Тихий звон перебираемых пробирок был единственным звуком, который нарушал тишину секретной лаборатории Кантерлотского замка: большая часть ученых взяла перерыв, оставляя Королевского Ночного Гварда в одиночестве.
К счастью, именно этого он и добивался, в данный момент наслаждаясь одиночеством и магическими изысканиями. В последнее время он забросил большую часть дел, с головой окунувшись в теорию чародейства с целью найти причину странных кошмаров, посещающих его на протяжении всего времени, что он провел в этом мире.
К несчастью, Луна ничем не могла помочь своему возлюбленному, безуспешно пытаясь прорваться в его сны во время необычных сновидений, но раз за разом натыкаясь на непреодолимую даже для Древней стену. Возможно, она могла бы попробовать снять барьеры разума, но человек решительно противился тому, чтобы кобыла прилагала настолько титанические усилия к исправлению ситуации.
- Это даже не пушкой по воробьям, а водородной бомбой по муравьям палить! - обычно отговаривал он ее, резонно заявляя, что есть намного более серьезные проблемы, чем периодические побудки посреди ночи с воплями ужаса.
Отогнав непрошеные мысли, чародей вновь склонился над колбами: сегодня была очередь алхимии, возможно, получится синтезировать временное лекарство на основе темных отваров и...
"Птс-с-с-с!" - раздалось сбоку от Дэса. Реакция Инквизитора была быстра и однозначна: перевернув стол, он опрометью бросился к выходу из огороженной барьерами области, когда оставленная им колба с реактивом решила, что уже и так дала некроманту достаточно времени на побег.
Взрывная волна настигла его у самого выхода, вынеся чародея сквозь входной барьер и оставшись внутри помещения для опытов. Оставшейся энергии импульса вполне хватило на то, чтобы пронести лича еще полметра и смачно впечатать в стену противоположного "кабинета".
С отчетливым хрустом отскребя себя со стены, Дэс со стоном опустился на пол, ошалело покачивая головой и пытаясь понять, есть ли у него сейчас хоть какая-нибудь область тела, которая НЕ болит.
- Ну что вы, Капитан, столь малый объем порошка солнечного камня не может вызвать сколько-нибудь бурную реакцию! Сука! - наконец обрел дар речи парень, все еще не рискуя подняться на ноги. - Да его уволить надо, химик херов, лучше с Зекорой консультироваться, она еще ни разу не подводила!.. Дипломированный специалист, выпускник престижной академии... - это он передразнивал уже Луну, пытаясь нащупать хоть что-то рядом с собой в качестве опоры. В ушах звучал странный писк, который тотчас пропал, стоило осторожно потрясти головой.
"Выживу - рог на задницу ему натяну!" - со столь неутешительными для ученого жеребца планами Дэс все же перекатился на четвереньки и честно попытался доказать, что люди - двуногая прямоходящая раса, однако сейчас ему больше хотелось быть пони, ведь в таком случае он бы уже технически стоял.
Вновь завалившись набок, он нащупал под плащом одинокую пробирку с отваром и в два приема опустошил ее содержимое.
Через несколько минут он уже более-менее спокойно стоял в полный рост, с некоторой опаской разглядывая развороченное помещение за барьером и искренне жалея о том, что подобные результаты экспериментов нельзя использовать в качестве замены взрывчатки - слишком уж непредсказуемое время взрыва, да и сила таких "приветов" могла разниться от взорвавшейся хлопушки до... этого.
- Дискорд бы тебя побрал, эта пыль итак дорогая, так еще и объясняй кобылам, что вот это не было попыткой воссоздать динамит: уже долгое время человек втайне экспериментировал темными отварами и способами обращения магической энергии в эквивалент хотя бы простой гранаты. Увы, как и в случае с лекарством от кошмаров, результат всегда выходил очень уж неуправляемым.
- Ну нахер... - однако, в противоположность к своим словам, все же набрал воздуха в грудь и шагнул сквозь магическую стену - он не опасался того, что получившаяся смесь ядовита, просто некоторые имели ужасающий запах. Медленно выдохнув, Дэс осторожно вдохнул уже результат локальной магической неудачи.
- Может, использовать, как освежитель? - с некоторым недоверием спросил он самого себя, опознав запах сирени, пропитавший воздух, - Что-то вроде "Мы гарантируем вам настоящий взрыв свежести!"... Наставник был бы доволен, - и именно по этой причине столь необычная идея была забракована: если что-то может понравиться Дискорду, это надо как можно скорее опечатать, дезактивировать и, скорее всего, утопить в ближайшем океане. Или вулкане. Хотя, это еще смотря что будете кидать в вулкан...
В очередной раз помотав головой, чародей начал разгребать последствия взрыва, пытаясь найти хоть что-то, что могло синтезироваться в момент взрыва. Чем Дискорд не шутит, если в изначально разработанном Гвардом рецепте все в любом случае надо было смешать при очень высокой температуре...
Ярко блеснувший камень сиреневого цвета тотчас привлек внимание некроманта, вцепившегося в него, как сорока в монетку.
Да, это определенно было результатом смешивания подготавливаемых Дэсом реагентов - это он понял, стоило лишь мельком взглянуть на предмет магическим зрением.
- Вопрос номер два, - с некоторой задумчивостью в голосе произнес Капитан Ночной Стражи, уже не обращая внимания на царивший вокруг хаос, - Я предполагал, что это будет некоторая жидкость, которую уже потом нужно отлить в какую-то форму... Но эй, это же магия, тут ее законы раз по пять на дню нарушаются, что тут про физику с логикой то говорить...
С этими словами он извлек из кармана небольшую коробку и осторожно опустил камень туда - Дэс не был идиотом, готовым вот так сразу использовать полученную вещь по прямому назначению. Однако, для проверки придется воспользоваться уже другой областью...
***
- Все, сдаюсь, - устало произнес я, откидываясь назад в кресло.
В попытке разобраться в природе созданного мной материала была применена вся магия, известная мне, начиная от теневых чар, заканчивая чистой некромантией. Стандартные чары идентификации, предлагаемые книгами заклинаний, были крайне неэффективны, а все, чего я добился - лишь информация о примерном составе камня и способах взаимодействия, которые НЕ сработают.
Судя по всему, лежащий передо мной камень сиреневого цвета представлял из себя сконцентрированную магию в чистом виде, держащуюся в твердом состоянии из-за свойств солнечного камня, входившего в состав одного из первоначальных реагентов. Расколоть его обычными инструментами не получилось, а использовать магию я не решался из-за возможного смешивания чар, что могло вообще извратить предназначение созданного вещества.
Было бесполезно пытаться его съесть, смешивать с жидкостями или активировать какими-либо вербальными и невербальными немагическими командами.
И лишь когда я совсем отчаялся, мне попалось заклинание обратной идентификации. После предварительного искажения до теневых чар, оно выдало очень странную информацию - созданный мной камень не был лекарством, а лишь реагентом для призыва. Да, по странной логике эфира, мое лекарство не только существовало где-то в параллельном мире, но и требовало рукотворного реагента для попадания в этот мир.
Я, видимо, достаточно удачливый сукин сын, раз чары обратной идентификации еще и умудрились показать примерную схему этого самого ритуала.
Так как откладывать дело в дальний ящик - не лучший выход, начало ритуала было назначено на утро следующего дня, а оставшееся же время я потратил на сбор довольно часто встречающихся реагентов и сокрытие своих приготовлений от кобыл табуна.
И вот, час "х" настал - большая часть необходимых процедур проведена, круг призыва тщательно вычерчен, а созданный камень установлен точно в центре фигуры. А значит, нет причин тратить время зря - патетично воздев руки, я начал зачитывать еще с вечера подготовленное заклинание, тщательно отмеряя магию, вкладываемую в каждую фразу неизвестного языка, благо ритуал перевел текст чар на понятный эквестрийский.
- И да вернется же якорь... душ?! - Осознав, что говорю на английском, недоверчиво смотрю на вычерченную фигуру.
"Птс-с-с-с-с!"
- Где-то я уже это слышал, - несколько обескуражено смотрю на камень, пытаясь осознать, почему этот звук мне не нравится, - ах, да... Твою мать!!
***
На этот раз добраться до двери я не успел, но и взрыв был намного меньше, меня лишь слегка откинуло назад, отчего пришлось приземляться на задницу.
- Гх-гх... Теперь винить некого. - с некоторой обидой констатировал я результат ритуала, пытаясь увидеть хоть что-то сквозь белый дым, заволокший эту секцию лаборатории. Разгоняя белые клубы, я отчетливо услышал какой-то шум со стороны фигуры призыва.
"Еще не хватало нечаянно наступить на лекарство!" От подобных мыслей и спине пробежали мурашки, и двигаться вперед я начал уже более осторожно, тщательно проверяя все сквозь дым. Который, кстати, почему-то пах сиренью.
- Все же надо будет подумать о своей серии освежителей...
Находясь, по моим ощущениям, где-то рядом с фигурой призыва, решительно взмахиваю руками, потоками магии выталкивая воздух к краям огражденной области. Увы, делать такое не в центре было бы бессмысленно, так как могло привести лишь к еще большей путанице: заклинание не рассеивало дым, а лишь сдувало его в какую-нибудь сторону.
- Это что, лекарство? - недоуменно вопросил я сам себя, разглядывая накрытый большим платком предмет в центре фигуры. Решив, что подходить пока не стоит - неизвестно, что это вообще за вещь - я попытался ткнуть "лекарство" валяющейся неподалеку стеклянной трубкой. Объект отреагировал очень неадекватно - он отодвинулся!
Не будь я иммунен к такой вещи, как обычное сумасшествие, уже начал бы писать заявку на прием в ближайшую психушку. Нет, разумеется, был один вариант, объясняющий поведение предмета, но он был слишком уж глупым и нелогичным, учитывая заданные параметры чар призыва и...
Мне надоело тянуть кота за хвост, и я просто шагнул вперед, намереваясь сдернуть ткань, дабы подтвердить мои подозрения. Правда, за шаг до объекта подошва ботинка как-то неудачно встала на рисунок фигуры и...
"Надо было дать краске просохнуть" - успел подумать я перед тем, как пол полетел навстречу моему лицу...
***
Сознание вернулось быстро. По причине того, что меня кто-то лупил по лицу.
"Наверно, какой-нибудь ученый" - посетила голову вялая мысль перед тем как я открыл глаза и встретился взглядом с тем, кто, собственно, меня и бил по щекам.
Неестественно маленькие зрачки, казалось, смотрели мне прямо в душу, по-понячьи большие глаза лишь усугубляли ситуацию, добавляя взгляду совсем сюрреалистичную отмороженность. Длинный уши стояли торчком, выражая крайнее любопытство. И все бы ничего, вот только эта тварь до ужаса напоминала Твайлайт, если бы ей каким-то чародейством "сравняли" переднюю часть мордочки! Существо склонило голову набок, не отводя от меня свой жуткий, гипнотизирующий взгляд.
- Soul? 
От неожиданности и испуга я дико заорал, отчего существо буквально смело звуковой волной с моей груди. Вскочив на ноги, рванул куда-то в сторону наугад, отчего наткнулся на барьер, однако через несколько секунд нащупал выход из помещения и вывалился наружу с чувством жуткого испуга и мандража. Волшебные ворота тотчас сомкнулись за моей спиной, отсекая от находящейся внутри жуткой пародии на Твайлайт.
- Такое приснится ночью, трусами не отмашешься. - выдал я неутешительную оценку вызванного чудовища, когда меня отпустили нервы.
"ЭТО надо выловить и как можно быстрее сбагрить обратно, пока никто из пони это не увидел!" - первая и самая здравая мысль заставила вскочить с пола и оглядеться в поисках оружия. Впрочем, у меня было достаточно времени, чтобы все здраво обсудить и разработать план.
- Так, первым делом, надо знать врага в лицо, - я невольно поежился, вспоминая лицо.
Само существо, если мне не изменяет память, напоминало странную помесь кошки, что выражалось в малом росте и наличием лап вместо копыт, и единорога, о чем свидетельствовал небольшой рог и морда существа. Ну, не считая того, что она, морда, была намного более плоская, чем вытянутая мордашка моей кобылки. А эти глаза вообще можно использовать в качестве пытки для подозреваемых в государственной измене. Словно эта тварь вытягивала мою душу из филактерии!
- Кстати о душах, - попытался я вспомнить важный момент, - что там оно произнесло... Soul? Душа? Неудивительно тогда, откуда то странное ощущение. Оно что, питается душами? Тогда тем более нужно поймать это как можно скорее!
Подобрав один из обломков из предыдущего места эксперимента в качестве дубинки, я медленно прошел во все еще заполненное дымом помещение, осторожно развеивая дым перед собой. Мой расчет был прост - так как существу некуда деться, можно постепенно выгонять дым из помещения, пока я не найду это "лекарство".
"Знать бы, что за сила определила это... эту... недоТвайлайт в качестве лекарства, сам бы полечил ее этим лекарством".
Шло время, раз за разом я очищал какую-то часть воздуха, но существо все не попадалось на глаза. И вот, остался лишь один сокрытый за дымом участок. Мстительно усмехнувшись, взмахом руки вывожу дым из помещения.
И с возрастающим ужасом смотрю на аккуратную дыру в магическом барьере, через которую монстр, судя по всему, и выбрался.
- Твою мать, - лишь высказал я, осознавая, какую катастрофу я, скорее всего, начал. Если оно и вправду питается душами, мы можем заиметь проблему уровня "Дискорд", если, конечно, существо не является достаточно хрупким или уязвимым к чарам. И, кажется, мне в любом случае придется это проверить.
***
К моему ужасу, после того, как были исследованы стены ближайших барьеров, я обнаружил, что призванная зверушка прогрызла еще несколько стен, отчего мне не раз приходилось бегать между помещениями, пытаясь выяснить, какие из оставленных ею следов ложные, а какие - вполне себе настоящие: ощущая за спиной погоню, оно неплохо так путало следы, сбивая с толку.
Не знаю, насколько плохо можно было подготовить ритуал, если в результате я крадусь меж книжных полок тайной лаборатории с магическим луком наперевес, нервно вздрагивая от каждого шороха.
Черт, этот взгляд...
Мелькнувшая тень в самом конце ряда заставила бесшумно натянуть тетиву и медленно двинуться в ту сторону, попутно ожидая какой-нибудь возможной подлянки от этого существа. Однако отступать было нельзя - кто знает, не будут ли живые существа еще более подвластны этому взгляду. А значит, открывать главный ход было никак нельзя.
До поворота оставались считанные шаги, когда я сбавил скорость, каждый раз ставя ногу с такой осторожностью, словно где-то под ногами лежали противопехотные мины.
Черт, знал бы, надел обычную обувь - "подкованные" ботинки были не самым лучшим выбором для подкрадывания. Шаг, другой, третий... Цель все ближе, я уже могу различить небольшую тень от этой "недоТвайлайт". Видимо, оно тоже ждало момента.
Интересно, чтобы сбежать или напасть? Сейчас проверим...
Прижавшись спиной к книгам, делаю еще пару шагов, ощущая затылком твердые корешки томов. Все внимание надо сконцентрировать на противнике. Стрела на тетиве заряжена электричеством, его должно хватить, чтобы вырубить или временно парализовать незваную гостью.
Еще шаг.
Сквозняк коснулся волос, отчего я немного напрягся - ветер дует в сторону существа, а я не знаю, насколько острый у него нюх, может, оно даже расстояние до цели может определить? Замерев на месте, не отрываю взгляда от тени, в очередной раз ловя теплый воздух затылком.
"Хм, Тия установила обогрев? Обычно тут нет теплого... воздуха..."
Молниеносным движением поворачиваюсь вокруг своей оси, встречаясь взглядом с сидящей на полке целью.
- Soul! - было последним, что я услышал перед тем, как это прыгнуло мне в лицо.
***
С громкими воплями ужаса Гвард нарезал очередной круг по комнате, одновременно пытаясь отодрать от лица весело верещащую эквестрийскую вариацию лицехвата. Если бы он рассмотрел мордочку существа, то могс уверенностью сказать, что оно в полном восторге от процесса, однако Дэсу было немного не до этого - внезапно накатившая паника не позволяла просто остановиться и попытаться более эффективно отцепить "недоТвай".
К сожалению нападавшей, во время панических попыток отцепить катавшуюся на лице сущность,Дэс уже несколько раз врезался в книжные полки, отчего некоторые фолианты уже валялись на полу и наконец попавшая под ботинок книга имела достаточно скользкую поверхность, чтобы сыграть роль кожуры от банана.
Чудом не упав лицом на каменный пол, Гвард умудрился извернуться буквально в воздухе, отчего удар пришелся на спину, почти мгновенно выбив весь воздух из груди парня.
- Соул! - радостно произнесло существо, с некоторым трудом разжав ноги и освободив, в конце концов, лицо лича. - Соул?
Воздух с хрипом вошел в легкие человека, отчего тот мог наконец сконцентрировать внимание на сидевшем на его груди результате ритуала. Быстро схватив возмущенно заверещавшую зверушку за шкирку, Дэс смог сесть и рассмотреть удерживаемую "добычу" чуть более пристально. Впрочем, никаких особенно новых черт внешности разглядеть не удалось, перед ним все еще была странно выглядящая копия Твайлайт со словно сплющенной "мордой лица". И пока оно не смотрело в глаза, можно было даже признать, что выглядело ЭТО довольно забавно.
- Соул, соул! - не прекращала вопить копия эквестрийской принцессы, молотя всеми ножками по воздуху. Было очевидно, что ей не больно, так как действия носили больше показательно-возмущенный оттенок, ведь зверушке ничего не мешало попытаться ткнуть держащую ее руку своим небольшим рогом. Отметив это все мимоходом для себя, Дэс взял своего недавнего нападавшего двумя руками, удерживая его на манер кошки.
- Хватит уже вопить! - без особой надежды прикрикнул лич и недоуменно приподнял брови, когда крики тотчас стихли. Теперь существо с не меньшим, а то и большим интересом разглядывало держащего его Гварда. Обрамленные ресницамибольшие глаза с неестественно маленькими для пони зрачками внимательно исследовали каждый сантиметр лица человека, словно пытаясь его запомнить, после чего встретилась взглядом с Дэсом и протяжно произнесла тихое "Со-о-о-оул".
- И что за странно "Soul"? Свалилось на голову чудовище-душеедка, блин! - некромант с мрачным выражением лица потряс недоТвай, отчего та вновь возмущенно заверещала и начала усиленно трясти головой.
- Стоп, ты что, меня понимаешь? - в ответ существо торопливо закивало, отчего чародей едва не выронил его из затрясшихся рук. - Ну охренеть теперь, тогда зачем ты постоянно повторяешь "душа", да еще и на неизвестном здесь языке?
Теперь пришла ее очередь удивляться, это можно было прочитать по ее мордочке, когда она неуверенно склонила голову набок
- Соул? - наконец выдало "чудовище", со все возрастающим непониманием на лице смотря в глаза человеку. Не выдержав такой психической атаки, он торопливо отвел взгляд, в то время какнедоТвайлайтначала отряхивать шерстку передними лапками.
- То есть это не soul? Не "душа"? - на всякий случай переспросил Гвард. Существо кивнуло и вновь пошевелило конечностями, как бы намекая на то, что уже устало находиться в таком состоянии. С некоторой опаской Дэс все же решился опустить существо на пол.
- И что же ты такое? - с некоторой долей обреченности поинтересовался чародей, глядя на то, как недопони приводит себя в порядок, приглаживая шерстку передними конечностями. Впрочем, вопрос она услышала и, судя по всему, бросилась в долгое описание. Вот только проблема заключалась в том, что вся речь этого, как оказалось разумного, существа сводилась к "соул-соул, соулсоулсоул, соулсоооул..."
Прервав поток откровений взмахом руки, человек устало опустил голову на ладони, пытаясь собрать мысли воедино.
- Телепатический язык? - наконец понял он причину постоянных "соул". - Так ведь?
Согласный кивок, который, впрочем, подкрепился очередным возгласом.
- И писать на эквестрийском или на английском ты не умеешь.
Тот же ответ.
- Так, составим картину воедино. - чародей наконец убрал руки и посмотрел на собеседницу, на что та ответила заинтересованным немигающим взором, отчего некромант содрогнулся и перевел взгляд на рог.
- Ты существо другого мира, призванное мной через ритуал, общающееся на телепатическом языке и выглядящее, как маленькая ТвайлайтСпаркл с некоторыми, - тут он поежился, - отличиями. А, и, судя по всему, ты являешься лекарством от моего недуга. Так?
Существо согласно покивало, однако на последнюю реплику сделала жест, который, наверно, должен был обозначать пожатие плечами.
- Ну офигеть теперь. - с этими словами Гвард лег назад, уже не заботясь о том, что существо вообще могло куда-то сбежать. - И как я это объясню своим кобылкам? И вообще... - тут он замолчал, когда ощутил, что существо с тихим пыхтением забирается на живот, после чего перебралось на грудь, все еще внимательно изучая чародея, - как тебя называть то? Твайлайт? Тут есть Твайлайт. Хм, Твайлайт, Твайли, маленькая Твайли, Твай...
Он с некоторой растерянностью уставился на существо.
- Может, Твай? Нет. СоулТвай?
Миниатюрное создание торопливо закивало головой, подпрыгивая на месте и размахивая хвостом. И все это умудрялась делать одновременно.
- Угадал? - дождавшись следующего кивка, Гвард устало закрыл глаза. - Кажется, я точно уже сошел с ума...