Слово "экономика" - греческого происхождения (ойкос - хозяйство, номос - закон), оно означает "законы хозяйствования". Сегодня термин "экономика" используется в двух основных значениях: как синоним слову "хозяйство" - экономика страны, экономика региона, экономика предприятия; как название науки о хозяйствовании.
Согласно современному пониманию, экономика - это наука о выборе наиболее эффективных способов удовлетворения безграничных потребностей людей ограниченными ресурсами, которые могут быть использованы для удовлетворения этих потребностей.
Следует отметить, что такое понимание предмета экономики сложилось в ходе длительного исторического развития экономической науки (тема 2). И сегодня наряду с приведенным определением предмета экономической науки существуют и другие определения.
Как и всякая наука, экономика выполняет познавательную функцию - она объясняет, как функционирует экономика, в чем суть, причины, последствия тех или иных экономических явлений (как банки делают деньги, в чем суть инфляции, как предложение влияет на цены).
Вторая функция экономики - практическая (рекомендательная). На основе позитивных знаний экономика дает рекомендации, предлагает рецепты действий для хозяйственной практики и экономической политики, проводимой государством.
Экономическая политика представляет собой комплекс мер, осуществляемых государством и направленных на достижение экономических целей.
В качестве основных целей экономического развития принято выделять:
экономический рост - производство большего количества товаров и услуг лучшего качества;
полную занятость - возможность работать для всех тех, кто желает и может работать;
экономическую эффективность - максимальную отдачу при минимальных затратах;
стабильный уровень цен (отсутствие инфляции);
экономическую свободу потребителей и производителей;
справедливое распределение доходов;
экономическую обеспеченность нетрудоспособной части населения;
сбалансированный ввоз и вывоз товаров за границу.
Экономическая политика не должна быть волюнтаристской (волевой), она должна опираться на достижения экономической теории. Например, если известно, что между уровнем безработицы и темпами роста цен существует обратная зависимость, то соответствующие законодательные органы, правительства в своей практической деятельности, направленной, например, на сокращение безработицы, должны учитывать это положение.
В то же время экономическая политика не может строиться только на основе теоретических постулатов. Она должна учитывать хозяйственную реальность, которая формируется под воздействием объективных условий развития общества и под влиянием, как субъективного поведения людей, так и определяемого целым комплексом неэкономических факторов (социальных, национальных, политических).
Экономика - сложная, многоуровневая система, поэтому в зависимости от объекта исследования экономика подразделяется на две большие части:
микроэкономика - часть экономической науки, которая исследует поведение отдельных экономических субъектов - покупателей, фирм, анализирует механизм функционирования отдельных рынков, процесс ценообразования, распределение ресурсов по направлениям их использования, формирование доходов и т.п.;
макроэкономика - часть экономической науки, которая изучает функционирование экономики страны в целом, такие общие явления и процессы, как темпы роста национального производства, инфляция, безработица, бюджетный дефицит, государственный долг, методы государственного регулирования и т.п.
Несмотря на различия в акцентах, микро- и макроэкономика являются частями одной науки. Одни и те же концепции и теории используются при микро- и макроанализе, одни и те же проблемы могут рассматриваться на разных уровнях.
Различают также позитивную и нормативную экономическую науку.
Позитивная экономика описывает то, что есть, или то, что, возможно, произойдет. Позитивная экономика имеет дело с фактами и свободна от оценочных суждений, любое позитивное положение может быть проверено с помощью фактов.
Нормативная экономика дает оценку экономическим явлениям, она изучает то, что "должно быть" и отражает оценочные мнения людей. Объективные факты не могут доказать истинность или ложность нормативных суждений.
Экономика - общественная наука. Она изучает определенную сторону жизни общества и как таковая тесно связана с другими общественными науками: историей, социологией, политологией, юриспруденцией и т.д. Так, например, связь экономики и юриспруденции обусловлена тем, что в хозяйственной жизни общества экономические и правовые отношения тесно переплетаются.
Экономика не может нормально функционировать без соответствующей правовой основы - совокупности норм, регулирующих деятельность хозяйствующих субъектов как на микро-, так и на макроуровне. В то же время сама необходимость в соответствующих правовых нормах порождается изменениями, происходящими в экономической жизни общества.
Экономика - историческая наука, отражающая изменения в жизни человеческого общества. Она постоянно развивается, расширяя представления общества о различных аспектах хозяйственной деятельности.
Поскольку экономика изучает важнейшую - материальную - сторону жизни общества, она является основой для большинства других общественных наук.
Начиная с 1969 г., когда впервые была присуждена Нобелевская премия по экономике, ее лауреатами стали около 50 человек.