Физиология как наука уходит своими корнями в глубокую древность.
Первоначальные сведения о функциях организма были сформулированы в 4-2 веке до н.э. Гиппократом (Древняя Греция, 460-377 г.г. до н.э.), Аристотелем (Греция 384-322 г.г. до н.э.) и во втором веке нашей эры – Галеном (Древний Рим 171-200 г.). Немало сведений о организме имеются в труде выдающегося ученого средневековья Ибн-Сина-Авиценна (Ср. Азия) «Канон врачебной науки (XI век). Современная физиология датируется от работ английского врача анатома и физиолога Вильяма Гарвея. В известном его труде, опубликованном в 1628 г. под названием «Анатомическое исследование о движении сердца и крови у животных», дано правильное представление о большом и малом кругах кровообращения и о сердце как двигателе крови в организме.
После смерти Гарвея итальянский ученый Мальпиги открыл капилляры, тем самым дополнил открытие Гарвея.
Физиология того времени развивалась главным образом на основе анатомических исследований. Функции отдельных органов толковались в основном с позиций физики и химии, явления рассматривались изолированно одно от другого, в покое, а не в движении. Такой подход нередко приводил к ошибочным выводам. Например, считалось, что мозг «переваривает» ощущение и органически выделяет мысль, как печень желчь.
Подробные представления получили название механического, или вульгарного материализма.
Недостаток экспериментальных данных о сущности жизненных явлений способствовало распространению идеалистического направления в биологии – витализма, утверждавшего неопознаваемость возникновения жизни, ощущений и сознания и допускавшего существование нематериальных факторов («жизненной силы», или «энтелехийй») для объяснения своеобразия жизненных процессов.
Удар по метафизическим и идеалистическим представлениям в биологии был нанесен в ХYIII-XIX веках, чему способствовали такие открытия, как синтез органических веществ из элементов неживой природы, установление закона превращения веществ и энергии, открытие клеточного строения организмов. Эти открытия утвердили идею всеобщей связи и развития явлений и явились естественно-научной основой диалектико-материалистического взгляда на природу. Значительное развитие физиология получила в XIX веке.
Выдающимися учеными XIX века были в Германии – Мюллер, Гемьмгольц, Дюбуа-Реймон, Гейденгайн, во Франции – Мажанди, Бернар, в Англии - Белл, в США – Кеннон. Ими были изучены функции дыхания, кровообращения, пищеварения, обмена веществ, роль нервной системы.
Отличительной чертой для русских физиологов было последовательное отстаивание материалистических взглядов. Отцом Руссой физиологии по праву считают И.М. Сеченова.
Он изучал физиологию дыхания, мышечную деятельность, утомление, ЦНС. Им открыты явление суммации раздражений и феномен центрального торможения; им признана важная роль среды в жизнедеятельности организма. В своей работе «Рефлексы головного мозга» (1863) ученый впервые попытался объяснить психические процессы с позиции физиолога-материалиста.
«Старейшиной физиологов мира» называют гениального русского физиолога И.П. Павлова, создателя материалистического учения о высшей нервной деятельности. Его основные исследования посвящены также физиологии кровообращения и пищеварения.
Вслед за И.М. Сеченовым И.П. Павлов четко определил основные принципы материалистической физиологии: единство организма и среды, целостность организма, ведущая роль нервной системы в интеграции физиологических функций (принцип «нервизма»). Всемирную известность получили труды Павлова: «Лекции о работе главных пищеварительных желез» (1897), «Двадцатилетний опыт объективного изучения высшей нервной деятельности животных» (1923), «Лекции о работе больших полушарий головного мозга» (1927).
И.П. Павлов (1849-1936) – работал в военно-медицинской академии, проходил стажировку в Германии у Гейденгайна. С 1896 г.- зав. кафедрой физиологии Военно-медицинской академии и до 1924 г. одновременно заведовал физиологической лабораторией экспериментальной ветеринарной медицины. С 1924 г. до конца жизни руководил Институтом физиологии АН СССР.
Для Павлова по его планам была реорганизована Биологическая станция в с. Колтуши (ныне с. Павлово) под Ленинградом, ставшая, по выражению Павлова столицей условных рефлексов.
За исследования в области пищеварения Павлов был удостоен в 1904 г. Нобелевской премии.
В 1935 г. на 15 международном конгрессе физиологов (Ленинград-Москва) Павлов был признан не только по возрасту, но и по авторитету старейшиной физиологом мира.
Идеи ученого получили дальнейшее развитие в трудах его учеников и последователей Л.А. Орбели, П.К. Анохина и др.
Разработанные И.П. Павловым принципы и методы исследования позволили заложить прочный фундамент для развития физиологии сельскохозяйственных животных в России.
Под его руководством впервые были проведены исследования на жвачных животных с хроническими фистулами слюнных желез и изолированными участками сычуга, а также работы по иннервации молочной железы. Большой вклад в становление и развитие физиологии сельскохозяйственных животных внесли профессора А.В. Леонтович, К.Р. Викторов, Н.Ф. Попов(1886-1974), Г.И. Азимов (1801-1978), А.А. Кудрявцев (1903-1970), А.Д. Синещеков (1966-1971), Д.Я. Криницин (1904-1985).
Академик АН УССР Леонтович выполнил оригинальные исследования по физиологии пищеварения у птиц, изучил иннервацию внутренних органов и эндокринных желез.
Академик ВАСХНИЛ Н.Ф. Попов выполнил исследования в области физиологии ЦНС, ВНД, физиологии пищеварения.
Профессор Г.И. Азимов выполнил исследования в области эндокринологии, ВНД, лактации животных. Является автором ряда практических рекомендаций по раздою коров, подготовке вымени к доению.
Академик ВАСХНИЛ А.Д. Синещеков разработал методику внешних апастомозов и изучил особенности переваривания корма в разных отделах пищеварительного тракта жвачных и свиней.
Профессор А.А. Кудрявцев проводил работы в области физиологии пищеварения, гематологии, ВНД и анализаторов.
Академик ВАСХНИЛ Виктор Константинович Милованов и профессор Ирина Ивановна Соколовская (ВИЖ) со своими учениками провели научную работу по физиологии размножения сельскохозяйственных животных. Ими многое сделано для разработки методов искусственного осеменения животных.