Как уже отмечалось выше, старение населения России - это весьма острая социальная проблема, которая оказывает серьезное влияние на формирование и осуществление социальной политики государства. Она ставит перед нашим обществом острые вопросы экономического, социально-культурного, психологического, нравственного характера.
Современный этап экономических и политических реформ в России сопровождается кардинальными преобразованиями социально-демографической структуры российского общества вследствие изменения социального положения людей путем формирования новых и изменения прежних социальных групп, слоев, отличающихся друг от друга по ряду значимых параметров, в том числе по отношению к формам собственности, качеству жизни и уровню доходов, ценностным ориентирам.
Пожилые люди - один из самых представительных социально-демографических слоев населения, социальное положение которого за последние годы претерпело существенные изменения.
Основой для выделения пожилых людей в особую группу является их возраст. Возрастная стратификация пожилых людей - одна из самых разработанных как в мире, так и в России. Она имеет различные подходы. На практике пожилыми людьми обычно считают людей, вышедших на пенсию. На наш взгляд, этот критерий не может быть универсальным, так как пенсионный возраст в различных странах неодинаковый. В большинстве развитых стран возраст выхода на пенсию составляет 65 лет. В некоторых странах женщины уходят на пенсию раньше мужчин.
Ученые различных специальностей (антропологи, геронтологи, психологи) имеют различные точки зрения на периодизацию человеческой жизни и возрастной отсчет старения, но большинство эмпирически выбирают возраст 60-65 лет как начало старости. Один из основоположников российской геронтологии И.В. Давыдовский считает, что никаких календарных дат наступления старости не существует. Другой известный геронтолог Н.Ф. Шахматов, разрабатывавший подход к проблемам старения с позиции биологических закономерностей и тенденций, рассматривал психическое старение как результат возрастно-деструктивных изменений в высших отделах центральной нервной системы. Он стремился доказать, что, хотя процесс старения - это закономерный процесс возрастных изменений в органах и системах в ходе онтогенеза, приводящий к старости, но он имеет ярко выраженный индивидуальный характер. Место и время возникновения, преимущественное распространение, скорость прогрессирования определяют различные формы, или варианты, психического старения, так же как и продолжительность жизни, поэтому даже с биологической точки зрения трудно выделить дату наступления старости [204, с. 31-36]. Термин «стареющие», предлагаемый Всемирной организацией здравоохранения (ВОЗ), указывает на постепенность и непрерывность процесса.
В соответствии с классификацией Европейского регионального бюро ВОЗ, старение (пожилой возраст) длится у мужчин с 61 до 74 лет, у женщин - с 55 до 74 лет. С 75 лет наступает старость (преклонный возраст). Период старше 90 лет - долгожительство (старчество).
Социальный критерий перехода к старости часто связывают с официальным возрастом выхода на пенсию. Однако в разных странах для различных профессиональных групп, для мужчин и женщин пенсионный возраст неодинаков (в основном от 55 до 65 лет). Другие социально-экономические показатели «пороги», перехода к старшему возрасту - это изменение основного источника дохода, изменение социального статуса, сужение круга социальных ролей.
Известные психологи В.Ф. Моргун и Н.Ю. Ткачева делят старший возраст на пожилой (55-75 лет), старческий (75-90 лет) и долгожительство (свыше 90 лет). Эти периоды характеризуются на основе принятых в отечественной возрастной психологии критериев: социальной ситуации развития, ведущей деятельности и личностных новообразований.
Положение пожилых людей в социальной структуре российского общества следует рассматривать не только в связи с возрастной структурой общества, но и в других аспектах. Пожилые люди принимают участие в экономической, политической, социальной и духовной жизни. Они также участвуют в функционировании социальных институтов и организаций - массовых, деловых, добровольных, иногда принудительных (психиатрические больницы, тюремное заключение по решению суда и др.).
Пожилой человек включен в социальную структуру общества как устойчивую связь социальных статусов и ролей. Социальный статус - это положение индивида или социальной группы относительно других индивидов, групп, определяемое по социально значимым для данной общественной системы признакам (экономическим, профессионально-квалификационным, социально-поселенческим и др.). В соответствии с тем, обретает ли человек свой статус благодаря наследуемым признакам (социальное происхождение, пол, раса) или благодаря собственным усилиям (образование, профессия), различают соответственно «предписанный» и «достигнутый» социальный статус.