Указанный период в историю России вошел как эпоха Екатерины II, а значительная его часть известна как время «просвещенного абсолютизма». Для правления данной императрицы, охватывающего 1762—1796 гг., характерны важнейшие процессы в различных сферах общественной жизни. Рассмотрим, каковы были эти процессы и в чем их сущность.
В социальной подсистеме следует отметить процесс расширения прав и привилегий дворянства. Причиной развития этого процесса был тот факт, что дворяне еще до воцарения Екатерины стали опорой власти, господствующим сословием, оказывавшим влияние на управление страной, и для новой императрицы не было бы резонным противостоять ему. Непосредственно рост привилегий дворянства можно увидеть в подтверждении Манифеста Петра III о вольности дворянства 1762 г., указе о праве дворян ссылать своих крепостных на каторжные работы, запрещении крестьянам жаловаться на помещиков в 1767 г., создании Жалованной грамоты дворянству 1785 г., которая подтверждала все сословные права дворян. Все эти мероприятия, как следствие, привели к ухудшению положения крестьян и росту их недовольства. Так, в 1773—1775 гг. оно вылилось в крестьянскую войну под предводительством Е. Пугачева.
В вышеупомянутый период происходили значимые экономические процессы. Один из них – рост промышленного производства и активизации торговой деятельности крестьян. Стоит выделить процесс развития всероссийского рынка и внешней торговли (в первую очередь, с Англией). Однако наблюдались и такие явления, как отсутствие качественных дорог, надзор полиции за торговлей, усиление крепостничества. Они повлекли за собой как следствие медленное развитие российской экономики и еще большее отставание от западных стран.
В политической подсистеме личность Екатерины Великой имела определяющее значение, с ее именем связаны важнейшие внутриполитические мероприятия. Она была инициатором проведения политики «просвещенного абсолютизма», направленной на укрепление абсолютной монархии в сочетании с реализацией прогрессивных реформ, распространением образования и культуры. Однако российская действительность заставила ее лавировать между интересами привилегированных слоев населения и своими идеями. Так, именно Екатерина проявила готовность к переменам, созвав в 1767 г. Уложенную комиссию для составления нового свода законов (предыдущий – Соборное уложение Алексея Михайловича – действовал более 100 лет, с 1649 г.). Однако императрица поняла, что ее замыслы не согласуются с желаниями дворян, выступавших за сохранение крепостничества, что было главной причиной свертывания деятельности комиссии (война с Турцией стала лишь поводом). Но при этом некоторые просветительские идеи Екатерина II воплотила в жизнь: например, отделила суд от администрации, в Жалованной грамоте дворянству указала, что без суда дворянин не может лишиться чести, достоинства, имения. Кроме того, она продолжила процесс подчинения церкви государству, что выразилось в проведении секуляризации церковных земель в 1764 г. Отдельно можно выделить создание единого принципа управления на всей территории Российской империи. Данное намерение Екатерины реализовалось в ликвидации автономии Украины (1764 г. – отмена гетманства, 1775 г. – ликвидация Запорожской Сечи).
Кадр из фильма «Екатерина»
В духовной сфере в это время формировалось российское просвещение, активно развивалась общественная мысль. В первую очередь нужно упомянуть фигуру Н. Новикова, в своих журналах «Трутень» и «Живописец» высмеивавшего сословные предрассудки, описывавшего ужасы крепостничества, утверждавшего идею равенства людей. Другая известная личность второй половины XVIII века – А. Радищев. Он изложил еще более смелые мысли относительно самодержавия. Сторонник революции, в оде «Вольность» он приветствовал народное восстание и казнь царя, а в «Путешествии из Петербурга в Москву» продемонстрировал невежество дворянства. Оба просветителя оказали заметное влияние на формирование антимонархических и антикрепостнических взглядов в XIX веке. Также отметим Ф. Янковича де Мириево, в 1782—1786 гг. проведшего школьную реформу.
Наполненная событиями внешняя политика, проводимая Екатериной, безусловно, имела свою логику. Так, причиной русско-турецкой войны 1768—1774 гг. являлась необходимость выхода к Черному морю и обеспечения безопасности южных границ. Успешное завершение войны стало возможным благодаря таланту П. Румянцева (победы у Ларги и Кагула), А. Орлова, Г. Спиридова (Чесменское сражение). Следствием успешной кампании России был Кючук-Кайнарджийский мирный договор, по которому Россия получила земли между Днепром и Бугом, контрибуцию от Турции и право строительства флота на Черном море; также объявлялась независимость Крымского ханства от Османской империи (в 1783 г. Крым был присоединен к России).
Значимую роль в хозяйственном освоении Крыма сыграл Г. Потемкин, фаворит Екатерины II. В том же 1783 г. по Георгиевскому трактату Восточная Грузия перешла под российский протекторат по просьбе грузинской стороны, что говорит о возросшем авторитете нашей страны среди соседних государств. Вследствие таких успехов России пришлось вступить в еще одну войну с Турцией (1787—1791 гг.), чтобы подтвердить свои завоевания. Здесь главными действующими лицами стали А. Суворов (победа у крепости Кинбурн, под Фокшанами, на реке Рымник, взятие Измаила), Ф. Ушаков (разгром турецкого флота у мыса Калиакрия), тот же Г. Потемкин, в 1788 г. взявший Очаков. Следствием успешных военных действий был Ясский мирный договор 1791 г., по условиям которого признавались протекторат над Восточной Грузией, вхождение Крыма в состав России и получение ею земель между Днестром и Южным Бугом. Еще одно немаловажное событие в рамках внешней политики Екатерины II – разделы Речи Посполитой. Они явились закономерным следствием политической слабости государственной власти в Польше. По первому разделу 1772 г. России отошла Восточная Белоруссия, по второму 1793 г. – Правобережная Украина и Центральная Белоруссия с Минском, по третьему разделу 1795 г. – Западная Волынь и Западная Белоруссия. Кроме того, в 1793—1795 гг. Екатерина проводила политику борьбы с Францией. Причинами ее активизации была Французская революция 1789—1799 гг. и нежелание императрицей проникновения антимонархических идей в Российскую империю.
Что касается взглядов на политику «просвещенного абсолютизма», то историки имеют разные точки зрения на этот счет. Одни убеждены, что Екатерина искренне желала распространить передовые идеи в России, улучшить жизнь населения, что при ней были одержаны крупные внешнеполитические победы, а экономическое развитие являлось вполне успешным (например, распространялись вольнонаемные мануфактуры). Другие же придерживаются позиции, что данная правительница лишь «играла» в Просвещение и была нацелена лишь на укрепление самодержавного строя, при этом сохранялись возможности для произвола властей, а крепостное право продолжало усиливаться.
Мое же мнение находится посередине: несмотря на наличие отрицательных тенденций в отношениях помещиков и крестьян и консервацию сословного строя, в 1762—1796 гг. наша страна все же продвинулась вперед в экономическом развитии и заняла ведущие позиции на международной арене. Наконец, указанный период оказал значительное влияние на формирование русской общественной мысли в последующие годы.