Жизнь не может быть спуском,
только подъемом — до самого последнего мига.
«Весь мир театр», Борис Акунин
На Илаасе редко кто ездил на лошади, если только на малые расстояния. В основном жители путешествовали порталами, что были разбросаны по всему материку и объединены в целую сеть. А в Академию создателей вообще можно было попасть только особым, защищенным порталом.
Вот и я, на мгновение ослепнув от перехода, в следующий миг вышла на большую мощеную площадь, на которой находилась целая толпа народа. Отойдя чуть вбок, я с любопытством осмотрелась.
Академия находилась на огромном горном плато, окруженном по кругу высоким каменным забором, в котором был лишь один вход и выход — арка телепорта.
В середине площади стоял большой замок, поражая своими размером и красотой. Его шпили устремлялись ввысь, со стороны как бы переплетаясь с белыми и пушистыми, словно облака, жгутами силы, которые будто бы соединяли небо и землю.
Я слышала, это скопления излишек магии, которые образовывались от студентов, а по другой версии — это необузданная сила бездны рвалась вверх. Сейчас блики света играли на канатах, свитых из магии, словно зайчики, перепрыгивая с одного на другой.
Что было за зданием, мне посмотреть не удалось. По бокам от замка до забора стояла зеленая преграда, что вилась цветами ввысь и пробиралась на забор, украшая грубоватые камни.
— Какой удачный погожий день, — раздался рядом приглушенный шепоток. — Говорят, в прошлом году во время поступления бушевала страшная буря, и только благодаря стараниям преподавателей студентов не унесло в бездну.
Покосившись налево, я заметила двух переговаривающихся девушек. Одна была из рода хранителей равновесия и носила одежду синих цветов, а вторая принадлежала к обычному магическому роду.
Издревле повелось, что все создатели, имеющие те или иные способности, носили одежду своего рода, но сейчас эта традиция сохранилась только на официальных мероприятиях. Например таком, как этот.
— Не может быть! Значит, непогода — это правда. А с виду так и не скажешь: академия очень красивая.
С тоской я осмотрелась по сторонам в поисках места, куда бы присесть. Чувствую, ждать начала церемонии мы будем долго.
На территории академии то тут, то там росли красивые раскидистые деревья, под сенью которых стояли лавочки. Однако ни одной свободной не оказалось.
Но расстроиться мне не дал внезапно раздавшийся сильный гул, прокатившийся, кажется, по всему Илаасу, ознаменовав начало вступительных испытаний.
Все абитуриенты начали стекаться ко входу в замок, но появившиеся из больших кованых дверей пятеро создателей остановили толпу. Послышался шепоток.
Две девушки, которых я уже подслушала раньше, восторженно выдохнули:
— Деканы факультетов! И ректор!
Пока преподаватели по очереди вычерчивали в воздухе напротив двери им одним известные знаки, я прислушивалась к тому, как одна из болтушек делилась со второй информацией.
— Трое из деканов факультетов — мужчины, неженатые и милашки, а одна женщина.
Я посмотрела на «милашек»: действительно, деканы были очень хороши собой, но, помимо этого, еще принадлежали к богатым и влиятельным семьям своего рода, что, безусловно, добавляло им прелести.
— Тот первый — Аран Сенар, декан факультета богов. Всем известно, что его отец — глава рода и один из известнейших созидателей, а вот он сам — просто талантливый бог. В их роду бывает такое, хоть и редко, и в следующем поколении Сенары ждут сильного создателя.
Сын главы рода сверкал на толпу зелеными глазами с пляшущими в них смешинками, словно вся эта ситуация забавляла его. В песочных волосах, волнистых, чуть короче плеч, играли блики солнца, а небольшая бородка и усы лишь придавали его облику лоска и некоторой эксцентричности.
— А рядом с ним декан деструкторов — Грун Русир? — с придыханием спросила внимающая девушка. — Он такой потрясающий.
— Да. Говорят, не так уж много создателей, чьи творения могут устоять под его разрушающей силой. Однако он очень бесцеремонный и иногда даже грубый. Не будь таким талантливым, думаю, его бы изгнали из высшего общества.
Русир был невысок, коренаст и широкоплеч. Темноволосая челка ниспадала на «стальные» пронзительные глаза. Недурен собою, но это скорее следствие уверенности в себе, чем какой-то особой внешней красоты. На шее красовался ожог необычной, немного загнутой формы.
Несмотря на его странности, а может и благодаря им, он вызывал во мне симпатию.
— Ох! — выдохнула девушка, что с жадностью слушала свою знакомую, и я поняла, о ком сейчас пойдет речь.
— Да… Диан Графт — декан факультета контролеров. Он, можно сказать, лучшее, что есть среди своего рода. Побывал в около ста экспедициях по исследованию пространств для создания миров. Прекрасная родословная, сильный и талантливый следящий, которого уже сейчас опасаются многие создатели, — мечтательно вздохнула девушка. — А еще он невероятный ловелас.
Очень высок, грациозен и элегантен, в его красоте было что-то дьявольское, но, видимо, именно эта его загадочность и порочность притягивает женщин как магнит.
— И еще Анара Савт, декан плетельщиков. Говорят, ей очень много лет, а по виду так и не скажешь.
Действительно, хоть женщина стояла не близко, но прекрасно можно было рассмотреть черные, лишь слегка посеребренные сединой, кудрявые волосы и выразительные темные глаза. Морщин было немного, но для создателя подобное означало солидный возраст.
В этот момент от преподавателей отделился ректор, пожилой мужчина в черной мантии, и, сделав несколько шагов вперед, заговорил:
— Мы приветствуем всех желающих попробовать поступить и просим по очереди, согласно списку, входить в здание, где вы пройдете испытания, чтобы доказать, что достойны учиться в Академии создателей.
Едва он это произнес, как Графт взмахнул рукой — и свиток пергамента с пером завис в воздухе.
— Когда прозвучит ваше имя, — продолжил декан факультета контролеров, — вы войдете в эти двери и окажетесь внутри зала испытания, там вас будет ждать приемная комиссия.
— Мы желаем вам удачи, — завершил речь немного резкий, с легкой хрипотцой, голос Русира.
И деканы с ректором скрылись за дверьми, а над площадью раздалось первое имя.
— Декан факультета созидателей — сам ректор, Ниркор Фаранар. Он наследник главы рода хранителей равновесия и выглядит старше своего отца. Говорят, создает одни из самых крепких и прочных миров. Замечательный профессионал, был при выпуске во второй строчке рейтинга созидателей, — просвещала рядом стоящая девушка свою знакомую и меня.
А я продолжила прислушиваться к источнику информации, который баловал меня ею с момента прибытия.
— Он молодой? — удивилась подружка рассказчицы.
В унисон вместе с этой, неизвестной мне девушкой, изящной блондинкой, которая внимательно слушала, едва не воскликнула и я.
— Эта история не предается огласке и тем не менее многим известна. Ты же знаешь, что их роду принадлежит патент на метаморфов. Они создатели и прародители этой расы, отчасти именно благодаря своей особенности менять внешность. Вот, говорят, как-то наш ректор экспериментировал и что-то намудрил. В результате остался стариком, похоже навечно.
Чем больше я слушала, тем мне больше становилось жаль мужчину. Молодой дух в старом теле — страшное наказание.
— Случилось все это незадолго до того, когда он пришел руководить академией. Их род на протяжении тысячи лет курирует ее, но будущий глава рода впервые занимает здесь должность. А ведь у него героическое прошлое, он сражался с пустотой…
— Помолвлен? Нашел свою половинку? Как же теперь продолжение рода? Ах, как я сочувствую его жене! — ужаснулась блондинка.
Несмотря на то, что подобные слова жестоки, я не могла не найти в них доли правды. В то же время уверенна, есть в знатном роду кем заменить бедного ректора. А тот обречен вести жизнь старика. И мне его жаль.
— Нет, конечно. Мне кажется, даже его половинка за него не пойдет.
Порыв ветра отбросил на глаза прядь волос, и я немного отвлеклась от сплетниц.
— Ну, как тебе это выступление?
Обернувшись, я увидела невысокого, темноволосого и очень симпатичного парня. Он скосил глаза на двух болтушек и криво улыбнулся, а я поняла, что он, так же как и я, все время слушал их.
Но ответить ему ничего не успела, лишь улыбнулась, когда прозвучало мое имя и я заметила, как многие из оставшихся на площади заозирались. Внебрачные дети в семьях влиятельных родов — очень редкое явление, а уж тех, у кого хватает силы на поступление, и вовсе единицы.
Проигнорировав все пристальные взгляды, я с высоко поднятой головой прошла ко входу в замок и, открыв тяжелую массивную дверь с изображением на ней пяти гербов, шагнула в переливающееся марево, очутившись внутри большого зала.
В конце него полукругом сидели преподаватели академии. Помимо четырех деканов и ректора, о которых мне уже дали краткую справку, за столом расположились еще трое неизвестных мне создателей.
Пожилой мужчина, одетый в мантию серого цвета, и две женщины — одна довольно пожилая, чьи волосы давно посеребрила седина, и вторая, медноволосая создательница, годящаяся мне в матери.
Осмотревшись, я еле удержалась, чтобы не передернуть плечами. Каменные стены вокруг, гербы и массивная мебель создавали неуютную, официальную обстановку. Тревожную…
— Добрый день! — приветливо улыбнулся пожилой ректор. — Ариадна Элаи… Очень впечатляющий уровень дара. Очень!
Я растерянно на него посмотрела.
— Э-э-э…
— Как мы определили уровень вашего дара? Вы же прошли через дверь, а до этого мои мальчики над ней поработали, — все так же приветливо сообщил Ниркор Фаранар.
Его «мальчики» — как у него только язык повернулся их так назвать — на слова своего начальника никак не отреагировали, лишь внимательно и пронизывающе продолжали меня разглядывать.
— Кхм… — прокашлялась я, думая, уместно ли что-нибудь спросить.
А в это время мужчина повернулся к медноволосой женщине и сказал:
— Мирёна…
Женщина понятливо кивнула, вскинула руку — и в это же мгновение справа в стене зала загорелись четыре двери.
— Вы должны зайти в дверь, предназначенную для созидателей, и пройти уготованное вам испытание — просветил меня глава академии.
— И все? — настороженно спросила я.
Создательница слегка улыбнулась и предложила:
— А вы попробуйте.
Чувствуя какой-то подвох, но не имея выбора, я шагнула к первой дверце синего цвета и, прикоснувшись к ручке из серебряного метала, бросила взгляд себе за спину.
Ректор что-то задумчиво писал в своих бумагах с совершенно отрешенным видом, сидящая рядом с ним дама что-то ему увлеченно рассказывала, выводя в воздухе руками фигуры. Все остальные равнодушно занимались своими делами, не обращая на меня внимания.
Моя судьба мало кого здесь волнует…
Внутри поднялась волна протеста. Снобы! Родились и выросли среди верхушки общества, талантливые и удачливые. Да это дело принципа — доказать всем, что я чего-то стою.
С таким боевым настроением я шагнула навстречу моему первому испытанию.
***
Оказавшись в небольшом круглом помещении, в котором находились всего две дверцы и окно, я осмотрелась и, немного постояв, решила определиться, где же я. Вдруг это уже не моя реальность?
Однако от вида из окна перехватило дух: я очутилась в башне на самом верху академии. Наведенные порталы не все могут создавать так небрежно, как та преподавательница, а…
— Чего стоим?
Обернувшись, я встретилась взглядом со смеющимися, стального цвета глазами ректора.
При ближайшем рассмотрении у пожилого мужчины оказались исключительно правильные черты лица и пропорции тела. Прямой нос, четко очерченные скулы и губы характеризовали его как упрямого и сильного человека.
Светлые с сединой волосы собраны на военный манер в хвост. Видимо, это привычка из его прошлого, когда создатели смиряли пустоту. И пусть магия оставила сильный отпечаток на внешности мужчины, состарив, но он все равно был приятным и внушал уважение.
— А? — только и смогла произнести я, растерявшись.
— Начинаем проходить испытание.
— Нужно что-то делать? — запаниковала я.
Все, я, скорее всего, не пройду это испытание, даже не понимаю, как нужно поступить.
— Вы должны отрешиться от всего и освободить свою силу.
— Может, не стоит? — сделала шажок назад.
Из моей памяти еще не изгладился тот последний раз, когда я поступила подобным образом.
— Смелее, — приободрил меня ректор уверенным, в отличие от моего, голосом.
И я перестала сдерживаться: не знаю почему, но инстинктивно доверилась ему. По комнате сразу поплыл черный туман, закручиваясь в воронку вокруг уважаемого академика. Тот косо смотрел на творимое непотребство, но пока ничего не предпринимал.
А когда я увидела нависающую над ним живую швабру, то поняла — зря. Надо быстрее брать все под контроль!
Однако вредная хозяйственная утварь не позволила мне подобного, решив напасть на главу академии. Все! Вот на этом мое поступление и закончится.
Подскочив к Фаранару, я схватила опешившего мужчину за руки, чуть выше локтя, и перетащила прочь с траектории швабры. Благодаря вялому сопротивлению моему самоуправству, я успела ощутить крепкое, несмотря на довольно пожилой возраст, тело.
— Знаете, вам лучше постоять здесь.
— Уверены? — потешался создатель, пока терпя мои выходки.
Проследив за занявшей атакующую позицию шваброй, я замотала головой.
— Нет, может, лучше немного левее. — И потащила ректора в другую сторону, одновременно с этим пытаясь усмирить швабру как могла.
И откуда только взялась, нехорошая?!
В этот раз утварь была быстрее меня и со всего маха опустилась на голову преподавателя. Я быстро отцепилась от мужчины, предполагая, что ну все, сейчас меня этой шваброй отсюда и погонят.
Но Фаранар развернулся, смерил утварь оценивающим взглядом и, хмыкнув, заметил:
— Это ты зря.
Щелкнул пальцами, но в ответ ничего не произошло. А швабра, объятая моими силами, шмякнула его по лицу.
— Значит, так, да? — прищурившись, посмотрел на нее ректор.
Глядела на утварь и я, только не понимала, что в ней разумного. Возникли подозрения, что ректор немного «ку-ку».
— Побудьте здесь, мы ненадолго отойдем, — совершенно серьезно сообщил мне глава академии.
— Да, конечно, — закивала я как болванчик. — Я тут подожду… если что.
Чувствую, и меня покидает разум.
Мужчина, схватив в руки вырывающуюся швабру, что все порывалась начистить лицо своему пленителю, дошел до ближайшей двери, за которой оказалась кладовка, и, закинув драчунью туда, зашел следом, закрыв за собой дверь.
Послышался удар, звон и грохот, кажется что-то разбилось, помялось и… сломалось. В наступившей тишине я чуть не начала молиться, совсем забыв о том, что я вроде как создатель, хоть и недодела…. Э-э-э необученный.
Ректор скоро вышел обратно. Швабра была спелената чужой силой, а пожилой мужчина выглядел довольно потрепано.
Парадная мантия сбита на плечах, правый рукав задран по локоть, прическа испорчена, и парочка седых прядей неопрятно свисает на холеное аристократичное лицо в морщинах.
Зато в его глазах будто бы горел огонь любопытства и вызова. Возникла сумасбродная мысль, что эта небольшая заварушка ректору даже понравилась.
— Первое испытание вами пройдено, — мимоходом ответил Фаранар, поправляя одежду. Волосы сами по себе собрались в хвост.
— Спасибо, — проблеяла я, пару мгновений таращась на мужчину и механически переставляя ноги.
Все еще находясь под впечатлением, я направилась ко второй двери в комнате.
Прежде чем шагнуть за порог, я подумала о том, что ректор ненастоящий скорее всего. Ну не мог же сам глава академии возиться со мной? Вступить в бой со шваброй? Или мог?
Не-е-е… Точно ненастоящий. И, открыв дверь, я шагнула вперед.
***
Новая комната оказалась небольшой, очень захламленной. Везде лежали книги, странные предметы и вещи. От книжной пыли, что витала в воздухе, я смачно чихнула и лишь затем увидела нового экзаменатора.
За столом, стоящим посреди комнаты, с пучком на голове и выдающимся крючковатым носом сидела женщина, исподлобья глядя на меня. Смутившись из-за неприличного чиха, выдавила из себя приветливую полуулыбку.
В ответ прозвучало недоброжелательное:
— Ну?
— Э… — начала я, не представляя, что от меня требуется.
Вот что за невезение? Никто не говорит, что необходимо делать!
— Садись.
Прямо перед столом появился стул с высокой спинкой, на который, уже настороженно косясь на незнакомку, я и опустилась.
— Я Диара Мур, секретарь и хранитель ключей академии. Ко мне обращаться по всем бытовым вопросам. Я же слежу за дисциплиной, — рассказывала женщина, что-то записывая в своем пергаменте. — Вопросы?
Ну что спросить? Все понятно… почти. Разве что?..
— Скажите, а ректор был на моем испытании?
— С чего бы ему там быть? — проскрипела женщина, ее грязно-пепельного цвета густые брови еще сильнее сползлись к переносице, пока она сверлила меня своими темными цепкими глазами.
Но, учитывая недавний инцидент, меня этим хмурым видом уже не напугаешь. Я облегченно выдохнула после ее слов. Правда, выдох чуть не застрял у меня в горле, когда она еще более мрачно добавила:
— Возможно, и был. Мне неведомы мысли серьезных господ.
Все, теперь я в панике! Сцепив пальцы в замок и нервно осматриваясь по сторонам, я, снедаемая неопределенностью, ждала, когда же мне объявят мой приговор.
— Давай мне руку сюда и высвободи свою силу.
— Может, не надо? — перепугалась окончательно. — Я еще плохо ее контролирую.
— Ты что думаешь, я тут за несколько сотен лет не насмотрелась на создателей? Не льсти себе и шевелись. Нечего задерживать очередь.
Проникнувшись такой отповедью, я послушалась, и черный дымок, выбравшись из-под пальцев, поплыл к Мур, а она его, перехватив, наложила на пергамент, лежавший перед ней.
Тот засветился и, поднявшись в воздух, навзничь рухнул вниз.
— Все, в академию зачислена. Занятия начинаются завтра, все необходимое получишь в библиотеке и канцелярии. Дверь направо — твоя комната.
Посмотрев на мрачный дверной проем, рядом с которым располагалась огромная бутыль со странной жидкостью и стопка непонятных книг… решила улизнуть отсюда, пока никто не передумал о моем зачислении.
Уже закрывая за собой дверь, услышала ругань Мур, странные звуки двигающихся предметов и грохот падающих вещей. Возвращаться и проверять, что же там случилось, благоразумно не стала: меньше знаешь, крепче нервы и лучше аппетит.
— Вот ведь неуправляемая, — услышала я последнюю фразу. — Не зря он лично присутствовал!
***
Комната, в которой я очутилась, имела общую прихожую, а дальше была разделена перегородкой. Одна половина, по правую руку, была занята, левая оказалась свободной. Первое впечатление: серо, уныло, убого и пусто!
Полненькая девушка, в красивом нарядном платье из довольно дорогостоящей ткани с искрящимися магическими прожилками, стоявшая у окна, встретила меня настороженно: пара черных глаз из-под челки оглядели испытующе, и только после этого соседка направилась ко мне.
— Кава Зир, — представилась она, вскинув подбородок, будто защищаясь.
Младшая дочь двоюродного брата главы рода. Положение для элиты у нее не блестящее, но все равно лучше моего.
— Ариадна Элаи.
Дочь рода Зир так же приняла к сведению мое положение, хотя на ближайшие десять лет это будет не столь актуальной проблемой. Академия жестко наказывает за любое проявление неравенства. И все же она несколько расслабилась — и подбородок опустился на прежний уровень.
— Комнаты каждый год появляются из подпространства и возникают в академии то тут, то там. Наша не в самом лучшем состоянии. Убрать поможешь?
Я пожала плечами:
— Легко! Но где вся мебель?
— Нет ее. Когда я спросила у Мур, та ответила, что сами создадим, с тем и будем жить. Не положено нам.
— И спать на полу? — ужаснулась я.
— Вижу, ты поняла проблему.
Вся настороженность у моей новоприобретенной соседки исчезла, сейчас она с кривой ухмылкой, почти как бывалый студент, снисходительно смотрела на меня.
Первый день в академии был очень веселым. Я долго работала в родном доме за экономку, и убрать комнату для меня не было проблемой. Уже через час все сверкало чистотой. А вот что-то создать из ничего — это не обычная магия, которой нас учат с детства, а начальный уровень богов.
Вот интересно, так у всех или только у нас?
На такой пессимистичной ноте было решено отправиться в канцелярию и библиотеку за всем необходимым. И судя по разговорам, которые я там услышала, ситуация была схожая у всех факультетов.
Начинаю понимать политику преподавательского состава. Трудности, они сближают, да. И сейчас, с учетом того, что спать нам придется на полу, мы были близки как никогда.
А вечером академия просто фонила магией: все пытались за несколько часов стать как минимум богами. Не знаю, может, кому и удалось, только это были не мы.
Но мне было все равно: я наконец-то сделала первый шаг к успеху. В свете этого стоит ли переживать из-за отсутствия удобств?
Мелочь и суета.
***
Ниркор Фаранар
За окном в очередной раз расходилась буря: лил дождь и то и дело то здесь, то там появлялись отблески молнии. Бездна снова чудила, беря плату за небольшую передышку днем.
— Стихия вновь разбушевалась, видимо нашей магии не хватило надолго. Хорошо, хоть днем удалось сохранить хорошую погоду, а то в прошлом году студента унесло в бездну, потом лечили долго. Нехорошо, — раздался сзади голос Диана Графта, вырывая меня из задумчивости. — Чем занимаешься?
Мы когда-то вместе учились на созидателей, и удивительно — вечное соперничество за рейтинг не испортило нашей дружбы. А потом Графт, благодаря открывшемуся таланту, перевелся.
— Отдыхаю после трудного и насыщенного дня. А еще залечиваю шишку на макушке.
Увидев удивленный взгляд друга, поморщился, но рассказал.
— И ты не смог справиться с магией первокурсницы? — посмеивался надо мной Диан, усаживаясь в одно из мягких кресел, расположенных у стены.
— Здесь не все так просто. В этом году на потоке довольно много хороших создателей, но отличных всего лишь пять. Трое — чистые заготовщики, как мы с тобой. Сила есть, работают по технологии и создают хорошие миры, вселенные. Но вот оставшиеся двое — они жизневики. В их силе море жизни, она стремится напитать все вокруг.
— Не может быть, — чуть прищурился друг, но его глубокий интерес выдали длинные холеные пальцы, сильнее сжавшие подлокотник.
— Именно. Они как раз создают технологии жизни, часто их миры уникальны. Но это если удастся стреножить свою магию, подчинить, воспитать. Тут нужна недюжинная сила воли.
— Вот почему ты самолично принимал у этих студентов испытания.
— Да, все показали хорошие результаты. А юная Элаи еще и сама в состоянии приструнить свою силу. Это большой плюс и во многом зависит от воспитания. Не представляю как, но ее семья, несомненно, поспособствовала этому.
— Эх, жалко, я не видел, как она тебе врезала. Сильная девушка, хоть и бастард.
Услышав демонстративно завистливое, насмешливое замечание, я поморщился. Ведь знает, как не люблю подобные ярлыки в чьей-то родословной, и все равно меня провоцирует. Но ответил спокойно, просто констатируя общеизвестный, пусть и не афишируемый, факт:
— Если она сможет выучиться на создателя жизни, ее происхождение мало кого будет волновать. Любой род с радостью урвет себе лакомый кусочек.
Друг положил руку мне на плечо.
— А что в отношении… твоего дела?
— Ничего, — подавленно вздохнул я. — Проходит время, а результатов все никаких. Не представляю, сколько я еще так выдержу. Все бы ничего и с ожиданием можно было бы смириться, но ревматизм порой просто убивает.
— М-да. Смотри на это с положительной точки зрения: если бы ты не решился на этот поступок, твоя жизнь была бы совсем невыносимой.
— Ты каждый раз говоришь мне это, но легче не становится.
— Ну, это было твое решение, а у каждого действия или бездействия есть свои последствия.
— Старый — я, а зануда — ты. Приготовь лучше тот теплый чудодейственный напиток со специями и коньяком.
— Ага! Так и знал, что тебе понравилось. Ну, что ж, он действительно не помешает. Впереди нас ждет очередной нелегкий год.
В камине потрескивал огонь, а в комнате пахло корицей и хвоей.