Движущим мотивом и конечной целью предпринимательской деятельности в рыночной экономике выступает прибыль. Она является источником дохода предпринимателя и развития фирмы, служит показателем эффективности использования ресурсов и оценки инвестиционных возможностей, наконец, оценкой успеха и психологическим стимулом.
В экономической теории нет единого взгляда на природу прибыли, ее источник и механизм формирования.
Представители школы меркантилизма понимали прибыль как результат неэквивалентного обмена товаров, находя тем самым источник прибыли в сфере обращения.
Физиократы, уделявшие основное внимание сфере сельскохозяйственного производства, трактовали прибыль как порождение земли и самой природы.
Основатели классической буржуазной политической экономииА. Смит и Д. Рикардо утверждали, что прибыль представляет собой часть неоплаченного труда наемного рабочего. Эти идеи впоследствии развил К. Маркс.
Производство товаров было рассмотрено с позиции двойственности труда, при которой процесс создания конкретным трудом наемного работника определенного блага (потребительной стоимости) и перенесения в него стоимости средств производства, как овеществленного в прошлом труда, представлен как одна сторона производства; а вторая сторона – овеществление работником в процессе производства своего абстрактного труда путём создания новой стоимости, которая так же воплощается в произведенном продукте. Таким образом, в произведенных товарах воплощены стоимость средств производства (старая стоимость) и новая стоимость. Такой теоретический подход позволил Марксу выявить такие категории (абстракции), как необходимое и прибавочное рабочее время, необходимый и прибавочный труд, необходимый и прибавочный продукт. Рабочий день наемного работника делится на две части: 1) необходимое рабочее время, в течение которого часть труда работника превращается в часть новой стоимости и создается необходимый продукт, который будет присвоен работником в денежной форме как доход ( заработная плата ); 2) прибавочное рабочее время, в течение которого затрачивается прибавочный труд работника, составляющий вторую часть новой стоимости в виде прибавочного продукта. Эта часть новой стоимости выступает как стоимость сверх стоимости рабочей силы и присваивается предпринимателем в денежной форме. Стоимость, созданная трудом наемного работника сверх стоимости его рабочей силы и присваиваемая предпринимателем, названа Марксом прибавочной стоимостью.
Из теории К. Маркса следует, что источником создания заработной платы и прибавочной стоимости является рабочая сила, которая в условиях частнокапиталистической собственности на средства производства превращается в предмет купли-продажи, то есть принимает форму товара. Товар «рабочая сила» обладает, как и другие товары, двумя основными свойствами: потребительной стоимостью и стоимостью. Потребительная стоимость рабочей силы как товара выражается в способности создавать для предпринимателя прибавочную стоимость.
Но в связи с тем, что рабочая сила является специфическим товаром, ее потребительная стоимость (способность к труду) существует лишь при существовании самого человека. Человек, чтобы существовать, нуждается в потреблении определенного количества различных благ и услуг. Поэтому стоимость рабочей силы определяется стоимостью средств существования работника, а так же средств существования его семьи, затрат на обучение и удовлетворение духовных потребностей.
Разделением труда наемного работника на необходимый и прибавочный Маркс подчеркивает, что оплачивается не весь затраченный на производство товаров труд работника, а только его часть, равная стоимости рабочей силы. Тогда как внешне заработная плата предстаёт как оплата всего труда работника. Произошло превращение стоимости рабочей силы в заработную плату, или, как говорит Маркс: заработная плата есть превращенная форма стоимости и цены рабочей силы. Уровень заработной платы зависит от различных факторов и условий, но в первую очередь от развития общества, экономики, производительности труда и др.
Разделив капитал на две части, Маркс назвал затраты капитала на средства производства постоянным капиталом - 
, т.к. их стоимость переносится работником на произведенный продукт и тем самым сохраняется для предпринимателя. В производстве постоянный капитал создает условия для создания прибавочной стоимости. Другую часть капитала, затраченную на приобретение рабочей силы, которая в процессе производства возрастает на величину прибавочной стоимости, Маркс назвал переменным капиталом- 
.
Поверхностное восприятие процесса производства эмпирическим методом не позволяет увидеть возвышения прибавочной стоимости над стоимостью рабочей силы, понять, что именно рабочая сила создает прибавочную стоимость. Представляется, будто прибавочная стоимость создана всем авансированным капиталом, что она есть прирост над капиталом (
+ 
)+ 
. Внешне этот прирост выглядит уже не как стоимость, созданная сверх стоимости рабочей силы, т.е. прибавочная стоимость, а как прибыль. Поэтому К. Маркс формулирует понятие прибыли следующим образом: прибыль есть превращенная форма прибавочной стоимости.
Чтобы определить доходность или прирост всего затраченного капитала, Маркс вводит формулу нормы прибыли 
%,
где 
- норма прибыли
– масса прибавочной стоимости; – постоянный капитал;
– переменный капитал.
Процесс получения дохода в форме ренты от использования земли как фактора производства также предполагает функционирование средств производства и наемного труда. Подробно процесс создания ренты изложен в главе 13.
На начальном этапе развития капитализма различные по величине нормы прибыли способствовали переливу капиталов из отраслей с низкой нормой прибыли в отрасли с высокой. В результате межотраслевой конкуренции произошло выравнивание отраслевых норм прибыли в среднюю норму прибыли, обеспечивающую равную прибыль на равновеликий капитал.
Средняя норма прибыли равна отношению суммы прибавочной стоимости, созданной во всех отраслях производства, ко всему капиталу, вложенному в эти отрасли:
%
Образование средней нормы прибыли в результате межотраслевой конкуренции обуславливает превращение рыночной стоимости в цену производства(Ц.П.).
Ц.П. = издержки производства + средняя прибыль.
В неоклассических теориях прибыль исследуется на уровне отдельной фирмы и связана с показателями валового, среднего и предельного доходов.
Валовой доход 
фирмы формируется в виде выручки от реализации всей произведенной продукции, величина которой зависит от цены и количества реализованной продукции: 
.
Средний доход 
рассчитывается на единицу реализованной продукции: 
.
Бухгалтерская прибыль определяется как разница между валовым доходом фирмы и бухгалтерскими (явными или внешними) издержками. Однако если в производственные издержки включать только явные, то их величина будет заниженной, а прибыль завышенной.
Экономическая или чистая прибыль определяется как разница между валовым доходом и суммой всех (явных и неявных) издержек. Фирма получает экономическую прибыль, когда ее доходы превышают сумму всех издержек.
Минимальная плата, необходимая, чтобы предпринимательские способности использовались в данном предприятии, называется нормальной прибылью или предпринимательским доходом. Она является вознаграждением за выполнение предпринимательских функций и элементом внутренних издержек. Это – не фактически полученный доход, а доход, который мог быть получен при альтернативном использовании собственныхресурсов.