— Велесса, ты там ещё не уснула? — ворвался в сознание русалки голос Виксинии.
— Нет, — она отрицательно покачала головой и открыла глаза. — Что случилось? Зелье уже готово?
Подводная ведьма рассмеялась, будто никогда не слышала шутки смешнее.
— Готово… На четвертую часть. Я говорила тебе, принцесса, что без твоей помощи эти твои палки-ноги сделать не смогу. Или ты хочешь, чтобы я слепила тебе что-то косое? А ещё мне нужна пара вещичек, которые есть только у тебя.
Велесса шустро вскочила с камня, подплыла к Виксинии и спросила:
— Каких вещичек?
— Прядку твоих волос и одну чешуйку с хвоста.
Велесса страдальчески наморщилась. Отдирать чешуйку с хвоста будет больно… А лишаться волос жалко…
Но она же ради себя это делает, в самом деле! А ради своей любви!
Взяв себя в руки, Велли медленно, но оттого не менее мучительно отщипнула от своего хвоста полупрозрачную чешуйку, блеснувшую сине-зеленым огнем, и протянула её Виксинии.
Виксиния кивнула, коротко взглянула на чешуйку, кинула ее в котел и напомнила:
— Теперь прядь волос.
Велесса и сама помнила, что прядь волос. Она обхватила небольшую прядку руками и уже готова была за неё дернуть, чтобы вырвать волосы, как её остановила Подводная ведьма:
— Эй-эй, мне столько не надо. На, отрежь.
Виксиния протянула Велессе ракушку с острым краем, и Велли, расслабившись, с помощью нее отрезала кончик прядки длинною не больше пальца.
Волосы следом за чешуйкой полетели в котел.
— Что теперь? — поинтересовалась Велесса.
— А теперь… — голос Виксинии стал таинственным. — Теперь…
Виксиния сделала несколько пасов руками над котлом, и вскоре зелье, которое в нем варилось, забурлило. Но не прошло и сотой части прилива, как оно успокоилось, выстилаясь гладкой поверхностью.
— Смотри сюда.
Велесса опустила взгляд в котел и увидела… Себя! Там была она собственной персоной, склонившаяся над котлом и показанная в полный рост, со спины.
Принцесса улыбнулась и подняла одну руку. Её копия, которая находилась в котле, повторила за ней это немудренное движение.
Почти как зеркало! Только очень замечательное и необычное!
Виксиния наблюдала за Велессой с долей недовольства.
— Может, с котлом ты поиграешь попозже? Там стража, ты сама говорила.
Велесса встрепенулась, вспомнила, зачем она здесь находится, и вопросительно взглянула на Виксинию.
Подводная ведьма взяла с полочки глубокую ракушку, зачерпнула в неё немного зелье и протянула его Велессе.
— Выпей.
Зелье походило на желеобразную массу, а вкус имело очень приятный, кисловато-сладкий. Оно теплой волной разлилось внутри Велессы.
— Сейчас ты должна внимательно представить эти твои палки-ноги. Просто держи их картинку в голове… А потом мысленно переносишь их на себя. Да-да, вот на ту, которая в котле.
Велесса сосредоточенно кивнула, и её копия повторила за ней это движение. Потом Велли будто наяву увидела туриста — бесхвостую русалку со стройными и очаровательными палками, и перенесла эти палки, то есть ноги, себе на хвост.
Та копия Велессы, что находилась в котле, обрела себе пару милых ног.
Велесса вздрогнула: разве так бывает?! Но ноги у котельной Велессы были вполне себе настоящими… Только у настоящей Подводной принцессы их не было.
— Виксиния, — обратилась к ведьме Велесса. — Где мои ноги?
В первое мгновение Виксиния ничего не ответила, с удивлением разглядывая ноги, которые есть у настоящих туристов, а потом попросила:
— Обернись.
Велесса послушно выполнила просьбу Виксинию, и Подводная ведьма кивнула.
— Теперь поплавай туда-сюда.
Велли почувствовала себя красавицей, выступающей перед публикой и показывающей новые бусы или прическу, но все же сплавала сначала вправо, потом влево.
Та Велесса, что находилась в котле, выполняла только что приобретенными палками странные движения: резко выбрасывала одну палку вперед, потом переносила на неё весь свой вес и сгибала ту где-то посередине, следом за ней такие же движения совершала вторая палка.
— Все отлично, — сказала наконец Виксиния. — Твои палки работают.
Велесса вновь склонилась над котлом.
— Будем осуществлять такие на самой тебе? — поинтересовалась Подводная ведьма. — Ты можешь передумать и ничего этого не делать, если хочешь.
— Хочу ноги, — отказалась Велесса.
— Хорошо… — задумалась Виксиния. — Сделать навечно я тебе эти ноги просто так не смогу. У меня просто сил на это не хватит! Но если ты хочешь остаться со своими палками навсегда, то…
— То? — нетерпеливо перебила её Велесса.
— Я предлагаю тебе такое условие, — Подводная ведьма взяла с полочки маленькую ракушку ярко-розового цвета и закинула ее в котел. — Ты же идешь на это ради своего возлюбленного… Знаешь, была когда-то такая сказка, в которой ведьма поставила условие: заклинание не рассеется, если между возлюбленными случится поцелуй.
Виксиния оплыла котел по кругу, в то время как Велесса продолжала завороженно на неё смотреть.
— Я даю тебе двенадцать приливов*. Если за это время этот твой прекрасный турист поцелует тебя, то ты навсегда останешься с палками и на береге. Если же нет, то у тебя вновь появится хвост.
Двенадцать приливов… С одной стороны — это так мало, совершенно нельзя успеть что-либо сделать, а с другой… Велесса никогда так не покидала Подводный дворец на такое долгое время.
— Я согласна, — все же сказала она.
Подводная ведьма неожиданно рассмеялась и предупредила:
— Тогда сейчас будет немного жарко. Прыгай в котел!
— Правда прыгать? — уточнила Велесса.
— Конечно! — воскликнула Виксиния. — Прыгай в котел, не бойся. Будем делать твои палки-ноги.
Руками Велли оперлась о котел, а хвост чуть согнула, готовясь к прыжку. Резко оттолкнувшись, она перелетела через стены котла и оказалась внутри.
— Сиди. Я скажу, когда плыть.
Велесса кивнула. Пока все было нормально… Вернее, почти нормально. Точнее, не то, чтобы нормально…
Хвост начало жечь. Сначала его жгло совсем немного, будто бы пощипывало. Потом все сильнее и сильнее…
А сейчас Велессе ужасно хотелось выпрыгнуть из котла: боль, которую она испытывала, стала почти невыносимой.
По правде сказать, совсем невыносимой.
Велесса сжала руки в кулаки, чтобы хоть немного отвлечься от боли.
— Три, два, один… — заканчивала отсчет Виксиния. — Плывите к берегу как можно скорее, принцесса! Надеюсь, у вас все будет хорошо.
Велесса выскочила из котла и, не оборачиваясь, поплыла прочь из пещеры. Оказавшись снаружи обители Подводной ведьмы, она бросилась к суше.
Дорогу русалка знала плохо: плыла скорее по внутренним ощущениям, а не по памяти или какому-либо проложенному пути. Да и не было путей к берегу.
Велесса двигала хвостом изо всех сил: до этого она действительно никогда не плавала так быстро. Кажется, вода уже посветлела и стала как-то легче… И это значило, что до берега осталось совсем немного.
Велесса так считала.
Только сил, чтобы плыть к берегу, у неё уже не было.
Закрывая глаза и останавливаясь, Велли успела подумать только о том, насколько быстро ее найдут стражники королевы.
*Двенадцать приливов — трое суток.