Основная тенденция исторического развития XIV-XV вв. заключалась в переходе от раздробленности к централизованным государствам в Западной, Центральной Европе и на Руси. При хронологической близости образования единого Российского государства и централизованных монархий в Европе процесс объединения земель проходил по-разному. В социально-экономическом отношении Русь находилась на более раннем этапе развития. В Западной Европе в XV в. ослаблялась личная зависимость крестьян, усиливались города и третье сословие. На Руси же еще преобладали государственно-феодальные формы, отношения личной зависимости крестьян от феодалов только формировались. В отличие от Западной Европы, где активную и самостоятельную роль в политической жизни играли города, на Руси, по мнению большинства историков, отсутствовали достаточные социально-экономические предпосылки для складывающегося единого государства. Поэтому ведущую роль в формировании Российского государства играл политический фактор - необходимость противостояния Орде и Великому княжеству Литовскому. Таким образом, политические процессы на Руси опережали экономические. В конце XV - начале XVI вв. более чем двухвековая героическая борьба русского народа за государственное единство и национальную независимость завершилась объединением русских земель вокруг Москвы единое Русское государство.
Восстановление хозяйства и новый экономический подъем в русских землях в XIV-XV вв. происходили в направлении дальнейшего развития и укрепления феодального землевладения, крепостнического хозяйства и феодальных отношений вширь и вглубь. Этот сугубо феодальный характер экономического развития русских земель предопределил ряд существенных особенностей объединительного процесса на Руси, начавшегося почти одновременно с образованием национальных государств в ряде других стран Западной Европы. В западноевропейских странах победа королевской власти над силами феодальной децентрализации была достигнута в значительной мере благодаря ее союзу с городами, в которых всё большее значение приобретали формировавшиеся из средневекового сословия городских бюргеров буржуазные элементы. На Руси из-за более слабой после нашествия развитости городов и их феодального характера великокняжеская власть в своей объединительной политике опиралась, прежде всего, на основную массу господствующего класса феодалов. Система феодальной раздробленности становилась преградой на пути расширения и развития феодального землевладения и хозяйства, вовлечения крестьян в более тяжелые формы феодальной зависимости и эксплуатации. Важным фактором объединительного процесса на Руси стала всенародная борьба за свою национальную независимость и государственность, за свержение чужеродного ига, обеспечившая поддержку великокняжеской власти со стороны самых разных социальных слоев общества.
Основным содержанием начального этапа объединительного процесса (конец XIII - первая половина XIV вв.) было складывание в Северо-Восточной Руси крупных феодальных центров и выделение среди них сильнейшего как будущего политического центра и территориального ядра формирования централизованного государства - Московского княжества.
Со второй половины XIV в. начинается второй этап объединительного процесса. Основное содержание второго этапа: разгром Москвой в 60–70-х гг. IV в. своих основных политических противников; за Москвой утвердилось ее политическое главенство на Руси, и началось государственное объединение вокруг нее русских земель; Москва стала центром организации общенародной борьбы за свержение монголо-татарского ига. Успехи Москвы в государственно-политическом объединении русских земель были закреплены ее победой над коалицией удельных князей, пытавшихся в ходе развязанной ими во второй четверти XV в. феодальной войны восстановить рушившиеся порядки феодальной раздробленности.
Объединительный процесс завершился ликвидацией в последней трети XV - первой четверти XVI вв. сохранивших еще независимость земель и княжеств. Но это был уже новый этап в истории Русского государства, в котором завершение объединительного процесса неразрывно соединились с началом борьбы за государственную централизацию и за окончательную ликвидацию золотоордынского ига.
В XIV–XV вв. происходило формирование великорусской (русской), украинской и белорусской народностей. Территориальным ядром сложения великорусской народности явились Владимиро-Суздальская и Новгородская земли. Ее этнической основой были жившие издревле на этих землях племена кривичей, вятичей и новгородских словен. В ее состав вошли и неславянские племена меря и мурома, населявшие междуречье Оки и Волги.