Примечание – подразумевается, что внешность Меридиниоры описана ранее, а описание Фелор'фаира дается в первый раз.
Жгучая ненависть к целому миру неумолимо заполняла живот и подбиралась к горлу. Перед Мери раскинулась очередная лестница на тридцать ступеней, и это начинало походить на какую-то извращенную, бесконечно повторяющуюся пытку в клетке демона-тюремщика. Зандалары, конечно, были непревзойденными мастерами пихать в свою застройку золото в каждую первую щель и на каждый мало-мальски выделяющийся парапет, но каждый раз делать лестницу на следующий этаж в противоположном конце длинного коридора, вынуждая посещающего здание каждый чертов раз полностью обходить его зигзагом... У нее не было примера, с которым можно было бы сравнить столь дегенеративное с точки зрения логистики, логики и каких-либо моральных устоев архитектурное решение.
В это проклятое место, гордо именуемое "главной портовой таверной "Да пребудут с тобой духи" или "одним из самых злачных мест Золотого Города Дазар'алор" охотницу на демонов привели нужда, лень и вероломство. Здесь должен был ошиваться ее стремительно теряющий уважение боевой товарищ, представитель расы эльфов крови, чернокнижник по имени Фелор'фаир Повелитель Огня. Настоящий его род был малоизвестным и быстро забылся, когда он начал выстраивать карьеру, а новый титул выгодно подчеркивал его специализацию – Фелор был приверженцем школы Разрушения и обладал обширными познаниями в магии огня, отличаясь от обычных огненных магов тем, что заклинал демонический огонь Скверны. Ну и, разумеется, был сведущ в темных искусствах вроде призыва демонов и наложения проклятий. Такие чернокнижники казались Мери некой переходной формой между магом огня и охотником на демонов. Впрочем, мало кто из форм крайних мог посоперничать с Фелором в эксцентричности и полном предоставлении самому себе. Колдун ценил уединение, и потому снял комнату в самом конце коридора на самом последнем, седьмом этаже таверны.
Меридиниора преодолела только три.
Подъем казался невыносимой вечностью, и к лестнице на пятый этаж эльфийка потеряла всякую осторожность и просто вошла в Метаморфозу, прыжками преодолевая длинные пролеты коридоров. Впрочем, неповторимый зандаларский интерьер создавал гнетущую иллюзию, что даже несмотря на хитрость, Мери ни на шаг не приближалась к цели. Одинаковые и неизменные коричневые с золочеными орнаментами стены, уставленные через одинаковые расстояния горшки с комнатными пальмами, почти не отличающиеся двери в комнаты жильцов, жаровни... Таверне словно не было конца, как в хваленых постоялых дворах Даларана, расположенных в карманных измерениях и создающих новые комнаты под каждого гостя. Мери твердо была уверена, что если тамошние таверны ничем не отличаются от этой, то она точно не жалеет, что никогда их не видела.
Потеряв счет времени, охотница наконец добралась до последнего этажа. К несчастью, время действия Метаморфозы иссякло, и Мери охватило зеленое пламя, с шипением и треском возвращающее ей нормальное тело. Предстояло преодолеть пешком последний коридор. Стараясь выровнять дыхание, Мери плелась вдоль привычных однотипных декораций, выстраивая в голове агрессивные варианты диалога.
Она издалека приметила свою жертву – аура пропитанного энергией Скверны тела чернокнижника ярко светилась сквозь стены, прекрасно улавливаемая призрачным зрением Меридиниоры. Однако, по мере приближения к комнате Фелора она поняла, что тот находился не один – его силуэт сливался еще с одним. Мери успела устать и не хотела напрягать зрение, чтобы разглядеть четче, но по вытянутой горизонтальной фигуре и чему-то, напоминающему наросты на спине, предположила, что это охотник Скверны. Ну понятно. Чернокнижник закрылся вдали от мира и играет с любимой собачкой, когда должен...
Гнев Меридиниоры приближался к критическим значениям, когда та почти подошла к двери, и до ее слуха донесся хрип. Голос явно принадлежал Фелору. Охотница на демонов недоуменно смотрела на сливающуюся мешанину сияющих зеленых образов, светившихся за стеной, но чернокнижник совершенно явно лежал на полу. Что-то было не так. Фелор не совладал с заклинанием, и освободившийся демон вытягивает из него энергию? Мери на всякий случай усилием воли заставила появиться на поясе свое оружие и, рывком отворив дверь, быстро вошла в комнату – быстрее, чем успела понять, что происходит.
– Твою мать!..
Охотница мгновенно оступилась на шаг, отвернувшись и прикрыв лицо рукой. Зачем-то сохранившиеся рефлексы заставили ее зажмурить глаза, хотя в ее случае это, конечно, вообще не помогало.
Искомый чернокнижник лежал на смятой сиреневой перине, будучи совершенно голым и довольным жизнью. Казалось, он даже не заметил ее резкого появления. Его рука свисала с кровати, теряясь кистью в сваленных у подножия одеялах вперемешку с чем-то из его гардероба – и частично, не только его. Лицо, вернее, натянутая на череп неестественного белого цвета кожа, выражало абсолютную отрешенность от мира и полное погружение в неземное блаженство, достигнутое стараниями двух суккубов, облюбовавших его тело – одна из них свисала с шеи эльфа, вторая – значительно ниже шеи.
Обычно, стоит незваному гостю застать незнакомую девушку обнаженной – и та обязательно закричит, постарается скрыться из виду и кинет в того чем-нибудь попавшимся под руку. Но суккубы к таким девушкам точно не относились. Эти демоницы, обладающие телом эльфийки и козлиными ногами, были широко известны даже непосвященным в темные секреты чернокнижников неуемной похотью и полным отсутствием стыда или комплексов. Оказавшись в подобной ситуации, суккуб скорее бы вызывающе улыбнулась незнакомцу и приподнялась, во всей красе показывая тому себя. Однако на этот раз и сам гость был не обычной случайной персоной, а охотницей на демонов – убийцей с парой золоченых клинков на поясе и совершенным знанием, как изводить всевозможных оскверненных существ, несомненно подкрепленными нерушимой мотивацией – ну или, хотя бы, обычной жаждой мести.
Увидев Меридиниору, обнаженные демоницы отвлеклись от ублажения своего хозяина и теперь не мигая смотрели только на нее: та, что отвечала за самую важную часть своего благодетеля, отползла назад, на дальний угол кровати; вторая же, явно более старшая и опытная, лишь слегка приподнялась на локте и с интересом исподлобья рассматривала гостью – с ее лица не сходила улыбка, и она явно оценивала охотницу на демонов скорее как новую игрушку, чем как опасность.
Почувствовав неуместную паузу, Фелор пришел в себя и с неохотой открыл глаза. Повернувшись, он быстро пробежался взглядом по Мери и, покачав головой, нежно провел левой рукой по волосам испуганного суккуба.
– Не бойся, дорогая.
Успокоение подействовало мгновенно, и демоница благодарно приняла господскую ласку, потеряла интерес к Меридиноре и вернулась к своей заботе. Старший суккуб, все еще разглядывая гостью, поглаживала хозяйскую грудь.
Мери оправилась от мимолетного шока и теперь осматривала обитателей комнаты, которым этого времени хватило, чтобы напрочь забыть о ней, игнорируя ее присутствие и само существование. Фелор отвернулся от нее и, придвинув к себе старшую, полностью посвятил ей свой влюбленный взгляд. Демонам забыть об охотнице оказалось еще проще, и они мгновенно вернулись в полную власть господина. Мери привычно рассмотрела его. Как и у нее, глаза эльфа были впалыми и окружались черными мешками, словно тот давно забыл, что такое сон, и ярко горели зеленым светом – разница была лишь в том, что у чернокнижника глаза были хоть отчасти настоящими. Его лицо было тощим и изможденным, голый череп давно потерял всякий намек на то, что когда-то на нем росли волосы. Низкие веки были затянуты паутинками зеленых нитей – как и другие магические шрамы, они начинали ярко светиться при произнесении заклинаний. Похожая паутина, только с более толстыми линиями, покрывала его тонкую левую руку – правая же, начиная чуть ниже локтя, являла собой кусок черного угля, перетянутого зеленеющими трещинами, а из представляющего кисть расширения на конце выступали четыре длинных шипа, замещающих пальцы – такова была его жертва за владение запретным искусством. Тело напоминало классический обтянутый кожей скелет, резко выдающая вперед грудная клетка переходила в очень узкую, подобную женской талию и,так же выпирающий из-под кожи таз, оканчивающийся длинными тонкими ногами. Бросив беглый взгляд на увлеченного не потерявшим силу артефактным оружием хозяина суккуба, Мери раздраженно процедила:
– Ушел усмирить Амани и заглянуть к эфириалам, да?
Откинувшийся на подушки и снова закрывший глаза Фелор улыбнулся. Простая и быстрая ложь, сказанная им накануне лишь затем, чтобы отделаться от группы. Срабатывало каждый раз, и каждый раз ему доставляло удовольствие смотреть, как его друзья понимают, что снова повелись на какую-то глупость.
– Тролли уже с неделю ведут себя тише разбойника в траве – повторила ранее услышанный ответ городского стражника Мери, – у эфириалов сегодня, удивительно, никто не был, зато половина порта видела, как в таверну зашел какой-то чужеземец в страшном красном наряде...
Фелор хмыкнул. Его камень возвращения не восстановился. Впрочем, может быть, подумал он, стоило использовать демонический круг...
–... Идет война, если ты не помнишь. – Мери не сбавляла натиска – Каждый день гибнут наши воины, Мы трудимся не покладая рук, чтобы ослаблять Альянс, поддерживать порядок в королевстве и так далее. Шпионы донесли, что из Штормграда вылетел еще один воздушный корабль...
Чернокнижник потерял терпение и открыл глаза. Улыбка сползла с его лица, и даже ласки суккубов будто исчезли из бытия. Уж чего-чего, а нотации себе он читать не позволит. Он повернулся к охотнице и рявкнул:
– Хватит уже! – раздражение жгло его, как пламя – Прикажешь мне вообще из седла не вылезать? Каждый чертов день час за часом мечусь из одного конца острова в другой и занимаюсь какой-то... – из горла эльфа вырвался стон; стараниями младшего суккуба его гнев быстро улетучивался – Я не меньше твоего сделал для этой чертовой страны и не хуже твоего умею сражаться. Моя роль намного ценнее, чем роль какого-нибудь рядового орка-буяна – и стоит она соответствующе... – старшая впилась губами в шею хозяина, снова прервав его, тот откинулся назад и обнял ее здоровой рукой –... Хотя бы пару часов наедине я точно заслужил.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелыми вздохами. Прямота и твердость Фелора выбила Мери из колеи, и теперь она судорожно подыскивала слова для новой атаки. Но первой заговорила старший суккуб. Отстранившись от тела чернокнижника, она игриво посмотрела на осевшую эльфийку, поднялась на колени, демонстрируя нагую грудь и переходящий в шерстяные ноги торс, и протянула руку в ее сторону:
– Охотница, я слышу твое дыхание. Ты устала и запыхалась. Иди к нам.
Обычно ман'ари – демонический язык – звучал подобно угрожающему шипению, и даже какая-нибудь безобидная фраза на нем слышалась как чудовищное проклятие, которое не снял бы даже опытный целитель. Но сейчас суккуб так пропела свое обращение к Мери, что в нем не чувствовалось никакой злобы, были лишь ласка и манящее тепло. "Вот уж действительно, хорошо владеет языком" – подумала Мери, дрожа и опуская взгляд под внезапно навалившейся тяжестью век – очевидные признаки очаровывающего заклятия. В ее глазах засверкали бирюзовые искры.
Младший суккуб, не отвлекаясь, посмотрела на нее, тихо захихикав; взгляд Фелора также был обращен на нее, и чернокнижник растекался в улыбке.
– Ну же, Мери – эльф гостеприимно взмахнул рукой, приглашая ее на ложе, – не стой столбом.
Он с усилием подавил смешок, подумав, что мог бы ненадолго вызвать стража Скверны специально для нее.
Мери быстро пришла в себя, рассеяла чары и зашипела сквозь зубы, тыча в чернокнижника пальцем:
– Даже не думай. И вообще, бросай и собирайся. Тебя вызывает Натал'хаката.
Суккубы с явным разочарованием опустились и вернулись к своим делам. Фелор со вздохом уставился в потолок. Натал'хаката. Это вообще кто? Имя казалось знакомым, но в то же время совершенно вылетело из головы. Какой-нибудь очередной тролль с очередным чрезвычайно интересным поручением вроде "убить сотню других троллей" или "принести двадцать желудков динозавров". И почему-то он решил обратиться именно к нему. Несомненно, некому больше поручить столь ответственное дело, и мастерству великого Фелор'фаира наконец-то нашлось достойное применение. Чернокнижник закрыл глаза и снова вздохнул – не то от усталости, не то от удовольствия. Как же ему осточертел этот Зулдазар.
– Это что еще за фрукт?
Меридиниора сложила руки на груди и оперлась спиной на стену.
– Королевский эмиссар империи Зандалари.
Глаза Фелора мгновенно распахнулись. Он с силой вжался затылком в подушку.
– Сука...
Теперь он вспомнил напыщенного зандалара, вечно орущего на просителей в приемном зале королевского дворца. Когда они впервые встретились, и тролль обратился к чернокнижнику фразой "Ты хоть знаешь, кто я?", тому с большим трудом удалось подавить желание поджечь его нелепую, увешанную золотыми цацками тунику. Но увы, делать такого было нельзя на государственном уровне. Приближенный короля зандадаров и вестник его воли, Натал'хаката выдавал особые задания для чужеземных наемников, принимал ордынских послов, а также назначал награды из казны за помощь короне в ежедневных делах. Отказать такому означало получить серьезный удар по кошельку, репутации и шее.
– И что ему надо? – Фелор хотел еще немного потянуть время, но деваться было уже некуда.
– Мне откуда знать? – Мери пожала плечами – Сказал притащить тебя и еще кого-нибудь одного, почему именно тебя – не знаю. Насчет "кого-нибудь одного" я думала спросить в таверне, ну а ты... – она отстранилась от стены – Давай вставай, живо.
Суккубы метнули на нее испепеляющие взгляды – Мери прямо из рук вырывала их любимую игрушку. Фелор был раздосадован не меньше.
– Дай мне пять минут.
– Ни секунды дольше. – бросила Мери и вышла из комнаты, хлопнув дверью.
Повисла тишина. Поникшие демоны растерялись и грустно смотрели вслед ушедшей гостье. Чернокнижник тяжело вздохнул:
– Ладно, закругляемся. Шайли, приготовь мою одежду.
Шайли была младшим суккубом. Она обидчиво посмотрела в лицо хозяину, но тот лишь ответил усталым взглядом из-под прикрытых век, в котором явно читался приказ, перечить которому скованная заклинанием демоница не могла. Она сползла с кровати и, даже не подумав одеться, подошла к стойке с кое-как висящими на ней элементами доспехов. Читая простые заклинания, суккуб заставляла вещи взлетать, висеть в воздухе и разглаживаться. В то же время позади нее раздавались набирающие громкость и частоту хрипы и стоны – ее старшая (и более желанная) напарница Махасти заняла ее место и умело сглаживала глубокую досаду повелителя. Шайли не хотелось оборачиваться, чтобы не расстраиваться еще сильнее, однако достаточно быстро грех снова заполнил все ее мысли, и она с улыбкой использовала всю свою фантазию – которая была не так далека от истины. Она знала, что Махасти при желании сможет за считанные мгновения опустошить любого мужчину.
Меридиниора ждала рядом с дверью. Разумеется, стена, разделявшая ее и действие в комнате позади, никак не мешала ей видеть все в обширных подробностях – поэтому она усиленно смотрела в другую сторону. Однако слух ее также был достаточно острым, и от звуков, которые он улавливал, Мери все сильнее хотелось закатить отсутствующие глаза.
Спустя непродолжительное время все смолкло. Фелор откинулся на подушки, позволяя желанной слабости захлестнуть себя, и старался отдышаться. Махасти распласталась на его груди, обхватив его за плечи, не желая отпускать его вслед за бестактной и злобной охотницей. Но как бы ни хотелось колдуну никогда не покидать своей кровати, ему придется променять это прекрасное создание на чванливого тролля, воняющего пылью, потом и смердящим варевом, почему-то называемым благовониями. Что поделать, судьба любила злобно пошутить. Столкнув суккуба на кровать, чернокнижник встал и принялся одеваться. Махасти лениво развернулась к нему, положив голову на правую руку, и наматывая хвост на указательный палец левой.
– Смотреть, как ты натягиваешь штаны – самое грустное зрелище в моей жизни... – прошелестела она уже на талассийском.
Фелор в ответ лишь грустно улыбнулся. Грустно, что единственная женщина, говорящая ему такие вещи, скорее всего, тут же попыталась бы его убить, сними он контролирующие заклинания. Впрочем, думать об этом бессмысленно – все-таки это был его выбор, никто не запрещал ему стать обычным магом или жрецом и довольствоваться более безопасными любовницами, а теперь оставалось лишь пожинать плоды. Но он не жаловался. Запретный плод был очень сладок, ну а убивать может даже вино.
Крутя в голове подобные мысли, чернокнижник застегнул ремешок, всунул ноги в ботинки и вышел на центр комнаты, позволяя Шайли накинуть на себя темно-красную рубаху и опоясать такого же цвета килтом, спадающим почти что до ступней. Сверху была наброшена длиннополая серая жилетка из дубленой кожи, доходящая почти что до краев килта по бокам. Все это Фелор перетянул вторым поясом, в центре которого красовался искусственный череп орка и несколько костей неизвестного происхождения, отдаленно напоминающих драконьи когти; на левую руку он натянул перчатку, на тыльной стороне которой был инкрустирован оскверненный алмаз. Рукав на правой руке был рваным и покрывал только здоровое плечо – Фелор считал увечье символом своего мастерства и никогда не скрывал его. С помощью магии Шайли заставила опуститься на плечи хозяина внушительных размеров кирасу с не менее внушительными железными наплечниками, в основаниях которых были выгравированы руны, остальная часть была обшита красной материей, и каждый был увенчан костяным гребнем. Прорезь для шеи была гнездом, в которое так же с помощью магии был помещен шлем, представлявший собой красный капюшон с двумя изогнутыми костяными рогами и полностью скрывающую лицо бордовую маску с небольшим вырезом для глаз. Шлем с щелчком встал на свое место, означая завершение конструкции. Облаченный эльф провел руками вдоль наплечников – и рунические письмена на их вспыхнули зеленым огнем. В это же мгновение из воздуха беззвучно появились цепи и связали наплечники с еще одним инкрустированным алмазом, расположенным почти что в середине нагрудника, обвились вокруг ног, стягивая вместе килт и полы жилета, и прижали кирасу к телу. Вместе с этим заклинание значительно облегчило весь доспех – Фелор был экипирован не хуже какого-нибудь рыцаря или паладина, но его одежды, несмотря на громоздкий вид, почти ничего не весили и не стесняли движений. При этом они отлично проводили энергию Скверны, значительно усиливая заклинания – однако, если бы против Фелора выступил другой чернокнижник со схожим арсеналом, вражеские атаки они бы не усилили, ведь реагировали только на энергию своего владельца. Но главная задача, с которой доспехи также безупречно справлялись, заключалась в том, чтобы демонстрировать всему миру, что владелец жуткого костяного облачения – могущественный и опасный заклинатель запретных сил.
Заломив пальцы и оценив результат, Фелор нехотя вышел из комнаты. Мери стояла неподалеку, скрестив руки и нетерпеливо барабаня пальцами по левому плечу. Чернокнижник закрыл дверь и запечатал ее заклинанием – в проеме вспыхнула зеленая руна, отпечаталась на двери и потухла, как ни в чем не бывало. Разумеется, владельцу не хотелось, чтобы кто-то рылся в его дорогих, привезенных из Сурамара вещах – правда, сейчас он больше опасался, что незадачливого воришку разорвут суккубы, и тогда в его дорогих, привезенных из Сурамара вещах будут рыться уже стражники. Закончив заклинание, он развернулся к охотнице на демонов.
– Четыре и пятьдесят девять – отрапортовала Мери – Ты очень пунктуален.
"Довольна?" – разведя руками, безмолвно задал вопрос Фелор, направляясь в сторону лестницы.
Некоторое время они шли молча. Коридор был совершенно пуст, в основном из-за того, что мало кто селился на последнем этаже – немудрено с такими-то лестницами. Меридиниора поравнялась со своим спутником, подбирая слова для вопроса. Она не могла отрицать, что сцена с суккубами позабавила ее, и теперь, когда ее собственная ярость немного улеглась, ей хотелось узнать о них побольше – разумеется, исключительно из профессионального интереса охотника на демонов. Спустившись с лестницы в следующий бесконечный коридор, она решилась:
– Конечно, я знаю, что чернокнижники не гнушаются по всякому использовать своих рабов. Но две сразу? Мне казалось, заклинания типа "Гримуар призыва" устарели и не используются – и тем более, действуют недолго.
– Это просто опыт. – ответил Фелор'фаир, не сбавляя шага и по-прежнему смотря прямо перед собой – Я кое-что понимаю в своем ремесле. Конечно, я не могу наколдовать себе целую армию, как демонологи, но мне под силу контролировать двух демонов или трех бесов. Впрочем, суккубов, как ни странно, контролировать проще всего.
– А кого контролировать сложно? – разговоры о демонах всегда увлекали Мери, а чернокнижники являлись отличным источником сведений.
– Зависит от подхода. – Фелор начал жестикулировать пальцами изувеченной руки – Для школы Разрушения это, само собой, инфернал – хотя там трудность не в контроле, а в том, чтобы создать его буквально из воздуха. Есть проблемы со стражами Скверны – они быстро истачивают контролирующие заклинания, и их надо постоянно обновлять, или изменять формулу призыва – поэтому только демонологам не лень с ними возиться. Есть еще высшие демоны – стражи ужаса, повелители Скверны, созерцатели Тьмы – их в любом случае не получается удерживать долго, разве что используя "Верховную власть", но этим нынче мало кто хочет заниматься. Лично мне все это совсем не интересно – столько энергии можно потратить на более полезные вещи. К тому же – чернокнижник хмыкнул, лицо под маской расплылось в кривой улыбке, – суккубы мне нравятся больше.
Следующий вопрос Мери задала быстрее, чем успела подумать, что, наверное, не стоит.
– А нормальных партнеров ты из принципа не заводишь?
Фелор засмеялся, вынудив проходящую мимо группу зандаларов опасливо оглянуться на него.
– Нормальных? Ты об этих слащавых эльфиечках, носящих синие робы, благодетельно читающих волшебные книжки и с визгом забивающихся в углы при виде обычной мыши? Только представь, что будет, если я при такой хотя бы сниму маску. – он сделал небрежный жест от лица в сторону, словно отмахивался от мошки – Ну уж нет. Мы не подойдем друг другу – мы слишком разные, тебе ли не знать. Немногие способны по достоинству оценить оскверненное тело.
Меридиниора усмехнулась. Хоть она и знала ответ, ее заинтересовало, будь на месте Альвилоса кто-нибудь другой с похожей на описанную Фелором характеристикой, и тот полез ее раздевать, сильно бы отличалась его реакция?
Чернокнижник словно прочел ее мысль.
– Знаешь, ты бы им понравилась – с усмешкой сказал он, вспоминая фокус Махасти, – они отлично ладят со всеми, даже с охотницами на демонов. Могла бы и не отказываться.
Теперь настал черед Мери криво улыбаться. Она почему-то знала, что разговор до этого обязательно дойдет.
– О, я нисколько не сомневаюсь в их умениях. В этом вопросе я, знаешь ли, отлично осведомлена в поведении демонов.
Фелор замедлил шаг и наконец повернулся к ней.
– Поясни?
Перед искалеченным взором Мери замелькали картины из прошлого.
– Каждый охотник на демонов, независимо от расы, специализации или пола, рано или поздно оказывается окруженным гаремом из похотливых демонических баб. Все эти суккубы, шиварры... – она невольно начала вспоминать Черный Храм, самый посещаемый его квартал и матушку Шахраз, – даже эредары, при всей их одержимостью одними лишь войной и властью, при случае не отказываются попробовать эльфийской плоти. Многие из нас оказываются не против, некоторые сопротивляются, но, как правило, рано или поздно ломаются...
Фелор из последних сил старался не рассмеяться. Его воображение рисовало презабавные сюжеты.
– А можно узнать?...
– Как ни странно, не довелось. – Мери слова тоже начинали даваться с трудом – Но я знаю парочку историй...
На самом деле она соврала. Просто тот случай, когда она в ученичестве по ошибке заключила себя в клетке вместе со стражем гнева, показался ей скучным и недостойным упоминания.
Приходилось признать, что быт охотников на демонов никогда не интересовал Фелора так сильно, как сегодня. Всю дорогу от таверны до основания дворцовой пирамиды они с Мери шли, покатываясь со смеху и собирая ворохи косых взглядов. Зрелище случайным прохожим открывалось поистине необычное: два странных чужеземца: один – явно древний темный колдун в кроваво-костяном облачении и с обугленной рукой, вторая – покрытая шрамами и обвешанная клинками женщина с залитыми зеленым огнем пустыми глазницами; они общаются на каком-то неизвестном пугающем языке и... смеются? Они были похожи на чудовищ из далеких земель, алчных до чужих душ и жизней, одержимых абсолютно злыми целями и совершенно не способных к обычному, доброму смеху – однако они продолжали путь, игнорируя всех и все, ведь мало что могло испортить их наполненное глупостью и непотребствами утро. Лишь миновав жилые кварталы порта и подойдя к лестницам, ведущим во дворец, оценивая их уходящую ввысь бесконечность и готовясь к очередному долгому подъему, в конце которого даже она начнет выплевывать легкие, Меридиниора вдруг вспомнила одну вещь и выругалась на демоническом.
– Мы забыли кого-нибудь завербовать – сказала она вслед ушедшему вперед Фелор'фаиру, – придется вернуться.
Фелор развернулся и, подумав, поднял к голове правую руку:
– Перед тобой мастер-чернокнижник, дорогая – он сделал несколько судорожных движений шипообразными пальцами, и рядом с черной ладонью с шипением вспыхнула фиолетовая сфера призыва, – кого ты хочешь в команду?