Средняя Азия - регион, занимающий территорию между Каспийским морем на западе до границы с Китаем на востоке и граничащий с казахскими степями на севере с Ираном и Афганистаном на юге. Большую часть Средней Азии составляют полупустыни, пустыни и горы, где кочевали скотоводческие племена. В 19 веке на этой территории существовало 3 крупных государства- Хивинское и Кокандское ханства, Бухарский эмират и ряд мелких княжеств. На точках пересечения караванных путей, среди которых был и великий Шелковый путь в Китай, возникли городские центры - в Трансоксании, или Мавераннахаре между Сыр-Дарьей и Аму-Дарьей Самарканд и Бухара, севернее - Ташкент, в Хорасане на юго-западе - Мерв, и в Хорезме - к югу от Аральского моря - Ургенч и Хива. Национальный состав населения Средней Азии разнообразен. Наиболее развитым был Бухарский эмират, имевший несколько крупных городов, в которых сосредоточивались ремесло и торговля. Бухара и Самарканд были важнейшими торговыми центрами Средней Азии. В Бухарском ханстве жили узбеки, таджики, туркмены; в Кокандском — узбеки, таджики, казахи и киргизы; в Хивинском — узбеки, туркмены, казахи и каракалпаки; в городах жили также персы, евреи, арабы, цыгане, выходцы из Индии и Китая. В середине 19 века использовался труд рабов и велась работорговля Рабы рекрутировались из пленных других народов, в частности из персов и русских. В долинах рек находились крупные города с развитым ремесленным производством: Ташкент (60 000–80 000 жителей), Бухара (70 000 жителей.), Коканд (30 000–40 000 жителей), Самарканд (30 000.). В социальном строе этих народов причудливо сочетались патриархальность, рабство и вассально-феодальная зависимость. Народы Средней Азии развивались неодинаково в экономическом, социальном и политическом отношениях. Некоторые из них занимались исключительно кочевым скотоводством, другие — земледелием. В ряде районов процветали ремесло и торговля. Промышленное производство фактически отсутствовало. Выращивался хлопок местных коротковолокнистых сортов (гуза), который годился для выработки тканей низкого качества. Существовали маленькие посевные площади для хлопка, поэтому уровень урожайности был низок, производство не удовлетворяло ни внутренний, ни внешней рынок. В некоторых частях Средней Азии было распространено шелководство. «Поливное земледелие было более распространено, чем богарное, требовало навыка и большого труда. Первое место по размерам посева занимали зерновые: пшеница, рис, ячмень и др. Повсеместно население занималась садоводством (культура винограда и плодовых деревьев).»[8]
Средняя Азия являлась важным стратегическим районом, т.к. она примыкала к владениям Англии в Индии, и поэтому здесь пересекались транзитные торговые пути. Халфин отмечал, что: «Между Россией и среднеазиатскими ханствами не существовало налаженных дипломатических связей. В Средней Азии не было русских посольств или консульств, а в Российской империи — постоянных представительств среднеазиатских государств. Время от времени происходил лишь обмен миссиями.»[9] Русско-бухарские и русско-хивинские отношения имели в общем мирный характер в первой половине XIX в., но бывали мелкие нападения на торговые караваны и неудачный военный поход В. А. Перовского на Хиву в 1839 г.
Экономические связи России со Средней Азией начинают заметно развиваться в первой половине XIXв. В начале века оборот внешней торговли Средней Азии с Россией составлял 3 млн. рублей, а в середине XIX в.- 25,5 млн. рублей. Следовательно, Средняя Азия являлась к 60-м годам XIXв. по типу своего экономического развития территорией, которую российские капиталисты стремились превратить в колонию, так как она была важным источником сырья и рынком сбыта товаров для российской промышленности.
Между государствами среднеазиатского региона шла борьба за обладание той или другой территорией, и границы их не были устойчивыми. Экономическая отсталость и политическая раздробленность народов Средней Азии, постоянная борьба феодалов между собой ослабляли среднеазиатские государства и облегчали действия России.
Продвижение Российской Империи в Среднюю Азию было явлением колониальным. Но в отличие от западных метрополий, большей частью не имевших отношений с колониями до их завоевания, между Средней Азией и Россией существовали исторически давние связи.
Во-первых, будучи сопредельными с Россией, среднеазиатские феодальные государства (Бухарское, Кокандское и Хивинское ханства) еще в допетровское время имели с ней довольно оживленные торговые связи. Как свидетельствуют исторические материалы, в XVI в. существовал обмен торгово-дипломатическими посольствами между Средней Азией и Московским государством.
Во-вторых, не прекращавшиеся междоусобные войны между среднеазиатскими ханствами и неустойчивость внутри самих ханств вынуждали феодальных правителей искать помощь со стороны, а самой близкой и сильной стороной была Россия.
«Во второй половине XIX в. социально-политическое положение в среднеазиатских ханствах существенно изменилось, но и стремление к сближению с Россией оставалось заметным. Да и царизм путем целого ряда военно-политических мер к этому времени сумел создать в Средней Азии несравненно более прочные позиции, чем Великобритания вместе с Османской империей. Можно сказать, что речь шла о своего рода негласном компромиссе. Дело в том, что к тому времени регион находился в глубоком кризисе. В связи с открытием новых путей в Индию и колонизацией ее англичанами, «шелковый путь» потерял былое значение, прежние торговые связи распались, и экономика все больше приходила в упадок. За этим, естественно, следовала и политическая нестабильность. Оттого-то восточные правители и соглашались на компромисс с Россией и, поступаясь частью своих прав, выигрывали в стабильности под эгидой русского царя. С этой задачей российская имперская власть вполне справлялась, причем вела себя весьма продуманно, не вмешиваясь в уклад местной жизни по мелочам и предоставляя значительный суверенитет местной элите.»[10]