В настоящее время широко используются различные заменители грудного молока (питательные смеси), приготовленные часто на основе коровьего молока. С позиций теории адекватного питания такая замена является не только не желательной, но и опасной, особенно в первые дни после рождения. Это связано с тем, что в этот период доминирующим является внутриклеточное и мембранное пищеварение, полостное развито слабо. Внутриклеточное пищеварение эндоцитозного типа осуществляется либо с расщеплением полимеров лизосомальными ферментами, либо путём транспорта через энтероцит в виде везикулы без изменения. Последним способом осуществляется селективный транспорт различных антител (g-глобулинов) молозива матери эпителием тощей кишки. На мембране энтероцитов имеется специфический рецепторный участок, который при прикосновении к нему соответствующего глобулина углубляется в клетку, а затем отшнуровывается. По-видимому, рецепторный центр защищает такую везикулу от лизосомальных ферментов. Однако незрелые энтероциты новорожденных могут "ошибаться" и захватывать неспецифические макромолекулы, в том числе и антигены. Поэтому при замене грудного молока каким-либо другим или питательными смесями во внутреннюю среду новорожденных могут попадать чужеродные антигены.
В первые 2-3 дня лактации молочная железа выделяет молозиво и только через 2-3 недели молоко приобретает стабильный характер и называется зрелым. Молозиво - густой секрет, содержащий 9-12% белка, 4-5% жира. В нем много минеральных солей, витаминов, нейтрофилов. Калорийность молозива в 2 раза больше, чем зрелого молока. Молозиво обеспечивает оптимальную адаптацию к внеутробным условиям жизни новорожденных. Естественное вскармливание с первых дней жизни создает местную пассивную иммунологическую защиту ЖКТ ребенка, а эндоцитозный тип транспорта в кишечнике обеспечивает поступление во внутреннюю среду не только различных антител, но и гормонов, особенно, кортикостероидов.
Зрелое молоко сохраняет высокие питательные качества, а его компоненты хорошо перевариваются и всасываются. Белки молока - казеиноген (молекула его в 3 раза меньше, чем молекула казеиногена коровьего молока), лактоальбумины, лактоглобулины содержат 17 аминокислот, в том числе незаменимые. В грудном молоке больше лактозы, чем других сахаров. Часть лактозы расщепляется в тонком кишечнике и всасывается, другая - поступает в толстую кишку, подкисляя ее среду, что необходимо для развития молочнокислых и других полезных бактерий. В коровьем молоке лактазы значительно меньше, она полностью гидролизуется и всасывается в тонком кишечнике, поэтому при кормлении ребенка коровьим молоком в толстом кишечнике усиленно развивается патогенная микрофлора и гнилостные процессы. Организм ребенка подвергается интоксикации, и это может привести к нарушению физического и даже интеллектуального развития. Среди эмульгированных жиров в грудном молоке содержатся полиненасыщенные жирные кислоты (линолевая, олеиновая, арахидоновая), которые улучшают усвоение белков, витаминов, повышают резистентность организма.
Минеральные соли (Ca2+, Na+, K+) содержатся в оптимальном для развития организма соотношении и не нарушают водно-солевой гомеостаз. В молоке много витаминов, витамин D3 и его метаболиты повышают всасывание кальция в кишечнике. Кроме питательных веществ, в молоке имеются ферменты: липаза, амилаза, эстераза, гидролаза - активность которых повышается в желудке ребенка (аутолитический тип гидролиза). В молоке содержатся биологические активные вещества - лизоцим, лактоферон, антистафилококковый и бифидогенный факторы, фактор роста. Качественный состав молока зависит от условий питания матери. При плохом питании в молоке мало белка, что может быть причиной смертности новорожденных. Недоношенным детям требуется больше белка, кальция, фосфора, натрия. Следует учитывать, что хотя молочная железа обладает избирательным барьером для лекарственных веществ, такие соединения, как никотин, алкоголь, кофеин, некоторые снотворные и наркотики переходят в молоко и пагубно влияют на здоровье ребенка. Аллергия к грудному молоку крайне редкое явление, хотя в грудном молоке может быть незначительное количество антигенов, но против них в молоке имеются антитела IgA, IgE. Аллергические заболевания у детей, находящихся на искусственном питании, - явление весьма распространённое. Таким образом, адекватной, естественной пищей новорожденных и детей раннего грудного возраста является материнское молоко.
С 5-6 месяцев грудное молоко уже не может удовлетворить всех потребностей растущего организма, поэтому ребенка начинают прикармливать. Прикорм стимулирует пищеварительный тракт и подготавливает его к переходу на общий стол. Новую пищу начинают давать с небольших порций взамен одного кормления грудью, через некоторое время вводят второй прикорм и т.д. К 12-14 месяцам ребенок может отниматься от груди, если его пищеварительная система способна переваривать смешанную, но легко усвояемую пищу. Неправильное питание может привести к пищеварительным расстройствам, нарушению обмена веществ, замедлению роста и общего развития, последствия которых могут сохраняться у взрослого человека.