Макроэкономическая теория в ее современном виде сформировалась в ХХ столетии. Однако, первые попытки макроэкономического анализа были еще в ХVI веке.
В 1576 г. француз Жак Боден обосновал изменение уровня цен в результате притока золота из Нового Света, т.е. впервые был проведен анализ взаимосвязи количества денег и количества товаров.
Макроэкономическую направленность имели также исследования Уильямом Петти национального дохода и его факторов.
Франсуа Кенэ, наиболее яркий представитель французской школы физиократов, в своей знаменитой «Экономической таблице» (1758 г.) рассматривал движение общественного продукта в рамках национальной экономики, анализируя взаимосвязи между различными фазами воспроизводства: производством, распределением, потреблением. Он анализировал натуральные и денежные потоки материальных ценностей в народном хозяйстве, обмен между тремя классами: фермерами; собственниками и «третьими лицами» (промышленными рабочими и другими лицами, которые не относятся к первым двум классам).
Классики экономической теории Адам Смит и Давид Рикардо исследовали многие макроэкономические проблемы: А. Смит внес вклад в учение о валовом и чистом доходе общества. Д. Рикардо изучил проблемы налогообложения, динамику доходов различных классов буржуазного общества.
В ХIХ столетии макроэкономический анализ применил К. Маркс в схеме простого и расширенного капиталистического воспроизводства. Позже появилась теория общего равновесия Л. Вальраса.
Макроэкономика выделилась из общей экономической теории примерно на 60 лет позже микроэкономики. По мнению А. Маршала (1842-1924 гг.) и его последователей в микросистеме существует равновесие, которое переносится на макроуровень автоматически. До определенного этапа развития экономической системы не было необходимости в макроэкономике. Однако Великая депрессия опровергла эту догму и востребовала новый подход.
Наиболее могучим толчком к созданию макроэкономической теории послужило издание книги «отца» макроэкономики английского экономиста Дж.М. Кейнса «Общая теория занятости, процента и денег» (1936 г.), в которой рассматривались проблемы зависимости динамики национального дохода от величины совокупного спроса и его основных компонентов: потребления и сбережения. Анализировалась взаимозависимость эффективного спроса и полной занятости, безработицы, экономических кризисов.
Макроэкономические исследования в XX веке углубляли модель рынка, сложившуюся в предшествующие столетия. Были расширены представления о «провалах» рынка, требующих государственного регулирования. Наряду с монополией рассматриваются внешние эффекты и общественные блага, как факторы фиаско рынка. Сложившаяся теория общественного выбора объясняет ограниченность регулирования «провалами» государства.
Наиболее существенный вклад в макроэкономическую теорию внесли Дж. Гэлбрейт, Р. Харрод, Е. Домар, Дж. Робинсон, У. Ростоу, Л. Тинберген, Н.Д. Кондратьев и другие экономисты, разработав теорию экономического роста, циклического развития экономики, государственного регулирования и другие составляющие макроэкономики. Изучая ту или иную макроэкономическую проблему мы будем постоянно обращаться к их теоретическому наследию.
Современная макроэкономика, являясь развивающейся наукой, не имеет единой доминирующей теории. Она опирается на ряд теорий, которые взаимодополняют друг друга и дают практикам возможность выбора с учетом, как субъективных представлений, так и с учетом конкретных условий, целей – приоритетность экономической политики определенной страны.
Неоклассики отталкиваются от совершенства конкуренции, абсолютной гибкости цен, саморегулируемости экономики, активной роли совокупного предложения, которое зависит исключительно от имеющихся факторов производства.
Кейнсианство основывается на идее несовершенства рынков, негибкости цен, субъективированности хозяйственного поведения, необходимости государственного регулирования через совокупный спрос.
Монетаристы придерживаются неоклассических взглядов, однако, отвергают неоклассическую дихотомию. Они считают, что деньги нейтральны в долгосрочном периоде, а в краткосрочном изменения в денежном секторе могут повлиять на реальный ВНП.
Теория рациональных ожиданий также близка неоклассицизму. Ее последователи исходят из рациональности поведения хозяйствующих субъектов и доказывают неэффективность всякой экономической политики, в том числе и денежной.