Определение экономической науки как науки об управлении домашним хозяйством впервые дал древнегреческий философ Ксенофонт. Позднее другой древнегреческий философ Аристотель разделил данную науку на собственно экономику (под которой понимал производство благ для удовлетворения потребностей людей) и хремастику (от слова «хрема» – имущество, владение: искусство достигать достатка или деятельность, направленная на накопление богатства). Понятие «экономика» он использовал для описания организации рабовладельческих хозяйств, как замкнутых экономических единиц, в которых произведенные продукты потреблялись преимущественно внутри, а не продавались за его пределами.
В 1615 г. французский ученый А. Монкретьен ввел понятие «политическая экономия», (от греч. «politicos» – государственный, общественный и уже известного «oikonomia»), означавшее «искусство государственного управления хозяйством». В тот период понятие «хозяйство» охватывало уже экономику всей страны, национальное хозяйство. Аналогичное содержание приобрело и понятие «экономика». Такая расширительная трактовка данного понятия обусловлена возрастающей ролью государства в процессе первичного накопления капитала и развития внешней торговли. Введение А. Монкретьеном понятия «политическая экономия» отражало его стремление сосредоточить внимание именно на государственной национальной экономической политике. В этом заключается одно из отличий политической экономии от экономической теории.
Понятие «политическая экономия» для обозначения соответствующей отрасли науки широко использовалось до начала XX в. После появления работ английского экономиста А. Маршалла его постепенно стал вытеснять термин «экономикс», адекватный новому научному направлению. Предметом экономикс А. Маршалл считал исследование нормальной жизнедеятельности человеческого общества. Понятие экономикс, по его мнению, наиболее точно отражало экономические реалии того времени: неэффективность государственного регулирования экономики в конце XIX в. и целесообразность его ограничения в рыночной экономике.
Экономика – наука, которая изучает поведение людей с точки зрения отношений между целями и ограниченными способами, которые допускают альтернативное использование благ.
Отношения между людьми в процессе производства, обмена, распределения и потребления материальных благ и услуг в политической экономии называются производственными отношениями. Поэтому наиболее распространенным определением предмета данной науки является следующее: политическая экономия изучает производственные отношения между людьми в процессе производства, обмена, распределения и потребления разнообразных товаров и услуг.
Предметом следует считать экономические отношения между людьми (и соответствующие их действия) в процессе непосредственного производства товаров и услуг, а также в сфере их обмена, распределения и потребления.
Предмет экономической теории наряду с широкой трактовкой «отношений по производству» на уровне сферы материального производства охватывает отношения непроизводственной сферы и отношения рационального природопользования, а также связи общественной организации производства в рамках локальной, региональной, национальной экономики и мирохозяйственных связей. Фундаментальные положения экономической теории отражаются в основах специальных и отраслевых экономических наук.
Основные функции экономической теории. Современная экономическая теория выполняет следующие основные функции.
Во-первых, практическую, заключающуюся во всестороннем обосновании путей совершенствования форм собственности как основы общественного строя производства, которые наиболее отвечают интересам личности, коллектива, общества; в разработке научных основ управления хозяйственной деятельностью; в выявлении ее организационно-институциональных форм, в определении наиболее адекватных способов разрешения экономических противоречий. Это дает возможность вырабатывать научно обоснованные рекомендации по повышению эффективности производства с целью обеспечения роста жизненного уровня населения. В условиях кризиса экономики практическая функция экономической теории заключается и в том, чтобы найти наиболее рациональные пути выхода из кризиса. Экономическая теория должна уделять больше внимания, чем политическая экономия, проблемам повышения эффективности производства, вести поиск новых организационно-хозяйственных форм, что отличает ее и от экономикс. Важной задачей экономической теории является изучение опыта мирового развития, заимствование из него наиболее прогрессивных экономических форм.
Таким образом, экономическая теория составляет концептуальную основу экономической политики, обоснования мотивации действий различных субъектов хозяйствования в сфере практической деятельности. Эта функция экономической теории наиболее ярко проявляется при разграничении в ее содержании позитивного и прагматического аспектов.
Во - вторых, экономическая теория выполняет познавательно-прогностическую функцию, состоящую в том, чтобы раскрыть суть экономических законов и категорий и форм их проявления, выявить свойственные им внутренние противоречия, понять механизм их действия. Только на основе этой функции может быть эффективно реализована практическая функция экономической теории. Познавательная функция формирует методологическую основу для всех других экономических дисциплин.
В-третьих, экономическая теория выполняет мировоззренческо-воспитательную функцию. Она призвана формировать новый тип экономического мышления и на этой основе – современное мировоззрение человека.
Чтобы выполнить свои функции, экономическая теория должна использовать результаты многих других наук. Вот почему настоящий экономист в определенной мере должен быть математиком, историком, государственным деятелем, философом. Он должен размышлять о частностях в понятиях общего и в равной мере обращаться к абстрактному и конкретному. Он должен изучать современность в свете минувшего – ради будущего.