Из всех древних государств римское выделяется еще и тем, что начало и конец его истории можно назвать с точностью не только до одного года, но даже до одного дня. Началом истории Рима считается 21 апреля 754/753 гг. до н.э. традиционная дата основания города Ромулом и Ремом. Концом римской истории считается 23 августа 476 г., когда германский полководец на римской службе Одоакр сверг с престола последнего императора Западной Римской империи Ромула Августула.
Разумеется, обе даты являются условными. По мнению современных историков, и городом, и государством Рим становится только в VI в. до н.э. С другой стороны, отстранение от власти последнего императора римского Запада не привело к коренным изменениям в жизни его бывших подданных и тем более обитателей Восточной Римской империи (Византии).
Глубокие перемены в жизни и тех и других относятся к VII в. н.э., когда на смену позднеантичному постепенно приходит общество совершенно иного типа. В связи с этим некоторые антиковеды полагают, что традиционную датировку конца античной истории следует передвинуть на два столетия вперед.
В истории древнего Рима обычно выделяют пять периодов:
1. Царский период (VIII -VI вв. до н.э.)
2. Ранняя республика (V-III вв. до н.э.)
3. Поздняя республика (II- I вв.до н.э.)
4. Ранняя империя (принципат) (I- III вв. н.э.)
5. Поздняя империя (доминат) (IV -V вв.н.э.).
Гражданская община и ранняя республика
В VIII-VI вв. до н.э. отдельные поселки, расположенные на месте будущего Рима, постепенно разрастаются и объединяются в крупный союз, в котором массе рядовых общинников плебсу, противостоит родовая (гентильная) знать патриции. Вожди этого союза, называвшиеся царями, правили с помощью совета старейшин (сената) и народного собрания.
Начиная с VI в. до н.э., в Риме постепенно формируется государство. Царь Сервий Туллий (578-534 гг. до н.э.) разделил всех римлян на несколько имущественных разрядов и именно по ним, а не по родовым подразделениям (куриям), как это было раньше, начал комплектовать войско и созывать народное собрание. Недовольные этим патриции свергли в конце VI в. до н.э. царскую власть. Обязанности царя и его служителей отныне исполняют ежегодно избираемые из числа патрициев высшие должностные лица магистраты.
Основное содержание Царского периода заключается в переходе римского общества к цивилизации и государственности.
Ранняя республика.
После изгнания царей плебеи, страдавшие от малоземелья и злоупотреблений патрицианских магистратов, начинают упорную борьбу за землю и равноправие. Поскольку римское войско в основном состояло из плебеев, а Рим постоянно вел тяжелые войны, патрициям приходилось идти на уступки, и к началу III в. до н.э. плебеи добились выполнения основных своих требований: наделения их землей, отвоеванной у соседних народов, отмены долгового рабства и свободного доступа к высшим магистратурам.
Постепенно из потомков самых богатых и влиятельных плебеев и патрициев, занимавших высшие магистратуры, образуется новая римская знать нобилитет. В результате победы плебеев они становятся полноправными гражданами, а Рим зрелой гражданской общиной (полисом).
Укрепление единства и сплоченности граждан усилило военную мощь Рима. Он подчиняет себе города государства и племена Италии, а затем начинает вести заморские завоевания. Сплоченность римского гражданского коллектива и прочность связей соединявших Рим с подчиненными ему городами и племенами Италии прошли суровую проверку в конце III в. до н.э. во время самой тяжелой в истории Рима Ганнибаловой войны, которая считается вехой, отделяющей Раннюю республику от Поздней.
Основное содержание периода Ранней республики заключается в переходе Рима на особый античный путь исторического развития, формировании там общества и государства античного типа.
Поздняя республика.
В этот период Рим подчиняет себе все Средиземноморье, а также значительную часть Западной Европы и превращается в мировую державу. В Италии происходит переход от патриархального к классическому рабству, экономика и культура достигают невиданного подъема. Непрерывные завоевания обогащали господствующие слои римского общества, сенаторов и всадников, но вместе с тем истощали римское и италийское крестьянство и вели к порабощению и обнищанию провинциалов. Отсюда череда гражданских смут и гражданских войн, восстаний рабов и покоренных народов в последнее столетие республики, которое называют эпохой гражданских войн.
Полисные органы власти (народное собрание, магистраты, сенат) оказались неприспособленными к новым историческим условиям. Они постепенно хиреют, а реальная власть оказывается у полководцев, добивающихся в междоусобной борьбе единоличного руководства Римской державой. Победителем в этой борьбе стал Октавиан Август первый римский император (30 г. до н.э. 14 г. н.э.)
Главное содержание периода Поздней республики заключается в создании в результате завоеваний мировой державы. Это привело сначала к расцвету, а затем к кризису Рима полиса, к гибели республиканского строя.