XVIII столетие стало временем подъёма русской культуры. Всё большее значение приобретает светское начало в культуре, ощущается проникновение европейского влияния. Имело место постоянное вмешательство власти в духовно-культурную сферу. Культурные новшества затрагивали, прежде всего, дворянство, отрывая его от традиционной народной культуры.
XVIII в. прошёл под знаком барокко и классицизма. Барокко — художественный стиль, характеризующийся стремлением к величию и пышности, к совмещению реальности и иллюзии, к слиянию искусств. Классицизм — художественный стиль, в основе которого лежали идеи рационализма. В классицизме художественное произведение создаётся по строгим канонам. Для классицизма имеют значение только существенные, типологические черты. Он игнорирует случайные индивидуальные признаки. Истоки этого стиля следует искать в античном искусстве.
В развитии российской науки ключевую роль сыграли М. Ломоносов, В. Татищев, который стал автором первого обобщающего труда по истории России — «История Российская с самых древнейших времён».
Ярким примером развития архитектуры в первой половине XVIII в. стала застройка новой столицы — Петербурга (Петропавловский собор, Летний дворец Петра). Преобладающими стилями являлись барокко и классицизм. Представителем барокко был Б. Растрелли, спроектировавший ряд впечатляющих дворцовых ансамблей (Зимний дворец, Большой дворец в Петергофе и др.). В стиле классицизма выполняли свои постройки В. Баженов, М. Казаков, И. Старов. В Москве была построена Меншикова башня (архитектор И. Зарудный), по своей высоте превзошедшая колокольню Ивана Великого. Наивысшим достижением деревянного зодчества стало возведение архитектурного ансамбля в Кижах на одном из островов Онежского озера.
Во второй половине XVIII в. традиционная русская иконопись уже не была доминирующим направлением в изобразительном искусстве. Ощущается возрастающее влияние зарубежной масляной живописи, прошедшей на тот момент впечатляющий путь развития от эпохи Ренессанса до барокко. Ряд живописцев (Шлютера, Каравака) приглашали из-за рубежа, нанимая их в качестве придворных художников. Им принадлежит существенный вклад в становлении отечественной школы живописи (И. Вишняков, А. Антропов, А. Бельский).
В отечественном изобразительном искусстве преобладает портретная живопись, появляется гравюра (А. Ростовцев, братья Зубовы). Первопроходцами портрета были И. Никитин, А. Матвеев, получившие художественное образование заграницей. Во второй половине XVIII в. выдающимися представителями портретного жанра стали Д. Левицкий, В. Боровиковский, которые стремились в своих работах как можно полнее раскрыть внутренний мир человека. В конце XVIII в. на основе ряда частных коллекций был основан крупнейший художественный музей России — Эрмитаж.
Появляются предпосылки для образования русского национального языка. Литературный язык сближается с разговорным, что способствовало складыванию русского общенародного разговорного языка. За основу был взят московский диалект.
В литературе начала XVIII в. набирают популярность такие жанры, как история, повесть. Ведущим публицистом того времени был священник Феофан Прокопович («История императора Петра Великого», «Слово о власти и чести царской»). Со второй половины столетия ведущими направлениями становятся классицизм (А. Сумароков), реализм (Д. Фонвизин «Недоросль») и сентиментализм (Н. Карамзин «Бедная Лиза»). Сентиментализм — литературное направление, произведения которого ориентированы на восприятие текстов читателем, иными словами, на чувственность, возникающую в процессе чтения.
Н. Карамзин в 1790‑х реформировал литературный язык, что способствовало расширению круга читателей. Большое влияние как на литературу, так и на общественную мысль в целом оказало произведение А. Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву» (1790), изобличавшего пороки власти и ущербность крепостничества.
Театральное искусство первой половины XVIII в. имело преимущественно аматорский характер, театры оставались развлечением дворянской верхушки. Актёрами в них были крепостные. В 1750 г. в Ярославле открыт первый профессиональный театр. У его истоков стоял Ф. Волков.
Развитию скульптуры способствовало творчество Э. Фальконе («Медный всадник» в Санкт-Петербурге), Ф. Шубина, создавшего целую галерею скульптурных портретов выдающихся деятелей (Екатерины ІІ, Павла І и др.).