Ликвидация крепостного права коренным образом меняла весь характер общественной жизни в России, и перед властью встала задача заново ее структурировать. С Манифеста 19 февраля 1861 г. начался период преобразований, получивший позже название эпохи великих реформ.
Вслед за крепостными крестьянами были реформированы удельные и государственные. 26 июня 1863 года удельные крестьяне получали свои земли за выкуп, в течении двух лет они оставались временнообязанными, а затем переведены на выкуп. 24 ноября 1866 года издан закон о поземельном устройстве государственных крестьян. В 1886 году они переведены на выкупные платежи, сохранив за собой земли, которыми пользовались ранее.
В январе 1864 г. император утвердил Положение о земских учреждениях. Согласно этому Положению, лицам всех сословий, владевшим в пределах уездов землей или иной недвижимой собственностью, а также сельским крестьянским обществам предоставлялось право участия в делах хозяйственного управления через выборных-гласных, составлявших уездные и губернские земские собрания, созываемые несколько раз в году. Для повседневной же деятельности избирались уездные и губернские земские управы.
К земствам перешли заботы о всех местных нуждах: строительстве и поддержании в порядке дорог, продовольственном обеспечении населения, образовании, медицинской помощи. Для решения этих задач необходимы были средства, и органы местного самоуправления получили право устанавливать земские сборы (налоги).Земское самоуправление вводилось постепенно. Первым оно было учреждено в начале 1865 г. в Самарской губернии.
Право широкого самоуправления получили и города. В 1870 Александр II утвердил Городовое положение, в силу которого городские думы, образованные из выборных гласных от городских сословий, и избранные этими думами городские управы стали ведать в городах теми же делами, которыми занимались земства в сельской местности. Участие в выборе гласных городских дум предоставл лось представителям всех сословий, имевших в данном городе недвижимое имущество (дом, землю) или занимавшихся каким-либо торговым делом. Органы городско самоуправления наделялись правом вводить городские сборы (налоги).
Еще одной важной реформой царя Александра II стало преобразование судопроизводства. Старый суд был не гласный, дела в нем вершились канцелярским способом обвиняемые часто даже не призывались в суд, нередко расследование проводилось и неумело и пристрастно. Дела. тянулись долго, а судебная волокита вызывала всеобщ недовольство.
В ноябре 1864 г. царь утвердил новый Судебный устав.Вводился бессословный характер судебной деятельности, формально равенство всех сословий перед законом. Провозглашалась несменяемость судей и независимость их от администрации. Суд стал гласным, состязательным, учреждалась система защиты (адвокатура), вводился институт присяжных заседателей для рассмотрения сложных уголовных дел. Появился выборный мировой суд.
В течении 12 лет проводилась реформа армии. Её инициатором был генерал Д.А. Милютин. для оперативного руководства войсками страна поделена на 15 военных округов. Были построены железные дороги к южным и западным границам России, проведено техническое перевооружение армии. Изменены уставы, реформированы учебные заведения.В январе 1874 года утверждён устав о воинской повинности. Более 100 лет высшие сословия в России были освобождены от обязательной воинской службы. Вся ее тяжесть лежала главным образом на крестьянстве, среди которого и проводились ежегодные рекрутские набор Они отрывались от семьи на многие годы и возвращались домой через 25 лет. К отбыванию воинской повинности с 1874 г. стали призываться все молодые люди, достигшие 21 года. Освобождались от службы по семейному положению (единственный сын в семье), срок службы сокращался в зависимости от уровня образования будущего воина, а некоторые категории населения, например учителя, вообще не призывались в армию. Срок службы составлял теперь в армии б лет и 9 лет в запасе, во флоте — 7 лет и 3 года в запасе. Результат реформы- создание небольшой армии не требующей больших расходов в мирное время и обученных резервов на случай войны.
произошли большие изменения в сфере образования. Были открыты новые высшие учебные заведения. В 1863 г. был утвержден Университетский устав, предоставлявший высшим учебным заведениям широкую автономию. Все вопросы внутреннего управления переходили теперь от чиновника-попечителя к совету, избиравшемуся из среды преподавателей. Не только изменения текущего преподавания, но вся внутренняя организация университетской жизни сосредоточилась в руках самого университета, во главе с избираемым ректором. В 1864 г. был утвержден новый Школьный устав, по которому в стране вводились гимназии и реальные училища В гимназиях преподавались главным образом гуманитарные предметы и иностранные языки, в том числе латинский и греческий. Они готовили учащихся к поступлению в университеты. В реальных училищах предпочтение отдавалось естественно-научным дисциплинам. Училища ориентировали выпускников на поступление в высшие технические заведения И гимназии и реальные учили: давали детям законченное среднее образование. При Александре II получило широкое развитие начальное (двух- и четырехклассное) школьное образование детей из малообеспеченных семей, главным образом крестьян.