Какой званый ужин?.. Какие записи?..
— Да-да, — пробормотала Элла, роясь в кипе журналов, писем и одежды, загромождавшей стол. Наконец нашла тоненькую стопку бумаги для записей и поспешно сунула в сумку. Теперь можно идти.
Ресторан, который выбрал Чейз, был Элле хорошо знаком. Раньше папа любил здесь бывать, но немало воды утекло с тех пор, как они с Оскаром заглядывали сюда в последний раз. Закуска стоила столько, что в дешевых кафе на эти деньги можно было заказать два-три блюда — не только для себя, но и для друга. Впрочем, Элла теперь редко ходила в кафе и рестораны. Есть дома намного дешевле.
— Добро пожаловать, мистер Трамбалл. Рады видеть вас снова, — произнес метрдотель с легким поклоном. — Должно быть, не заметил вашу фамилию в списке резерваций.
— Все правильно. Я и моя гостья решили зайти к вам совершенно спонтанно. Понимаю, в пятницу вечером народу много, но, надеюсь, вы сумеете подобрать для нас столик?..
Тут метрдотель посмотрел на Эллу и растерянно моргнул от неожиданности.
— Мисс Сэнборн!.. Э-э… Очень приятно, что вы… снова посетили нас.
Элла вынуждена была отдать ему должное и за дипломатичный комментарий, и за то, что быстро взял себя в руки. Впрочем, скрыть бледность бедняга никак не мог.
— Здравствуйте, Чарльз. Как поживаете?
— Спасибо, хорошо. А вы?
— Лучше не бывает, — с улыбкой ответила Элла.
Чарльз понизил голос и огляделся по сторонам, прежде чем спросить:
— Присоединится ли к вам ваш отец?
— Нет. Мы с Чейзом ужинаем вдвоем.
Похоже, у метрдотеля гора с плеч свалилась. У Эллы упало сердце, однако она продолжала мужественно улыбаться. На Чейза не глядела — и так знала, что сейчас он озадаченно хмурится. Вопросов не избежать, Наверняка Чейз и так уже пришел к определенным выводам и хочет прояснить остальное. Лишь бы не за едой. Разговоры о прошлом рискуют испортить аппетит, а Элле очень хотелось полакомиться фирменным чизкейком ресторана «Колтон».
— Пожалуйста, поищите для нас столик, — сказала она Чарльзу.
В прежние времена Элла сопроводила бы просьбу пятидесятидолларовой купюрой. Деньги действуют лучше слов. Папа с детства приучил ее к тому, что любую проблему можно решить при помощи определенной суммы. Но теперь оба они не имели возможности сорить деньгами, и двери, которые раньше распахивались во всю ширь, теперь захлопывались перед носом.
— Разумеется, для вас свободное место всегда найдется. Прошу.
Их проводили к одному из трех столиков, располагавшихся в небольшом алькове в задней части ресторана. Это был укромный, отгороженный от остальной части зала уголок. Интересно, почему Чарльз выбрал именно его — чтобы дать гостям возможность поговорить спокойно или чтобы защитить Эллу от любопытных взглядов других гостей? С тех пор как репутация ее отца оказалась загублена, последний пункт очень актуален.
Официант появился почти сразу.
— Могу я порекомендовать вам прекрасное вино, мистер Трамбалл? — произнес он.
Чейз кивнул, и молодой человек принялся бойко тараторить заученный текст, перечислив все нотки и прочие характеристики напитка.
— Пусть выбирает дама, — ответил Чейз, когда речь завершилась. — Что скажете, Элла?
— Урожай прошлого года мне совсем не понравился.
— В этом году вино у них получилось намного лучше.
— Хорошо, уговорили.
— Принесите полграфина, — попросил Чейз официанта.
— Прекрасный выбор, сэр.
И молодой человек скрылся. Элла принялась изучать меню, кожей чувствуя, как в это же самое время Чейз изучает ее.
— Я передумала, — проговорила Элла.
— Насчет чего?
— Одним десертом не обойдусь. Здесь прекрасно готовят грибы портобелло. Жарят на гриле и подают с жареным красным перцем и козьим сыром. — Элла опустила меню на стол. — Отличная закуска! Очень советую.
Чейз кивнул.
— Элла…
— Может, потом?
— Что — потом?
— Как — что? Допрос. Я же вижу, вам любопытно…
— Если честно, да, — вынужден был признать Чейз. — Хорошо. Вопросы подождут.
И Чейз сдержал слово. Конечно, ничего другого Элла от него и не ждала. Сразу поняла: он из тех, кто говорит, что думает, и думает, что говорит. Сейчас это качество оказалось кстати, подумала Элла, наслаждаясь каждым кусочком грибов портобелло.
— Вот что надо подать к столу на вашем званом ужине, — предложила она, потянувшись за вином. — Для начала вечера лучше не придумаешь! Гости будут в восторге. «Колтон» предоставляет кейтеринг-обслуживание. У них всегда пальчики оближешь, сами знаете.
— Так вот какие у вас связи?
И снова Чейз изобразил свою фирменную полуулыбку.
— Да. В каком-то смысле.
Элла отпила глоток. Все-таки официант оказался прав. Вино урожая этого года было намного вкуснее прошлогоднего. Вспомнив пролитое на коврик дешевое мерло, Элла снова стала думать о поцелуе с Чейзом. Нет, так не пойдет. Пора переходить к делу.
— А теперь расскажите, какие у вас планы на званый ужин. Уже определились со списком приглашенных?
— Э-э… да.
Подозрительно прищурившись, Элла уточнила:
— Сколько будет гостей?
— Пожалуй… человек шесть.
— Что, наобум число назвали? — укоризненно произнесла Элла. К ней снова вернулось чувство юмора. Что может быть лучше смеха?
— Да.
Такая честность заслуживает уважения.
— Шесть человек включая вас?
— Мм… нет.
Элла вспомнила, как мачеха всегда твердила: для вечеринки нет ничего хуже, чем нечетное число гостей. Камилла, конечно, та еще змея подколодная, но в таких вещах разбирается, как никто.
— Если собираетесь приглашать пары, вам тоже нужна спутница. У вас… кто-нибудь есть?
Вопрос интересовал Эллу не только с профессиональной точки зрения. Он не шел у нее из головы с тех пор, как их губы случайно встретились.
— Нет, в отношениях ни с кем не состою. — Чейз наклонился к Элле. — Иначе не стал бы вас целовать.
— Приятно слышать.
Теперь Чейз задал вопрос:
— А вы, Элла? Встречаетесь с кем-нибудь?
— На данный момент — нет.
— Хорошо.
— Так вы будете приглашать женщину? — поинтересовалась Элла. Пока не принесли заказ, можно обсудить все вопросы. Она достала бумагу и сняла колпачок с ручки.
— Пожалуй, нет.
— Значит, ужин на семерых, — начала записывать Элла.
— На восьмерых. — Когда она подняла глаза, Чейз уточнил: — Вы же не откажетесь присоединиться?
— Я?..
Элла не знала, что ответить. Она не знала, допускает ли такие вольности профессиональная этика организатора праздников, но приглашение, чего греха таить, звучало заманчиво.
— Заодно и связями обзаведетесь, — продолжил Чейз. — Раздадите визитки.
— Очень мило с вашей стороны.
Да, и с точки зрения карьеры возможность исключительная.
— Хорошо, оставлю карточки у вас.
— А сами не останетесь?
Элла покачала головой:
— Может, я и зеленый новичок, но даже мне понятно, что настоящий профессионал не может одновременно быть и организатором, и гостем.
Чейз кивнул, признавая справедливость ее доводов. Но, судя по хмурому виду, отказ его искренне разочаровал.
— На какую дату хотите назначить ужин?
— Чем скорее, тем лучше. Понимаю, что совсем не оставляю времени на подготовку, но… к следующей субботе справитесь?
— Простите, не захватила органайзер, но, если правильно помню, у меня в этот день как раз окно, — сухо отозвалась Элла.
— Так и знал. — И снова фирменная полуулыбка. — Ваши профессиональные услуги оплачу заранее. Все расходы за мой счет.
У Эллы сразу гора с плеч свалилась. Необходимость расплатиться с Эллиотом — еще полбеды. А тот факт, что в холодильнике из продуктов остались только баночка специй, пол-упаковки моркови и два стаканчика греческого йогурта, — уже проблема.
— Спасибо большое. Сообщите, пожалуйста, имена и адреса гостей. Думаю, времени для ответа достаточно, мы не застанем их врасплох. Хочется разослать настоящие приглашения, а не полагаться на электронную почту. Впрочем, для удобства приглашенных предоставим им возможность ответить отказом по Интернету.
— Список будет готов в понедельник.
Не успел Чейз ответить, как официант принес ему стейк. Напротив Эллы он поставил тарелку с зеленым салатом, сдобренным фирменной приправой из уксуса и оливкового масла. Когда Элла сказала, что уже поужинала, она говорила правду. Но уж лучше грызть салат, чем просто сидеть и смотреть, как Чейз угощается сочным стейком. Блокнот Элла убрала, но и во время еды они продолжали обсуждать планы на ужин. Чейз заверил, что размеры его столовой и количество стульев позволят свободно разместить всех гостей.
— А как насчет посуды, столовых приборов, бокалов? Не обижайтесь, но обычно у холостяков с этим напряженно, — уточнила Элла.
— Хватит на двадцать четыре человека, — заверил Чейз.
Элла чуть рот не открыла.
— Серьезно? У вас есть сервиз на двадцать четыре персоны?
— Не в пентхаусе. Хранится на чердаке у дяди, — пожал плечами Чейз. — Этот сервиз принадлежал моей матери.
— Сочувствую.
— Нет, моя матушка жива, здорова и прекрасно себя чувствует. Просто мы с ней уже лет двадцать не общаемся.
Элла смущенно моргнула.
— Сочувствую, — не подумав, снова повторила Элла. А потом выкопала себе яму еще глубже, сказав: — Зато у вас остался папа.
— А вот папа умер, и давно.
— Ой…
Больше ничего Элла выговорить не могла. Лучше бы раньше молчала. Наконец Чейз пожалел ее и спросил:
— Как думаете, сколько вина заказать?
Радуясь, что появилась возможность сменить тему, Элла ответила:
— Думаю, для семи человек трех бутылок вполне достаточно. Или хотите предложить несколько сортов вина?
К тому времени, как официант убрал тарелки и принес десерт, Элла очень хорошо представляла, какой именно ужин организует для Чейза. Но улыбалась она совсем не поэтому. За то время, что она сюда не заглядывала, чизкейк совсем не изменился. Политый соусом и украшенный свежей клубникой, он выглядел удивительно аппетитно.
— Если хотите, могу поделиться, — предложила Элла Чейзу.
В отличие от нее он заказал черный кофе. Элла любила кофе, но пила его только со сливками, предварительно высыпав в чашку несколько пакетиков сахара.
— Нет, спасибо.
— Фигуру бережете?
Чейз усмехнулся:
— Обычно этот вопрос задают мужчины.
— Иногда можно и поменяться ролями. — Элла склонила голову набок и улыбнулась. — Так да или нет?
— Берегу ли я фигуру?
— Нет. Хотите кусочек?
— Только один. Маленький, — подмигнул Чейз. — Ничего, немного физических нагрузок — и все сброшу.
Конечно же Чейз имел в виду спорт. Наверное, поднимает тяжести или занимается на эллиптическом тренажере. Но Элле все равно стало жарко. Она могла предложить взамен отличный способ избавиться от калорий… для двоих…
Вдруг Элла услышала знакомый голос, и все приятные мысли моментально испарились. Ее будто ледяной водой окатили.
— Между прочим, Чарльз, тут тоже есть свободные столики. Не представляю, о чем вы думали! Посадили нас рядом с кухней! — жаловалась Камилла. Потом заметила Эллу. — А ты что здесь делаешь?
— Чизкейк ем.
Вернее, ела. Теперь аппетит был безнадежно испорчен. Со дня их последней встречи волосы мачехи стали светлее, грудь — пышнее, а фигура в целом — аппетитнее. А может, Элле и показалось — просто она сделала все, чтобы забыть мачеху, как страшный сон.
— Чарльз, почему вы не предупредили, что Элла здесь?
— Простите. Досадное упущение, — ответил метрдотель, бросив на Эллу виноватый взгляд.
Камилла продолжила:
— Да, наши отношения изменились, но мы не держим друг на друга зла. Правда, Элла?
Та вяло улыбнулась. Не время и не место рыться в грязном белье.
— Прекрасно выглядишь, — произнесла Элла, решив поддерживать разговор на уровне формальных любезностей.
— Спасибо. А ты, кажется, поправилась?
Камилла бросила многозначительный взгляд на чизкейк. Элла с детства привыкла к мачехиным попыткам ее унизить.
— Да нет. Вес все тот же.
— Точно? А я вот скинула пару килограммов. Столько дел! У Хавьера на мадридской вилле косметический ремонт, нужно за всем проследить… Просто измучилась!
Камилла говорила о своем новом муже, пластическом хирурге Хавьере Сэвилле, к которому выстраивались в очередь богатые и знаменитые. Познакомились они, когда Камилла пришла делать подтяжку живота. Судя по всему, одной этой процедурой дело не ограничилось.
— Желаю счастья в семейной жизни, — произнесла Элла. Пусть Камилла живет, с кем угодно, лишь бы не с папой.
Мачеха кивнула, потом перевела взгляд на Чейза:
— Простите нас с Эллой. Понимаете, не виделись уже… когда мы в последний раз виделись?
— Вы с папой официально получили развод два года шесть месяцев три недели и четыре… то есть нет, пять дней назад, — с милой улыбкой доложила Элла.
Глаза Камиллы сверкнули лютой ненавистью.
— Кстати, деточка, как папа? Новых обвинений не предъявили? Пока была за границей, совсем не следила за здешними новостями.
— Папу оправдали по всем пунктам, и ты это отлично знаешь, — процедила Элла сквозь стиснутые зубы.
— Ваш столик готов, мадам, — вмешался Чарльз в надежде погасить зарождающийся конфликт. Бедный метрдотель едва мог скрыть испуг. Если что-то и недопустимо в ресторане «Колтон», так это скандалы.
Но Камилла и головы не повернула.
— Да. Эти инвесторы со своими мелкими гражданскими исками просто покоя Оскару не давали! Подумаешь, какое дело — потеряли сбережения, которые копили всю жизнь…
Оказалось, что для гражданского процесса много доказательств не требуется, и некоторые из сочувственно настроенных присяжных встали на сторону истцов. Судебные издержки, выплаты пострадавшим и финансовые трудности окончательно разорили Оскара.
— Меня зовут Чейз Трамбалл.
Чейз встал и протянул руку, таким образом не давая Камилле возможности и дальше игнорировать его и продолжать не слишком завуалированные выпады в адрес Эллы.
— Камилла Сэвилл. — Вместо того чтобы пожать руку Чейза, она лишь едва заметно сжала самые кончики его пальцев. Потом горделиво прибавила: — Из гринвичских Сэвиллов, штат Коннектикут. Вы с Эллой… встречаетесь?
Вопрос сопровождался гримасой, изображающей наигранное удивление.
— Вообще-то у нас с Чейзом деловой ужин, — ответила Элла.
— Деловой? — Со скептической улыбкой Камилла осведомилась: — И что же у вас за дела?
— Элла занимается организацией праздников.
— С каких пор? — весьма нелюбезно фыркнула Камилла. Ледяной взгляд Чейза заставил ее извиниться, однако весьма неискренне. — Прошу прощения. Не хотела никого обидеть. Просто очень удивилась. Всего пару месяцев назад слышала, что Элла ищет работу в сфере моды, но, к сожалению, без особого успеха.
Как будто не Камилла распустила среди знакомых все эти мерзкие сплетни! К удивлению Эллы, Чейз неожиданно заявил:
— Услуги мисс Сэнборн пользуются большим спросом. Мне очень повезло, что смог ее заполучить без предварительной записи.
Камилла хотела возразить, но выказать открытое недоверие собеседнику — значит выставить себя полной хамкой.
— Как, вы сказали, ваша фамилия? Трамбалл?
— Из ист-хэмптонских Трамбаллов. Совершенно верно.
Хотя тон Чейза оставался совершенно серьезным, Элла заметила в его глазах веселые искорки. Камилла, как по сигналу, принялась юлить и заискивать.
— Ист-Хэмптон? Ах, обожаю Ист-Хэмптон! Давно твержу Хавьеру, что надо купить там домик. Конечно, обожаю наш пентхаус, но ведь от города тоже иногда надо отдыхать, правда? Не все же путешествовать. Эти трансатлантические перелеты ужасно утомительны. Понимаете, о чем я?
— Целиком и полностью.
— А у вас есть недвижимость за границей?
— Да так, замок в Париже и вилла в Тоскане.
Элла не знала, говорит Чейз правду или придумывает, но на лице Камиллы читалась неприкрытая зависть.
— Очаровательно.
Чейз кивнул.
— Приятно было познакомиться. А теперь извините, но нам с Эллой нужно обсудить кое-какие организационные вопросы.
— Не буду мешать. Приятного аппетита.
— Спасибо. Тебе тоже, Камилла, — ответила Элла. На этом неприятный разговор мог бы завершиться, но Эллу черт дернул за язык сказать: — Передавай привет Бернадетте.
— Обязательно. — Тут Камилла понизила голос. — Как ты хорошо держишься.
— В каком смысле?
— Ведь скоро свадьба…
— Бернадетта выходит замуж? Поздравляю.
На самом деле Элла искренне жалела бедолагу, посадившего на шею ее капризную, вспыльчивую сводную сестрицу. Но Камилла почему-то хмурилась.
— О нет… Ты что, не знаешь?
— О чем? — спросила Элла. Судя по торжествующему блеску в глазах мачехи, она еще пожалеет об этом вопросе.
— Жених Бернадетты — Брэдли.
Глава 5
Чейза буквально распирало от накопившихся вопросов. Но по просьбе Эллы придется отложить их до конца ужина. А тут прибавился еще один: кто, черт возьми, такой этот Брэдли? И сразу напрашивается второй вопрос: ему-то какая разница? Но Чейз все равно хотел знать ответ. Судя по тому, как многозначительно мачеха Эллы произнесла имя Брэдли, этот человек что-то для нее значит. Вообще-то терпением Чейз не отличался, но в этот вечер демонстрировал просто чудеса стойкости. Тем временем Элла уныло клевала чизкейк. А потом объявила, что готова идти, хотя на тарелке осталось больше половины. Чейз заплатил за ужин, и они вышли из ресторана.
Чейз уже успел пристегнуться, когда Элла безо всякого предупреждения выпалила:
— Ну давайте, спрашивайте.
— Неужели так заметно, что мне не терпится?
— Нет. Просто у меня в этом деле опыт.
Чейз решил не спрашивать, какой именно опыт имеет в виду Элла. Вместо этого произнес:
— Даже не знаю, с чего начать.
— Хорошо, определяйтесь. Я подожду.
Элла уставилась в окно.
— Кто вы такая на самом деле?
Вопрос сорвался с языка сам собой. Элла повернулась к Чейзу. Брови были сурово сдвинуты.
— Элла Сэнборн, начинающий организатор праздников. Помните, вы меня пожалели и поручили организовать званый ужин в следующую субботу?
— При первой встрече я так и подумал, но оказывается, вы не просто девушка, пробивающая себе дорогу к светлому карьерному будущему.
— А теперь что изменилось? — спросила Элла. — Если я родилась богатой, у меня, по-вашему, амбиций быть не может?
Родилась богатой. Ну вот, хоть что-то прояснилось. Впрочем, Чейз и раньше догадывался о чем-то подобном. Элла разбирается в дорогих винах, носит дизайнерскую одежду и обращается по имени к метрдотелю ресторана для избранных. Между тем она продолжила:
— Девушка, с которой вы встретились в офисе и которую сегодня сводили на ужин, и есть настоящая я. Всегда была такой.
— Вы не в первый раз ужинали в «Колтоне», верно?
— Ну и что? Там многие бывали, — пожала плечами Элла. — В ресторан пускают всех.
Это была правда, но оплатить счет в состоянии были только очень и очень обеспеченные люди. И Чейз, и Элла прекрасно это понимали.
— Вы знакомы с Чарльзом. Он спрашивал про вашего отца. А еще мы встретили там вашу мачеху.
— Бывшую мачеху, — с неожиданной резкостью поправила Элла. — Не считаю эту женщину членом своей семьи, и теперь, слава богу, она даже формально не имеет ко мне никакого отношения. — Выпалив эту тираду, Элла сникла. — Мой отец — Оскар Сэнборн. Слышали, наверное?
Элла с вызовом вскинула подбородок, будто готовясь защищать отца от нападок Чейза. Оскар Сэнборн?.. Наконец Чейз вспомнил:
— Маг и чародей с Уолл-стрит? Когда учился в Гарварде, даже писал о нем курсовую. Его стратегии долгосрочного инвестирования стали легендой.
Действительно, этот человек считается финансовым гением. Вернее, считался до тех пор, пока несколько его очень состоятельных клиентов не лишились всех сбережений. Оскар Сэнборн должен был разделить их судьбу, но в последнюю минуту продал акции из своего портфеля. Некоторые утверждали, будто имела место нечистая игра, но федеральное расследование доказало невиновность Сэнборна. Однако это не помешало пострадавшим подать против него гражданские иски. Всего их было семнадцать, положительное решение приняли только по трем. Когда Чейз в последний раз читал новости об Оскаре Сэнборне, рассказывали, что бедняга разорен, разведен и живет отшельником.
О дочери в статьях ни разу не упоминалось. Когда от Сэнборна отвернулась удача, Элла, должно быть, еще училась в колледже. Решения по последним искам были приняты в прошлом году.
— Я ему скажу, — прокомментировала Элла сообщение о курсовой. — Папе будет приятно.
— А чем он сейчас занимается? — как бы между прочим поинтересовался Чейз.
Элла снова отвернулась к окну и преувеличенно бодрым тоном ответила:
— Папа ушел в отставку, но старается не скучать.
Чейз с легкостью прочел правду между строк. Человек, который когда-то был королем Уолл-стрит, теперь превратился в затворника.
— Вам, должно быть, пришлось нелегко. Насколько помню, в прессе о нем писали… нелицеприятные вещи.
Элла нахохлилась, будто птица.
— Те, кому папа доверял, отвернулись от него. По-моему, это потрясло его больше, чем суды или банкротство.
— А ваша мачеха?..
Чейз уже знал ответ.
— Камилла одна из первых. Сразу отправилась искать другого спонсора.
— Похоже, отношения у вас были… не слишком дружеские.
— Угадали. Папа женился на Камилле вскоре после того, как умерла мама. Я терпела ее и ее противную дочку… — видимо, речь шла о той самой Бернадетте, решил Чейз, — потому что папа снова был счастлив.
Чейз остановился на светофоре.
— Сколько вам было лет, когда они поженились?
— Только исполнилось одиннадцать, — грустно вздохнула Элла.
Теперь Чейз все выяснил. Во всяком случае, почти все. Он сказал себе, что семейные проблемы Эллы — не его дело, и вмешиваться ни к чему. И все же не удержался от вопроса, который мучил больше всего:
— Кто такой Брэдли?
— Мой бывший.
Как и следовало ожидать. Значит, теперь этот бывший женится на сводной сестре Эллы.
— У вас были серьезные отношения?
— Тогда казалось, что да. — Элла кашлянула. Помолчала и резко сменила тему. — Ну что ж, мы с вами сегодня замечательно поработали.
Ах да. Чуть не забыл. Званый ужин.
— Отлично, — пробормотал Чейз, стараясь взять себя в руки и вернуться в деловое русло.
— Завтра же позвоню в «Колтон» и договорюсь с менеджером насчет кейтеринга. Вы ведь не передумали?
— Нет.
Элла кивнула.
— Пусть предложат закуски, главные блюда и десерты, а потом вместе составим подходящее меню.
Оставшуюся часть дороги они обсуждали вино. Теперь Чейз не удивлялся, откуда Элле известны названия всех лучших марок. Выходит, они воспитывались в одной среде. Если бы Чейз не уехал работать в Калифорнию, запросто могли бы встретиться на каком-нибудь суаре. Но Элла была совершенно не похожа на других представительниц золотой молодежи. А когда подъехали ближе к ее дому, контраст стал ощущаться еще более разительно. Чейз не мог представить ни одну из знакомых светских барышень в этом районе, и тем более в обувной коробке, которая только по недоразумению считается квартирой. Нет, эти девушки скорее продали бы себя первому встречному.
— Да, низко я пала, — невесело рассмеялась Элла.
— Вы о чем?
— Только не притворяйтесь, будто не понимаете. Вы же видели, где я живу. Как вы, наверное, догадываетесь, у меня в детстве шкаф был крупнее, чем эта конура. Вот так — от Централ-Парк-Вест до Нижнего Манхэттена.
Неужели у Чейза все на лбу написано?
— Да, надо учиться держать лицо. На собрании совета директоров без этого не обойтись.
— Кстати, о работе. В понедельник зайду к вам в офис. Верну Эллиоту деньги и объясню, что для организации ирландских поминок ему нужен более квалифицированный специалист.
— Спасибо за понимание.
— А вам спасибо за заказ из милости. — Элла озорно улыбнулась, и на щеках обозначились очаровательные ямочки. — Я бы кого-нибудь порекомендовала, но не могу. Давненько не имела дела с организаторами праздников. Раньше папа часто устраивал роскошные приемы. Впрочем, тогда все переговоры вела Камилла. Скорее с крыши спрыгну, чем спрошу, к кому она обращалась.
Наконец они оказались напротив дома Эллы. Чейз притормозил, ища место для парковки.
— Можете не останавливаться. Просто высадите у подъезда, и все.
— Я вас провожу.
— Не надо. И вообще, машину у нас тут ставить некуда. Потому у меня ее и нет. Ах да, есть еще одна причина: не хватает денег на машину.
Замечание звучало самоуничижительно, но в смехе Эллы не было ни нотки горечи.
— Не могу же я бросить вас одну и уехать.
— Согласна, на Манхэттене есть адреса и попрестижнее, но этот район тоже достаточно приличный.
В этот самый момент из переулка, покачиваясь, вывалился пьяный, спустил штаны и принялся мочиться на фонарный столб прямо напротив дома Эллы.
— Приличный район, говорите?
— Такое где угодно случиться может. И вообще, от бордюра до моего дома два шага. К тому же, — невозмутимо продолжила Элла, — в отличие от столба я движущаяся мишень.
И тут Чейз издал сдавленный смешок. Элла повернулась и удивленно уставилась на него:
— Вы смеялись или мне показалось?
— Н-ну… Вы это сейчас довольно смешно сказали. Представил картинку…
Тут Чейз покачал головой и снова рассмеялся.
— А мне нравится ваш смех. Смейтесь, пожалуйста, почаще.
— В последнее время поводов маловато, — признался Чейз.
— Я вот всегда смеюсь над собой. Разве может нормальный человек хранить туфли в кухонном шкафчике?
— За это я вас очень уважаю.
— За что, за нестандартный подход к эксплуатации мебели? — с улыбкой спросила Элла. На самом деле она поняла, что имел в виду Чейз. — Я ведь уже говорила: смеяться лучше, чем плакать.
— Помню.
— Судя по унылому настроению, вам так и не удалось уговорить Эллиота обратиться к врачу.
— Верно. Впрочем, до этого дела руки пока не дошли. Мы в последнее время очень заняты, готовимся к очередному собранию совета директоров. И вообще, я все еще надеюсь, что…
У Чейза в горле встал ком, и он не смог закончить фразу.
— Попытайтесь, — посоветовала Элла и дотронулась пальцами до его руки, лежащей на руле.
Он объехал почти весь квартал, пока наконец не отыскал свободное место совсем недалеко от дома Эллы. Хотя солнце уже село, вечер был теплым, если не сказать — жарким. Добавьте сюда присутствие привлекательной женщины. Достаточно, чтобы у кого угодно пот на лбу выступил.
У подъезда Чейз придержал перед Эллой дверь.
— Вы до квартиры меня провожать собираетесь?
Галантность боролась с благоразумием. Чейзу безумно хотелось поцеловать Эллу снова. Кто знает: вдруг водопад страсти, в который он погрузился в тот, первый раз, был всего лишь мелким ручейком, а теперь его ждет нечто гораздо более сногсшибательное? Он нервно сглотнул.
Это не свидание. У них с Эллой чисто деловые отношения. Чейз призвал на помощь весь свой профессионализм.
— Здесь я вас оставлю. — Чейз достал телефон. — Войдете в квартиру — отправьте эсэмэску.
— Хорошо, — улыбнулась Элла. Чейз никак не мог понять: растрогали Эллу его слова или все-таки насмешили. — До встречи в понедельник.
— Я сообщу вам адреса.
Осталось только найти кого пригласить, мысленно сыронизировал Чейз.
— Спасибо за ужин.
— Какой же это ужин — закуска, салат и чуть-чуть чизкейка?
— Не забывайте про алкоголь. Вино было замечательное.
Чейз пожал плечами.
— И тем не менее. Спокойной ночи, Элла.
— Спасибо, и вам того же.
Хотя Чейза мучило предчувствие, что ночка его ожидает неспокойная. Элла многое объяснила, но после ее ответов вопросов появилось еще больше. Он стоял в дверном проеме, когда через несколько минут пришла эсэмэска.
«Дома. Закрылась на все замки. Спокойной ночи».
«Спокойной ночи», — написал Чейз в ответ и уже собирался выйти, когда его окликнул тип с обвивавшими обе руки татуировками.
— Эй, друг, дверь придержи!
В руке он держал проклятый кирпич. Чейз решил начать разговор интеллигентно.
— Вы здесь живете?
— Не-а. К приятелю зашел. С третьего.
— Это который в группе играет?
— Ага. «Мусорные крысы». Слыхал про нас?
— Нет. — Чейз готов был поспорить, что найти поклонника этого коллектива — задача не из легких. — У меня здесь на четвертом этаже живет знакомая, и мне не нравится, что дверь в подъезд все время нараспашку. Кто угодно может зайти. Понимаешь, о чем я?
— На четвертом, говоришь? Ты, случайно, не про симпотную цыпочку из 4С?
Все, хватит интеллигентных разговоров, решил Чейз и шагнул вперед.
— Про нее. Если увижу, что кто-то опять подсунул под дверь кирпич, самому его засуну так, что в больнице доставать придется. Уяснил?
Тип с татуировками попятился:
— Уяснил, уяснил…
Парень ушел, что-то бормоча себе под нос. А Чейз в кои-то веки по-настоящему, широко улыбнулся.
Глава 6
— Брэдли женится на Бернадетте?
Людей из прошлой жизни рядом с Эллой осталось очень немного, и Сандра Честерфилд была из их числа. Не отвернулась от подруги, даже когда дела у Оскара Сэнборна пошли хуже некуда. Познакомились Элла и Сандра в начальных классах, потом рыдали друг у друга на плече после распада любимого бойз-бенда, а еще через несколько лет держали друг другу волосы в туалете, когда перебрали с выпивкой на первой «взрослой» вечеринке. Вот что такое настоящая дружба.