Простейшие формы рекламы существовали еще до нашей эры. В Британском музее хранится египетский папирус, в котором сообщается о продаже раба. Его текст гласит следующее: «Он прекрасно слышит обоими ушами, видит обоими глазами. Гарантирую его умеренность в пище, честность, покорность». Другой древнейших рекламный текст высечен на камне, найденном в развалинах древнейшего города Мемфиса: «Я, Рино с острова Крит, по воле богов толкую сновидения».
Весьма распространенными были надписи, нацарапанные или начертанные краской на стенах, сейчас они известны как граффити (от итал. graffito - нацарапанный). В Древней Греции и Риме рекламные объявления писали на деревянных досках, гравировали на меди или кости, громко зачитывали на площадях и других местах скопления народа.
В Древнем Риме рекламные объявления помещались на специально выстроенных побеленных стенах амбусах, на стенах жилых домов, что вызывало протесты их жителей. Городские власти Рима пытались помешать такому размещению рекламы, один из указов гласил: «Запрещается писать здесь. Горе тому, чье имя будет упомянуто здесь. Да не будет ему удачи».
Древнейший город Помпеи, сохранивший свой первоначальный облик благодаря затопившей его лаве (в 73 г. н.э.), донес до нас более полутора тысяч различных рекламных обращений, вполне схожих с современными. Предметы рекламирования охватывают все сферы жизнедеятельности: экономическую, политическую, культурную, бытовую.
Так, изображение учителя, наказывающего розгами ученика, символизировало школьное заведение. Таверну обозначали вывеска и насаждения плюща или терновника. Встречались надписи-указатели типа: «Прохожий, пройди отсюда до двенадцатой башни. Там Сирикус держит винный погребок. Загляни туда. До встречи».
Активно рекламировались термы (античные бани), любимое место отдыха римских граждан, сдаваемые в наем виллы и другое жилье.
В граффити, обнаруженных в Помпеях, нашла отражение предвыборная борьба римских политиков и администраторов: «Прошу, чтобы вы сделали эдилом (т.е. выборным лицом в селекте) Модеста», или «Если кто отвергнет Квинтия, тот да усядется рядом с ослом».
Античный мудрец и философ Луций Анней Сенека две тысячи лет тому назад в одном из писем жаловался на раздражающие и отвлекающие уличные шумы, в которых угадываются элементы рекламы: «Сейчас вокруг меня со всех сторон многочисленный крик: ведь я живу над самой баней. Вот вообрази себе все многообразие звуков, из-за которых можно возненавидеть собственные уши… К тому же, есть еще и пирожники, и колбасники, и торговцы всякими кушаниями, каждый на свой лад выкликающие товар…».
Важным средством распространения информации и рекламы в древнем мире был институт глашатаев, которые зачитывали на городских площадях и в местах большого скопления людей государевы указы и распоряжения городских властей. Информация глашатаев носила разнообразный характер: политические призывы и обличения, чествования прославленных полководцев, сообщения о прибывающих в город посольствах, оповещение о ярмарках и др. В Древней Греции встречались глашатаи, нанятые ремесленниками и торговцами. Они распевали песни, подобные такой: «Чтобы глаза сияли, чтоб щеки алели, чтоб надолго сохранилась девичья краса, разумная женщина будет покупать косметику по разумным ценам у Экслиптоса». Глашатаям поручалось оперативно оповещать население о вызове граждан в суд, вынесенных приговорах, предстоящих казнях и др.
По свидетельствам античных авторов, духовная жизнь общества на ранних ступенях развития проявлялась преимущественно в устной форме, соответственно преобладала и устная реклама уличных зазывал, разносчиков, бродячих ремесленников в местах постоянного предложения товаров и услуг (торговые ряды, бани, цирюльни, таверны, постоялые дворы). Объектом устной рекламы была и торговля рабами. В Риме, например, имелось несколько мест работорговли, где звучали хитроумные рекламные призывы, частично дошедшие до нас в классических сочинениях. Не менее распространенными были рекламные объявления, приглашавшие граждан посетить то или иное зрелище: бой гладиаторов, новый комедийный фарс, выступления жонглеров, фокусников, уличных акробатов и др. Древние ремесленники ставили специальное клеймо на свои изделия, заботясь таким образом о своей репутации и рекламируя свою продукцию.
Уже на ранних этапах развития культуры стали появляться письменные рекламные тексты (VIII - IV вв. до н.э.). Примерами таких текстов являются высекавшиеся на каменных стенах рассказы о деяниях удачливых правителей, полководцев, выгравированные на металле своды законов, сопровождавшиеся воспроизведением битв и сражений. Пожалуй, именно с тех пор совмещение рисунка и текста стало выразительным средством воздействия на людей.
Как видим, истоки рекламной деятельности лежат в первобытной древности, а в античные времена появились уже довольно зрелые формы информации и рекламы. Новый качественный скачок в развитии рекламы произошел с появлением книгопечатания.