обмазав Эрику каким-то веществом, они выставили её на свет, и та сгорела живьем, долго крича и сопротивляясь. Но пламя оказалось сильнее. Как и они. Эти твари убили и меня. Заставили наблюдать мучения Йосса, а после подарили шанс почувствовать все самому…
Глава 9. Возврат
Каори был жив. Он сумел миновать смерть и обмануть её лишь благодаря случайности. Велением судьбы сошел с дороги и упал в какой-то холл, больно ударился рукой о камень, даже думал, что сломал её. Обошлось. Он оказался в самой глубокой ветви пещеры, той самой, о которой ещё не знали вампады и в которой изредка прятались люди.
Местность была ужасно знакомой. Камни, своды, даже озеро. Это был тот самый зал, в котором он видел, когда гулял вместе с Йоссом. Все было так, как и тогда, только он сам находился на другой стороне озера. Красная поверхность не двигалась. Вдали мерцал какой-то свет. Точно фонарь. Кто-то приближался.
Каори замер и отошел в тень небольшого сталагмита. Вдали послышался голос.
-Идём отсюда!
Такой знакомый. До дрожи.
Йосс!
Парень высунул голову и заморгал.
-Этого не может быть… - сорвалось с его уст,- Это невозможно...
-Прислушайся…- донесся до его ушей собственный голос,- Что там?
Йосс покачал головой.
-Хватит шутить – боишься – иди домой. А мне здесь нравится!
После они ушли.
Странные чувства переполнили Каори. Он был в шоке и ужасе, не мог понять, бредит или попал в прошлое. «В любом случае, - это место прогнило какой-то чертовщиной! – пронеслось у него в голове,- Надо срочно выбираться и бежать! Как можно дальше. Как можно быстрее.»
Туннели сменялись новыми лабиринтами. Пещера уходила вглубь. Каори мог пойти вслед самого себя, но он струсил, а теперь дорога уже была потеряна.
-Эй! – послышался шорох.
-Кто здесь?- едва не сумасшедший парень бросился бежать, с сожалением осознавая, что окончательно помешался, потому и слышит эти странные звуки.
-Ты кто?- раздалось уже громче.
Человеческий голос. Такой тихий, приглушенный.
-Элль?
Старичок покачал головой и приблизился.
-Я сбежал, но не он вас. Меня уже давно искали эти твари. Он бы убили всех нас.
-И убили! Они убили его! И Йосса, и Эрику! Зачем вы повели нас в эти казематы?! – заорал Каори, бросившись навстречу собеседнику.
-Тс!- собеседник приложил палец к губам и прошептал:
-Хочешь, чтобы они сбежались? Молчи. Иначе найдут. Вдвоем мы точно выберемся.
-Куда?
-К сожалению, я тоже сбился с пути… Я хочу помочь тебе. Иди только прямо и никуда не сворачивай. Увидишь зал с зеркалами - ты у цели. Про меня забудь. Эти зеркала – это портал. Ты должен вернуться в прошлое и спасти своих друзей. Некогда и я потерял много своих близких. Так пусть хотя бы ты обретешь счастье,- он смолк, а после исчез. Растворился так само быстро, как и в прошлый раз.
-Элль?
Никто не отозвался.
-Элль! Где ты? – Каори опустил голову и побрел по указанному