- Друзья мои, поздравляю с очередным удачно завершенным делом. Ваши предложения?
Говорил высокий, длинноволосый и тонкокостный на вид человек в капитанской форме. Кстати, он и был капитаном нашего корабля.
Корабль - наша гордость, устаревший разведбот республики. Их изъяли из обращения лет двадцать тому назад, как только появились дроны-беспилотники, но для наемников и пиратов такие корабли - просто мечта: быстрый, оборудованный ионными двигателями, а главное - легко поддающийся модификациям.
- Предлагаю отмыться, починить лобовую обшивку и отдохнуть, - предложила наш штурман. - К тому же говорят что местная кухня - просто объедение. Суп из слизней, например...
Штурман, она же Кэтрин, она же Страстная Львица. Была отличницей, окончила школу с отличием, потом лётную школу, сдала все экзамены, и подала заявку во флот Республики на должность пилота-штурмовика. Вмешался непредсказуемый человеческий фактор - один экзаменатор решил "воспользоваться" своим служебным положением. Кэт не согласилась и пролетела. А экзаменатор оказался крупной шишкой, и в итоге она попала в бордель, где её и зацепил наш капитан.
- А я предлагаю посмотреть достопримечательности. К тому же гипердрайв барахлит, и провианта неплохо бы прикупить, - подал голос техник. - А слизней есть, это уж увольте, ты Кэт может и привыкла в рот всякую дрянь брать...
Фраза была прервана диким рыком нападающей пантеры. Кэт очень не любила когда ей напоминали про её "страстное" прошлое.
Техник? Я не помню, где мы его подобрали. Иногда создается впечатление, что он всегда был вместе с кораблем, как неотъемлемая его часть. Неразговорчивый, скрытный, замкнутый, сам себе на уме, нелюдимый - все про него, однако нельзя отрицать, что корабль он знает, как свои пять пальцев: каждый болт, каждый проводок, покажи ему любой, и он скажет, куда он ведет и за что отвечает. Он совершенно не умел общаться с людьми, из-за чего постоянно цапался со всеми, в частности с Кэт. От её рук техник давно мог остаться без глаз, если бы не обилие биоимплантантов, повышающих его скорость, реакцию и прочее.
В целом, через секунду после начала атаки он уже смылся в неизведанные пространства служебных переходов.
- Кэт, хватит пинать кресло. Все мы знаем, что в первую очередь мы пополним боезапас для Жука.
Капитан наш не особо блистал умом, не был он и обаятельным, не был каким-то сверхталантливым в чем-то, совершенно обычный человек, если бы не его особенность находить выгоду абсолютно во всем. Например, он собрал превосходный корабль из мусора и набрал лучших в свою команду.
А Жук - это я. Конечно, у меня есть имя, но оно мне слишком не нравится, чтобы произносить его вслух. Все зовут меня Жук.
На корабле я выполняю не менее важную роль, чем штурман или техник. Я стрелок, и очень неплохой. На моем счету не менее сотни пиратских орнитроперов, и даже пара боевых кораблей.
Я ухмыльнулся, а штурман погрустнела.
- Ну вот… Опять все деньги на патроны.
- Разве я не оправдываю вложенных средств? Нас могли бы уже давно сбить, - с самодовольной улыбочкой заявил я. - Если бы не я и не моя "Элизабет".
Между прочим "Элизабет", а точнее "ЭЛБТ" это аббревиатура, а не имя. Электронно-лучевая боевая турель. Это если вдруг кто подумает, что я влюблен в оружие... Влюблен я в штурмана...
- Конечно, милый, но я так хотела пройтись по ресторанам, по магазинам, купить новые занавески в нашу каюту...
- Занавески на иллюминатор? - перебил я.
- Ну, я образно. А про ресторан буквально.
Я вздохнул.
- Ладно, в ресторан я тебя и сам свожу.
-Спасибо, Жук, - расцвела Кэт и убежала, видимо, собираться.
Капитан отложил счета и, не то спросил, не то просто констатировал факт.
- Как обычно: боезапас, ремонт и еда?
- Да. Как обычно. Разберешься тут?
Капитан кивнул.
- Тогда я пойду выгуливать нашего штурмана, пока она не линчевала тут никого.
- Да-да. Конечно...
Стандартное строение разведбота Республики периода Третьего Цикла: мостик, рубка, пара кают, машинный отсек и, как волдырь, сверху стрелковое гнездо, закрытое полусферой бронестекла.
Я толкнул плечом дверь нашей с Кэт каюты.
- Эй! Я еще не оделась! - моментально раздалось из каюты.
- Да что я там не видел, - сказал я, входя и закрывая дверь.- Одевайся, давай. Ты мне, конечно, такой больше нравишься, но я не уверен, что в ресторане это оценят.
- Наплевать, - промурлыкала Кэт. - Мы их больше никогда не увидим.
- В любом случае я не хочу, чтобы на тебя все глазели, - заключив, я подошел к настенному шкафчику.
Выбор опытного стрелка - модифицированный револьвер - только огнестрельное оружие, никаких новомодных бластеров и излучателей, аптечка, немного наличности, головной защитный интерфейс - простенький генератор защитного поля и силовой хлыст. Плевать, что ментальное оружие запрещено в 9 из 10 миров Республики. Вдруг повезет?
К тому времени, как я закончил собираться, Кэт уже оделась.
- О, богиня, ты прекрасна!
Она прокрутилась на каблуках, рассматривая себя в зеркало.
- Я знаю. Ну так что, идем? - Кэт взглянула на меня. - Ты прям как на войну. Мы же в цивилизованном мире, в крупном мегаполисе.
- Именно цивилизованные миры зачастую опаснее всего, - резонно заметил я.
- Техно, открывай шлюз, мы выходим, - сказал я в терком.
В ответ донеслось какое-то нечленораздельное бурчание, но шлюз открылся.
Как сладок бывает воздух космодрома, напоенный сладящей вонью из смеси металла, ржавчины и местной кухни, после нескольких недель стерильности корабельного.
Несколько минут мы просто дышали им, ощущая легкое головокружение.
И конечно первый же шаг с трапа сопровождался приятным знакомством с представителем закона.
- Гражданин, вы находитесь на территории Республики, предъявите ваши документы удостоверяющие личность, - в явном предвкушении крупной взятки проговорил коп.
- Жук, ну я же тебе говорила...
- По какому поводу вы нас задерживаете?
- Ношение оружия в общественном месте, ношение ментального оружия...
- Стоп, стоп. Эти статьи не распространяются на коренных жителей полярного региона Галактики.
- Предъявите документы, - в этот раз голос копа был явно не так радостен.
- Пожалуйста.
- Итак, Картораган о'Крено... Я полагаю, вы из Старой Земли?
- Вы удивительно проницательны.
- Стрелок второго ранга...
- Первого, я прошел переквалификацию пару лет назад.
-...родная планета Земля. Земляне - большая редкость в наше время. Я слышал, там сейчас тоталитарный режим. Вы состоите на службе в команде корабля "Аквитания". Этот корабль?
- И снова вы проявляете чудеса дедукции, - с нескрываемым сарказмом подтвердил я.
- Нам придется пройти на борт и побеседовать с вашим капитаном.
- Пройдите. Я уверен, что вам понравится это знакомство, - с этими словами мы пошли по прежнему курсу, не обращая внимания на опешившего от такой наглости копа.
Через пару минут Кэт не выдержала и расхохоталась.
- Кар.. Картор.. тьфу.. Хахаха, теперь я понимаю, почему ты зовешь себя Жук! - хохоча на весь космопорт, сказала она.
- Ну все, хватит. Мы пришли уже.
Ресторан выглядел как дешевая забегаловка, но был довольно чистым и даже уютным, что было совсем неплохо.
Меню же пестрило невероятно вкусными названиями вроде "Десерт из костного мозга вупу" или "Филе членистоногого скраалла". Среди всего этого явно выделялся "Суп из слизней", который вроде как был тут фирменным блюдом.
- А земной еды нет? - с сожалением спросил я.
- Видимо нет. Эй, официант! Принесите нам... ты что будешь?
- То же что и ты, - уныло подтвердил я, еще раз просматривая меню на предмет чего-то более-менее съедобного.
- Тогда нам две порции супа.
- Двадцать кредов.
Я расплатился, и через некоторое время созерцал мутную, шевелящуюся жижу в глубокой миске.
- Это у них фирменное блюдо? - брезгливо трогая суп ложкой, задал я риторический вопрос.
Однако на вкус этот суп оказался вполне съедобным. Как очень острая рыбная настойка. А вот Кэт он не понравился. Она перепробовала полменю, но не нашла чего-либо вкусного, и теперь находилась в полной депрессии.
- Кто сказал, что местная еда вкусная? - бурчала она. - Покажите мне этого вруна, и я отстрелю ему язык.
- Ты же стрелять не умеешь, - заметил я, доедая третью тарелку.
- А ты мне поможешь. Поможешь ведь?
- Нууу...
- Накажу.
- Конечно помогу, - перспектива быть наказанным меня прельщала слабо. К примеру, однажды она заперла меня в трюме за то, что я разбил её любимую чашку.
- Ну, пошли обратно?
- Да. Давай.
Конечно, сразу на корабль мы не попали. Сначала культурно-массовая программа в виде магазинов, но потом мы все же вернулись, и тут же попали под раздачу.
- Вот вы где, голубки, - хмуро сказал Капитан. - А у меня к вам новость. Даже не одна, а две.
- Ммм. И какие же?
- Хорошая новость - у вашей бравады последствий не будет. Полицейский здраво оценил опасность быть замурованным в стене и ограничился административным взысканием, - он вздохнул. – Плохая - мы должны покинуть планету в течение двух часов. Так что по местам.
- Ну ладно. Тогда я к себе.
- Нет. Ты, Жук, идешь на свой рабочий пост.
- А в кого мы собрались стрелять?
Было видно, что Капитан едва сдерживается, чтобы не закричать.
- Мне плевать. Во время полета ты ДОЛЖЕН находиться на своем рабочем месте, - капитан отвернулся. - Разговор окончен.
Когда он так говорит, то означать это может только одно - разговор действительно закончен.
Вздохнув и еще раз взглянув друг на друга, мы разошлись.
Рабочее место стрелка - противоперегрузочное ложе, боевой интерфейс, подключаемый непосредственно к спинному мозгу. У любого стрелка на руках и спине навсегда остаются характерные следы - выжженные полосы. Тут даже хирургия не поможет.
Зато это позволяет наиболее точно и быстро управлять боевыми системами корабля. На линейных крейсерах Республики всего десяток стрелков мыслью приводят в боевую готовность сотни орудий.
Вспышка боли, ослепляющей и мимолетной, пара мгновений полной тьмы, и все боевые и защитные системы корабля находятся под моим прямым контролем.
- Стрелок на позиции, - раздался электронный голос ИИ корабля.
- Штурман на позиции, - через пару минут.
Ожил терком.
- Жук, готовься, стартуем.
- Принято.
"- ПРОВЕСТИ ДИАГНОСТИКУ ОРУДИЯ, ОТЧЕТ", - мысленно приказал я.
- Состояние орудия: орудие функционирует, состояние боезапаса: тридцать процентов от максимального.
Момент запуска - перегрузка около 4g - стандарт разрешенный на планетах Республики.
«Вначале была Пустота. И в вечности плыла частица материи. То был Разум. Разум находил себя и место своего обитания целостными и совершенными. До определенного момента. В конце концов Разум уснул и ему приснилось что Он творит. Итак..
После, было Слово.
И Слово Это - Космос.
Первыми в Космос вступили Нокс - величайший парадокс Вселенной, разумная материя.
Но Нокс были слабы, и им пришлось затаиться.
Прошло время, и в Космосе появились люди.
Люди были так же слабы, но никто из них не хотел этого признавать.
И люди создали расу рабов - Тертетов, бездушных машин.
Так люди поднялись до своего нынешнего величия.
Появилась Республика.
Но Тертеты взбунтовались и нанесли удар по людям.
Через многие световые года битв и дипломатии Тертеты добились свободы.
И Нокс восстали из мертвых.
Их корабли нанесли сокрушительные поражения по двум ослабленным империям и доказали что Нокс - также имеют право на господство над Космосом.
Мы - те кто перешагнули через морально этические устои и запреты.
Мы не несем новые знания.
Мы не несем новую веру.
Мы предлагаем новые взгляды на мир.»
Присяга пиратского братства, как молитва, повторяется всеми во время старта - так принято.
И наконец, мы вышли в открытый космос.
- Впереди пояс астероидов, - прекрасный голос Кэт, искаженный передачей, не предвещал ничего хорошего.
- Пролетим насквозь.
В такой ситуации предлагать облететь, или поискать другой маршрут было бы верхом глупости.
Я вздохнул и приготовился к скучнейшему перелету, но...
- ШМЕЛЬ! Там Шмель! - проорал я в терком, приводя турель в боевую готовность и распределяя энергию на внешних щитах.
Шмель Нокс - это вроде как сильнейшая боевая единица во всей Вселенной. Никто не знает, как и откуда он взялся, но все знают, что если встретить Шмеля в космосе - то не избежать летального исхода. Спаренные плазменные орудия прожигают многослойную броню крейсеров, а у нас всего лишь разведбот.
- Уходим отсюда! Быстрее! - электронные импульсы, отлично пробивающие щиты и коротящие электронные схемы вражеских кораблей были бессильны против прочного хитина, а орудия Шмеля уже начинали накапливать энергию для одного единственного выстрела.
Если опустить все нецензурные выражения, то следующая моя фраза означала желание переместиться в более безопасное место.
- Сможешь продержаться хоть минуту? - задал кто-то глупейший вопрос.
- Нет.
- Тогда крепись.
Секунда, две, три, четыре, пять… Шмель уже накопил заряд, уже выстрел, время застыло… Слепящая боль, ощущение рвущейся плоти и ломающихся костей...
Тьма...
Что чувствует сознание, оторванное от тела? Что чувствует тело, оторванное от сознания?
Именно такие мысли крутились в момент пробуждения у меня в голове. Очнулся я в камере заполненной регенерирующим раствором, от ощущения, что меня что-то касается. Это оказались хирургические манипуляторы, вправляющие кости.
"Чудно. Я все-таки выжил. А через пару дней машина приведет тело в относительный порядок".
Машина, к слову, заметила, что её пациент в сознании и ввела какой-то наркотик, от которого я тут же вырубился.
Огромные фиолетовые грибы, летающие рыбы, небо цвета старого золота, и какие-то летающие тряпки или что-то вроде того.
- Вот это да, - восхитился я. - Глюки идут из подсознания, но где в моем подсознании было ТАКОЕ?
Видимо голос привлек внимание летающих простыней, хотя по идее это было невозможно. Они начали кружить вокруг, глухо смеясь. Они все ускорялись, замыкая пространство вокруг в разноцветную сферу. И тут они начали петь.
Зачем убить, Зачем родить?
Кого-то любить, Кого-то простить?
С кем-то дружить, С кем-то понять,
Что ничего нельзя поменять.
Кому-то помочь, кого-то предать,
С кем-то творить, с другим разрушать.
Зачем в Бога верить, друзьям доверять?
Ведь нам не дано ничего изменять.
Зачем революция, мир и война?
Зачем люди строят эти дома?
Зачем облака, солнце, вода?
Зачем на планете нашей трава?
Зачем холода или солнечный зной?
Почему весна идет за зимой?
Почему столько боли в слезинке одной?
Почему ты не крикнешь ему: "Нет! Постой!"
Почему против света обязательно тень?
Почему после ночи наступил светлый день?
Почему, когда любишь, говоришь: "Тяжело.."?
А добро победит это мрачное зло?
Зачем все живое танцует, поет?
А мертвец из могилы не восстает?
И душа ведь жива, только тело мертво!
Но узнать нам того, увы, не дано...
Это завораживало и ужасало одновременно. И я, несомненно, сошел бы с ума, если не одна яркая мысль. Кэт. Что с ней? Неожиданно её голос пробился сквозь песню простыней.
- Жук, просыпайся. Вставай, у нас много работы.
Окружение прояснилось. Пропали грибы и поющие тряпки. Проступили стены медблока.
- Окей. Что произошло? - спросил я после того как смог самостоятельно стоять на ногах.
Капитан, Техно, Кэт и я собрались на мостике, чтобы прояснить ситуацию. Первым взял слово Капитан.
- Чтобы уйти от Шмеля мы прыгнули наугад. И занесло нас в какую-то совершенную глухомань, а точнее мы протаранили пару астероидов и совершили жесткую посадку на какой-то планете. И теперь я жду ваших предложений.
Начал говорить техник.
- Последний неповрежденный зонд уже начал облет планеты, и через несколько часов мы будем точно знать, что она из себя представляет. К сожалению, несмотря на то, что мы тут уже около недели, нас не прилетели спасать. Вывод - вряд ли тут есть развитая цивилизация.
- Да-да, - перебила Кэт. - К счастью это планета земного типа и атмосфера вполне подходящая для дыхания.
- И что будем делать?
Я улыбнулся.
- То же, что и всегда. Попробуем захватить мир.
Camerdiner в соавторстве с Келли.